キャサリン「私モ八月二十一日生マレナンデスケドネ……」
お登勢「仕方ないよ。良い流れにアタシらが割り込むのも、間が悪いからねぇ……」
本編が終わった後に気付いてしまいました。シノンとキャサリンって、同じ誕生日だったんだ……すっかり忘れてた。
「何！？ 将軍様が、昼食の内容を変更したいだと？」
「ええ。たまには目新しさが欲しいとか言い出して、今回限りは違う料理に変更したいそうですよ」
真選組屯所に届いた通達を知り、土方は驚きを隠せずに声を上げている。江戸を収める将軍様こと徳川茂々が、日々食する昼食に物言いを申したからだ。恐らくは親しい関係にある松平を介して、無理やりここへ流れ着いたと思われる。
このように将軍の希望を叶えるのも、真選組としては稀に入る仕事であった。その大半は、散々な結末を迎えているが……
それはさておき、要望を投げかけられた近藤、土方、沖田の三人は、もちろん対応に困り果てている。屯所内にある一室へ集まり、早くも対策案に追われていた。
「しかし、どうするんだ？ 料理を変えるといっても、これまでにほとんど変えてきただろうからな……」
「こうなったら、別の料理人を探すか？ それともマヨネーズを入れて、いっそ味覚でも変えてみるか？ 悩ましいな……」
「いや、後者は絶対に無ぇですよ」
マヨネーズの出番だと期待を寄せる土方であったが、沖田からは呆れ気味に否定されている。近藤も思いつく限り知恵を絞るが、どれも目新しさに欠けていた。僅か数分もかからずに、会議はとたんに静まり返ってしまう。
そんな中で沖田は、場の空気を変えるために、戸を開けて外の景色を眺めている。雲がまばらに浮く夏の昼空を眺めていると、奇遇にもある知り合いを見かけていた。
「ん？ アイツは……」
目を凝らして見ていると、そこには青く透明な羽で飛行するアスナがいた。ちょうど屯所の上空付近を通り過ぎている。
そんな彼女は現在、今晩の献立について悩みながら飛行していた。
「うーん……今日はどんな夕食を作ろうかしら？」
家にある材料からヒントを得て、頭の中ではおおよその料理を思いついていく。足りない材料を補うために、商店街へと向かう最中であった。
アスナの万事屋事情はつゆ知らずに、沖田は彼女を見かけた瞬間からある作戦を思いついている。
「あっ、そうだ。あの女を連れてきて、協力させればいいや」
「あの女？ って、総悟は何を見つけ――お前！？ 何バズーカなんか構えてんだよ！？」
そう呟いた直後に、彼は肩にバズーカを構えていき、飛行するアスナへ向けて狙いを定めていく。唐突なる行動には土方らも驚き、慎重にしてなだめているが……時すでに遅い。
「今でっせ」
何のためらいも無くバズーカの引き金を引くと、銃口からは勢いよく飛翔弾が解き放たれる。飛翔弾は上空で形を展開していき、事前に仕込ませた網を広げたところで――
「ん？ ……キャャャャ！？」
アスナを丸ごと包み込み、空中で捕縛してきた。自身の思惑通りに作戦が成功すると、沖田は不敵な笑みを浮かべてそっと喜んでいる。
「ふっ……やりましたぜ」
「いや、そうじゃねぇだろ！！ 何でお前は達成感に浸っているんだよ！！」
「アスナ君が！！ おーい、大丈夫か！？」
「全然大丈夫じゃないわよ！！ 一体何なのよ～！！」
突拍子も無い彼の行動によって、場にいた全員が慌てふためいていた。近藤や土方は動揺しつつも事態の収集を図り、巻き込まれたアスナは状況を読めないまま、無情にも助けを求めている。
この騒動をきっかけに、彼女の長い寄り道が幕を開けたのであった……
それから数分が過ぎていくと、捕縛されたアスナは成り行きから屯所の一室へと連れられている。ようやく網の拘束から解放されたのだが、沖田ら真選組の印象は益々悪くなっていた。
「つまり……将軍様の料理を私が代行して作ればいいってこと？」
「そうですよ。もちろん、俺達に快く協力してくれるよな？」
「うん、分かったわ！ ――って、なるわけがないでしょうが！！ か弱い乙女を拉致する人達には、協力なんてしたくもないわよ！！」
ひとまずは捕縛に至った経緯を聞いたアスナであったが、納得などは出来るはずがなく、沖田らに向けて強い怒りを露わにしていく。将軍様の昼食事情は少なからず理解していたが、彼の拉致行動が全てを台無しにしている。不機嫌な表情へ変わり、目つきも細く睨みつけていた。
一方の沖田は何一つ動じることなく、平然とした態度で接している。
「なんでい？ 将軍様の料理を作るなんて、中々無い機会でっせ。受けておかないと、勿体ないですよ」
「それ以前にアナタの態度が気に食わないのよ！ リーファちゃんや神楽ちゃんからよく聞いているんだからね！ ドSな事ばっかりして、信用が無いって！」
「仕方ねぇですよ。これが俺のやり方なんでね。チャイナもブラコン女も、相性がただ悪いだけなんでい」
「相性よりも、口の悪さが原因だと思うんだけど……」
まったく反省の色を示さない彼の性格には、アスナも話し続ける度に気が参っていた。神楽やリーファの情報通りに、一筋縄ではいかない男である。依頼内容よりも今は、沖田から離れたい気持ちで心が一杯になっていた。
二人の会話が平行線を辿る中で、見守り続けていた近藤と土方も、先行きを不安視している。
「おいおい、アイツ大丈夫か？ アスナへの第一印象最悪だぞ。折角適任者を見つけ出したというのに……」
「噂でアスナ君は、かなりの料理上手らしいからな。この仕事には、ぴったりだと思ったんだが……」
「掴みが最悪だったな。総悟の強引さを見れば、怒らない方が無理あるからな」
「確かに……」
互いにため息を吐いており、つい苦い表情を浮かべていく。二人も風の噂でアスナの料理の腕前は知っており、それを見越して依頼も視野に入れていた。議題に上げようと考えていたが……沖田のドSな捕縛行動が仇となって、最悪の再会で今に至っている。
「まぁまぁ、受けてくだせいよ。料理の一つや二つくらい、お前にとっては朝飯前じゃないですかい？」
「そんな簡単に作れるものじゃないのよ！ そもそも頼む立場として、礼儀がなってないんじゃないの！？」
「……ったく、いちいち細かいな。だったらこっちにも、秘策があるんでい……」
依然として交渉は上手くいかずに、アスナの機嫌も段々と悪くなっていく。交渉の決裂を悟った沖田は、巻き返しを図るためにここで切り札を取り出してきた。
（何を出す気なの……どんなにお金を積まれても、私は受ける気なんてないのに）
過度な期待もせずに、アスナも心の中で興味を寄せていると、提示されたのは予想もしない代物である。
「はい、これですよ」
「だからお金は受け取らないって――えっ！？ そのチケットは……！」
目を疑うようにして、彼女は沖田の取り出したチケットをまじまじと見直していく。その中身は……江戸で人気のスイーツバイキングへのチケットである。若い女子の興味を引く代物を、彼は事前に用意していた。
思惑通りにアスナのテンションが高まっていると、沖田は確信を得るように笑みを浮かべている。この絶好の機会を利用して、ここで一気に交渉を畳みかけていく。
「江戸に新しく出来た、飴泥牝陀の姉妹店が行っているスイーツバイキングでい。結構若い女子に人気らしいから、行かない手は無いんじゃないか？」
「そ、そうだけど……そんな手で私は釣れないわよ！ 一人でバイキングに行ったって、何の楽しくもないもの！」
「それだったら……ペアチケット三枚分で、手を打ちましょうか？ 一般ペアが二枚、親子ペアが一枚。これさえあれば、お前の彼氏も子供も喜ぶに違いありやせんよ。後はついでに、旦那と眼鏡とチャイナ娘も」
「は、はい……！？」
さらに用意がいいことに、アスナの分に加えて万事屋全員分のチケットまで、懐から取り出してきた。褒美で相手を釣る沖田の作戦は、意外にも上手くいっている。アスナの意志は急にぐらついて、真剣に依頼を考え直していた。
（ほ、欲しいー！！ みんなでケーキバイキングなんて、結構楽しそうなイベントよね！！ ……これじゃ沖田さんの思うツボかもしれないけど、将軍様の料理を作るくらいだし……まぁ、受けてもいいわよね！）
全員分のペアチケットが欲しい為、依頼を前向きに捉えている。沖田への印象はひとまず置いといて、ここは素直に褒美へ釣られる事にした。
「わ、分かったわ。でも協力するからには、ちゃんとした料理を作るわよ！ いいわね？」
「はいはい、分かっていますよ」
過度な喜びを前面には出さず、言いくるめられた素振りで了承している。紆余曲折はあったが、沖田の機転をきっかけにして、交渉を成功へ納めていた。真選組にとっては喜ばしい結果だが、ここでまた彼は毒のある本音をこぼしてしまう。
「いやー、女っていうのは単純だから、餌を与えたらすぐに食いついてきやすよね」
「総悟……これ以上はもう言うなよ。二度と俺達、信用されなくなるぞ」
培った努力を無駄にする発言を聞き、土方らも冷や汗をかいて注意を促す始末であった。アスナには聞こえていないのが、不幸中の幸いである。
こうして幕府から投げかけられた将軍の希望は、万事屋に所属するアスナへと託されていった……
「よし！ それじゃ、早速始めましょうか！」
会議室から調理場へ場所を移動したアスナや真選組一行四人は、早くも料理の準備に取り掛かっている。そのほとんどを賄う彼女は、気合を入れつつ、素朴な緑色のエプロンを服の上から巻きつけていく。本人の愛嬌と相まって、着こなした容姿はとても可愛らしく見えていた。
「トシ。エプロン付けている女子って、一段と魅力が上がるよな！ お妙さんのエプロン姿も、いつかは見てみたいものだ……！」
「エプロン以前に、料理の腕が上がれば問題ないんだがな。まぁ、そんな機会はもう来ないと思うが……」
「いや……それは……ないと思う」
「息詰まっている時点で、自覚ありじゃねぇかよ」
連想するように恋焦がれる相手を頭に浮かべた近藤だが、土方の現実を突きつけた言葉により、一瞬にして妄想が破壊されてしまう。否定しようにも事実に変わりは無いので、彼はただ黙ることしか出来なかった。
近藤の恋愛事情はさておき、料理へのやる気を高めているアスナには、沖田が丁寧な説明を促してくる。
「まぁ、まずは試しにここで調理してくだせいよ。材料は一通り揃えたので、好きに使って構いやせんよ」
「分かったわ。ところで、将軍様の料理って……何をテーマに作ればいいの？」
「特にこだわりはないですよ。豪勢な料理を作ろうが、家庭的な料理を作ろうが、上手ければ問題ないですからね」
「そんな、大雑把な考え方でいいのかしら……？」
将軍の昼食でも、張り切らずに普段通りの料理で良いと伝えていた。条件に縛られず自由に調理が出来るが、その分強い責任をアスナは感じている。
苦い表情を浮かべつつも、とりあえずは真選組の用意した材料をさっと眺めていく。
「へぇー結構揃っているわね。これだったら、大半の種類は作れそうよ」
普段の料理でも使う野菜類やキノコ類、あまり見かけない魚や精肉などと、材料は豊富に揃えてあった。さらには調味料も、まんべんなく用意されていたが――ここで明らかにおかしい光景を目にしてしまう。
「それでこっちは調味料……って、ちょっと待ちなさい！ これは何？」
「何って、ただのマヨネーズだが」
「……じゃなんで、こうもおびただしく大量にあるのよ！！」
調味料置き場にあったのは、二十本を超える大量のマヨネーズであった。もちろん用意したのは土方であり、彼の異常なるマヨネーズへのこだわりが嫌でも分かってしまう。アスナも激しいツッコミを繰り出す中で、土方は自信良く反論を繰りだしてくる。
「はぁ？ 何を言ってんだ？ マヨネーズくらい、二十本は当たり前で用意するだろ？」
「全然常識外よ！！ こんな大量のマヨネーズ、一体どんな時に使うのよ！！」
「用途を使い分けて、選ぶんだよ。左からハーフ、クォーター、ノンコレストロール、ノンオイル、マスタード、醤油風、みりん風、ケチャップ風、ソース風とあるぞ」
「途中から他の調味料と混ざっているじゃないの！！ もはやマヨネーズって呼べるの、それは！？」
理由を聞いてもなお、依然として理解をすることは無かった。たった一つ分かったのは、土方に何を言っても意志は変わらない事である。永遠に分かり合えないと悟り、アスナはこの一件を水へと流していく。
「相変わらず土方さんは、度を越えたマヨラーだったわね……で他には、どんな食材が置いてあるのかしら？」
気を取り直して、またまばらに材料を見直していくと、不自然にも置いてある一つの発泡スチロールの箱を見つけていた。
「ん？ これだけなんで、丁寧に舗装されているの？」
つい気になって箱の中身を覗いてみると、そこに入っていたのは実に奇妙奇天烈な食材である。
「えっ？ って、キャャャャ！！」
「おや、どうしたんでい？」
「な、何よコレ！？ これが食材だって言うの！？」
強い精神的ショックを受けて、アスナは思わず叫び散らして腰を抜かす。彼女が目にしたものは……死腐土（シーフード）星特産として知られているチコン貝であった。その外見は、女子にとってはかなり刺激の強い代物である。
「ああ、これか。俺の用意したチコン貝ってやつですよ。一部の界隈には、珍味として知られている高級食材でっせ」
「そ、そんな説明いいから！！ こんな卑猥な食材、早く外してちょうだいよ！！」
「なんでですかい？ 尾の部分にチ〇コが付いていただけで、ここまで動揺するんですかい？」
「当たり前よ！！ ていうかアンタ、絶対に受け狙いで持ってきたでしょ！！ これ以上、私の純情を汚さないでよ！！」
そう、沖田の言う通りにチコン貝とは、男性の局部に似た尾を持つ珍妙な食材であった。当然アスナには理解ができずに、卑猥な外見から目をそらして気までも取り乱していく。
「とにかく、この貝は却下！！ 使わないから、さっさと遠ざけてよね！！」
「はいはい、分かりやしたよ。〇ンコくらいでここまで動揺するなんて、お前も意外と純粋なんですね」
彼女の指示の通りに、沖田はチコン貝の入った箱をこの場から遠ざけている。声を枯らしつつも、問題の一件が解決してようやく落ち着きを戻していた。
「まったく……沖田さんも土方さんも、なんでこうも常識からかけ離れているのかしら……」
強烈なボケとも捉えられる二人の個性には、もはや呆れも通り越している。大きくため息を吐いたところで再び食材を見直すと、またも意味不明な物体を見つけていく。
「ん？ なんでこのこんにゃくだけ、真ん中に切れ目が入っているの？」
手にしたのは、不自然な切れ目の入った一個のこんにゃくであった。不思議そうに眺めていると、ここで近藤が慌てて動きだす。
「あっ、それは……俺の切ったもので！」
すかさず取り返そうとした時である。
「ハァァァ！！」
「ブハァァ！？ なんで……？」
咄嗟にアスナは勢いよく、手にしたこんにゃくを近藤の顔面へ投げつけていく。カウンターのような攻撃を受けて、彼は当たるとそのまま後ろへ倒れてしまった。一方のアスナは顔を赤くして、感じたままに大声で伝えている。
「嫌な予感を察したからよ……きっとこのこんにゃくも、どっかの星のゲテモノ料理だって言いたいんでしょ！！」
「……はい？」
あまりにも疑いを強めたせいで、かなり的外れなことを発していた。これには近藤も、首を傾げるようにして少々驚いている。
「疑いすぎて、とうとう頭にきたって感じか」
「本当はマニアックな下ネタなんですけどね」
対照的に土方や沖田は、冷静に場の状況を淡々と分析していた。ボケには慣れないアスナだからこそ、早とちりで疑念に苛まれたと察している。ちなみにこんにゃくの一件は、真実を伝えると余計に取り乱すので、あえて詳しくは普及しなかった。
調理の手前である材料選びから、早く波乱が巻き起こっている……
それからさらに数分が経つと、アスナも気を取り直しており、本格的に調理を進めていく。ジャンルの異なる三つの料理の完成を目標にして、手際よく作っていた。
「ふふーん。ようやく料理も、完成に近づいてきたわね！」
本人の気分も好調であり、鼻歌混じりに楽しく呟いている。誰にも邪魔されずに料理を続けられるのは、彼女にとってもこの上ない好条件であった。
一方で真選組の面々は、何一つ手助けすることは無く、ただ傍観している。料理する光景を見守りながら、独自で会話を進めていた。
「なぁ、総悟。料理をしている女子って、なんか麗しく感じるよな！」
「また、この流れですかい？ 何回でも言いますが、近藤さんの片思い相手は、料理下手に変わりはないですよ。なんせダークマターを作れる鬼才ですからね」
「き、聞こえてないぞ！ 決して俺は、憧れている訳じゃないからな！」
「やっぱり、自覚しているじゃないですか」
心に「グサッ」と刺さる沖田の一言を聞き、またも近藤は精神面を追いやられてしまう。恋焦がれる妙を想起していたが、密かに心では彼女の料理下手を気にしている。アスナとの才能の有無が露わになり、近藤は複雑な心境を持ち始めていた。
二人の話が込み合う中で、土方だけはアスナへ近づいて、料理模様をじっくりと見物している。
「ほうー和洋中って、ジャンルごとに分けたのか？」
「その通りよ。下ごしらえはある程度終わったから、後は一気に焼いたり炒めたりするだけよ！ さぁ、一品目が完成したわ！」
軽く会話を交わしている内に、早くも一品目の料理が皿へ盛り付けられた。中華の部類に当たる青椒肉絲が完成しており、油に炒められた豚肉とピーマンの芳しい匂いが辺り一面へと広がっている。
「もう出来上がったのか？ とりあえず、味見しても大丈夫だよな」
「ええ、どうぞ。かなりの自信作だから、期待して食べてちょうだいね！」
匂いにつられて土方も、彼女の作った料理に興味を持ち始めていた。食欲をそそられており、食す前にじっくりと出来立ての匂いまで満喫している。
（よし！ これだったら匂いも抑え目に作っているから、将軍様にもピッタリの料理だと思うわ。さぁ、土方さんはどんな反応を……）
掴みは完璧だと確信して、アスナ自身も屈託のない笑顔を見せていた。料理の感想を楽しみにして、期待を寄せていた……直後である。
「あっ、忘れてた。マヨネーズをかけねぇと」
「はぁ！？」
土方は急に携帯していたマヨネーズを取り出して、青椒肉絲に向けてたっぷりとかけ始めていた。折角作った料理を勝手に味付けされて、アスナも咄嗟に怒りで頭にきてしまう。
「ちょっと待ちなさい！！ 味見にもマヨネーズをかけるとか、どこまで味を濃くしたいのよ！！ というか、これは将軍様向けに作っているのよ！！ 土方さん用には、作っていないんだからね！！」
気持ちが高ぶって、しかめっ面で言い迫ったのだが、残念ながら土方には何一つ伝わっていない。
「いちいち、うるせぇな。俺のマヨラー流儀には、茶々を入れんなよ。そんなに嫌だったら、小皿に盛り付けて勝手に食えばいいんだろ？」
ふてぶてしい表情で、彼は棚から皿を取り出して、マヨネーズの付いた部分だけ丁寧に箸で盛り付けていく。あくまでも我流を通す性格には、これ以上注意のしようがない。アスナも内心では、つい納得が出来ずにいた。
（なんて人なの……折角私の作った料理が、マヨラー男で台無しにされるなんて。こうなったら、もう一品料理を作るわよ……。土方さんを、ギャフンと言わせるために！！）
しかし、怒りと共に沸き上がったのは悔しさを晴らす覚悟である。意気揚々とマヨネーズをかける土方に、料理で見返す計画を思いついていた。既に料理の構想も練っており、将軍様の料理と並行して作るようである。
「分かったわ、土方さん。もう一つ料理を作るから、全部出来上がったら、また味見してくれるかしら？」
「ああ、いいぜ。どっちにしろ、俺はマヨネーズ込みで評価するからな」
「望むところよ！」
彼女は堂々と、相手に向けて宣戦布告を伝えていく。互いに気持ちを譲り合う事は無く、迫真の表情で自らの信念を貫いている。険しい表情となって、共にバチバチとした対立意識で相手を睨み続けていた。
「って、いつの間にか別の勝負が始まっているみたいですよ」
「ト、トシ！？ 一体何があったんだ！？ アスナ君の目が、結構本気なんだけど！？」
知らずの内に二人の勝負が始まっており、沖田や近藤も薄々と気付き始めている。前者は冷静にも面白がるように、後者は再び慌てるようにして驚いていた。こうして、マヨラーの土方と料理上手なアスナとの間に空いた溝から、予想もつかない勝負が始まっていく……
「はい、どうぞ。これで全て出来上がったわ！」
二つの目的達成に向けて料理を続けていたアスナは、いよいよ全ての料理を作り終えていた。和洋中のそれぞれを代表する料理が三品と、土方への対策料理の計四品である。どれも見栄えが良く、将軍様に出しても申し分が無かった。
「おっ、もう全部出来たのか！！」
「へぇー、これは中々やりやすね」
改めて誇示された彼女の料理技術には、近藤や沖田もその全貌に脱帽している。それからは作り上げた料理を、丁寧に一品ずつ見渡していく。
先ほど完成した青椒肉絲に加えて、和を代表する魚の煮物漬け、洋を代表とする野菜とひき肉をふんだんに使ったハンバーグが皿に盛られていた。青椒肉絲以外は出来立てを保っており、どれも食欲をそそる一品として完成している。
そしてマヨラー対策用の料理は……こちらも和風料理であるキノコと海鮮系の天ぷらであった。
「はい。これが土方さん向けの料理よ」
「ほうー見た目は良さそうだな。まぁ、何が来ようがマヨネーズ込みで評価してやるよ」
「ええ、もちろん。後悔してもしらないわよ……」
「ああ？」
アスナは意味深な言葉をかけると、フッと自信ありげな笑みを浮かべている。違和感を覚えた土方であったが、特に気に掛ける様子は無かった。
ひとまずは、真選組の面々で作った料理を味見していく。一品ずつ口にしていき、最適の料理を定めていた。
「うん、中々これはいけやすね」
「どれも完成度が高いじゃないか！ やっぱりアスナ君には、期待して良かったよ！」
「ハハ……それはどうも」
どの料理にも大した不満は無く、出来栄えの良さから自然と食欲が進んでいる。特に近藤だけは、感激のあまり過剰な喜びを見せていた。
一方で土方は、アスナの作った天ぷらに大量のマヨネーズをかけて食べようとしている。
「さぁ、これでようやく食べられるな。いただくか」
いつもよりもふんだんに使ったことで、主軸である天ぷらがマヨネーズに埋もれてしまった。もちろんお構いなく、彼は箸でキノコの天ぷらをとって、そのまま口にしていく――すると、早くもある違和感を覚えている。
（……何！？ おいしいはずなのに、味が濃い……？ マヨラーの俺でも、耐え切れない濃さだと！？）
神妙な表情となって気が付いたのは、天ぷらとマヨネーズとの相性の悪さであった。ありとあらゆる料理にマヨネーズをかけた土方でも、味わったことのない酸っぱい感触が襲ってくる。認めたくない複雑な感情が、沸々と心の奥底から上がっていく。
困り果てる姿を見届けたところで、アスナは不敵な笑みを浮かべて、彼に種明かしを話し始める。
「フフ……ようやく気が付いたかしら。この天ぷらに隠された秘密を……」
「お、お前……一体何を仕掛けたんだ！？」
「それは……卵の代わりに、アナタの薦めた数多のマヨネーズを仕込んでおいたのよ！！」
「な、何だと……！？」
意表を突く一言を聞き、土方は思わず驚嘆していた。彼女が明かしたのは、隠し味として使用したマヨネーズである。天ぷらの粉に多くのマヨネーズを調合して、絶妙な濃い味付け具合を実現させていた。さらに、後にかけるマヨネーズとミスマッチさせるように計算する徹底ぶりである。アスナが目論んだ見返しは、いよいよ仕上げに入っていく。
「少なくとも美味しさを踏まえた上で、マヨネーズ同士を調合したのよ。そのおかげで、普通のマヨネーズとはミスマッチさせる、完璧な隠しマヨネーズが出来たのよ！」
詳しく事実を畳みかけていき、どや顔を見せつけて彼にとどめを突きつけている。SAOやALOで培われた調合技術が、思わぬ場面で発揮されていた。これには土方も返す言葉が見当たらず、観念して素直に負けを認めていく。
「くっ……俺の負けだ。参ったよ」
「よし！ 見返し成功ね！ やったわ、ハハ！！」
悔しい表情となった姿を見て、アスナは爽快感に溢れた笑いで勝利に浸っていく。料理の腕を落とさずに、技術だけで相手を見返したことが、彼女にとってこの上ない幸福であった。
と激しい勝負を展開した二人であったが、傍から見れば実はそこまで対した事ではない。傍観していた近藤や沖田は、首を傾げて呆れ果てている。
「何やってんだ、アイツら……目的を完全に見失っているぞ」
「マヨネーズバカと料理バカが張り合った結果、何とも虚しい雰囲気になってやすね。まぁ、本人達が満足するまで放っておきましょうか」
冷たい視線を送った後に、二人は黙々と味見を続けていく。出来る限り口出しはせずに、そっと距離を置いていた。見返しに執着するあまり、周りの反応にはまだ気が付いていないアスナである。
そしてこの料理を元にして、彼女はレシピを書き記して、無事に依頼を達成させていた。
それから数日が経過した頃。依頼料としてスイーツバイキングへチケットを手にしたアスナは、万事屋一行と共にその店を訪れていた。室内にあるテーブルに座り、皿に盛りつけたスイーツを味わいながら、彼女は真選組との間に起きた出来事を仲間内に話している。
「ということなのよ。この間私が、巻き込まれた昼食騒動って」
「へぇー。そんな濃い出来事があったんだ」
一通りの話を聞くと、キリトは納得して深く頷いていた。アスナが経験した料理の苦悩が、大まかに仲間達にも伝わっている。
「それにしても、アッスーも頑張ったアルナ！ あんな税金ドロボー達の依頼に、真摯に答えるなんて！」
「そうでしょ！ 結構大変な目にあったのよ！ 特にマヨラーとか、土方さんとか！！」
「よっぽど土方さんに、恨みが出来たんですね……」
神楽から声をかけられると、怒りを思い出したように激しく主張していた。特に本筋から離れて対立していた土方には、やるせない気持ちを表している。不機嫌そうな表情からは、新八も深い理由があると察していた。
そんな彼女に対して、銀時やユイはさり気ない言葉を返して慰めていく。
「でもいいじゃないか。こうやって今、スイーツバイキングに行けてんだからよ」
「そうですよ！ 美味しいケーキをいっぱい食べれて、私はすごくハッピーですよ！ ママ！！」
前者はごく自然な振る舞いで、後者は満足気な表情で大きく喜びを伝えている。仲間内の温かい優しさを目にすると、アスナの気持ちも徐々に元気を取り戻していった。
「二人共……フフ、励ましてくれてありがとうね！ さぁ、気を取り直して、バイキングを再開しましょう！！」
「もちろんアル！！」
苦い経験を紛らわしていき、今は神楽達と共に有意義な時間を楽しもうと考えている。心機一転して彼女は、神楽と新しいスイーツを取りに席を外していく。人一倍笑顔を戻した姿には、銀時やキリトらも一安心していた。万事屋の甘い一時は、まだ始まったばかりである……
一方で昼食のレシピを提出した真選組には、早くも幕府側からの返答が届いていたのだが――
「おいおい、嘘だろ……」
「まさかな……」
近藤、土方共に驚嘆とした反応を示していた。手紙の内容を目にしていき、思わず愕然としている。さらにそこへ、沖田も部屋へと入ってきた。
「おや、どうしたんですかい？ 幕府側からの返答が、よっぽどショッキングだったんですかい？」
興味深く聞いてみると、互いに神妙な表情となって手紙の内容を伝えてくる。
「いや、それがだな……将軍様に四つの料理を吟味させたみたいなんだが……」
「一番美味しかったのが……あのマヨ天ぷらだったらしい……」
どうやら将軍の評価では、土方対策として作られたマヨ天ぷらが気に入ったようだ。これにはこの料理に否定的な土方も、驚きを隠せずにいる。話の流れを察した沖田は、彼の肩をそっと掴むと、急に優しい言葉をかけてきた。
「良かったじゃないですかい。これで将軍様も、マヨラーの道に引きずれますよ」
「いや、そうじゃねぇよ！！ 何でよりによって、あの濃い味付けの料理を選ぶんだよ！！ 予想外にもほどがあるだろうが！！」
「いいじゃないですかい。そもそもあの天ぷらは、マヨネーズをかけなかったら、結構美味しい代物でしたよ。土方さんは無駄にかけすぎるから、いけないんですよ」
「何だと、てめぇ！！ 俺のマヨラー道を、否定するのかゴラァ！！」
ごく当たり前な正論を言い放つが、やはり土方には何一つ伝わっていない。極度のマヨラーとしては、どうしてもあの天ぷらだけは認めたくは無かった。何とも歯がゆい性である。
「やはり将軍様は気まぐれなお方だな……いや、アスナ君の料理の腕が、高いと言うべきか……」
険悪な雰囲気が流れる中でも、近藤は腕を組んでしみじみと結果を受け入れていた。結局はアスナ頼りであったが、十分に貢献したくれた事には、感謝してもしきれないのである。
こうして依頼は一段落した一方で――
「へッ、クッション！！」
「おお、でっかいくしゃみアル！」
噂を聞きつけるように、アスナは大きいくしゃみを出してしまう。結果を未だに知らされていない彼女であった。
思えばアスナも土方も副長繋がりなんですね。料理のセンスは、壊滅的に合わないけど……
後はやっぱり、料理への描写って難しいですね！
次回予告
源外「てめぇら、ゲームの世界へ行きたいか―！」
銀時「どうしたんだよ、爺さん！ そんなに張り切って」
源外「いいか、ようやくゲームの世界へ入れる装置をこの俺が開発した。剣魂にもSAOらしさが欲しいと、上から言われてな」
銀時「上って誰だよ！ 適当な理由を語るんじゃねぇよ！」
源外「次回！ 未来は想うままに辿り着かない！ 懐かしのあのゲームが登場だぞ！」
銀時「な、なんでお前がそのゲームを！？」