彼が繋ぎ、ともに紡ぎ、生まれ変わる

5話 利害を押しつける

試験勉強の息抜きに書いていたら、良い文字数になったので、投下します。
行間の使い方を少し、変えてみました。

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　 キーンコーンカーン──

「はぁー･･･」

　放課後。

　けたたましく鳴り響くチャイムの音を、煩わしく感じながら、俺は薄く息を吐いた。

　授業が終り、生徒達が嬉々として教室を出て行く。

「うぁぁ･･･」

　嫌だなあ、怠いなあ、面倒くさいなあ。

　そんな堕落的な感情に身を任せて、俺は冷たい学習机に顔を埋める。

　溶けかけたアイスや、スライムのように。

　耳を澄ませば、チクタクと時を刻む時計の音や、部活動に勤しむ元気な生徒の声が聞こえる。

　教室にぽつりと一人。

　風に揺られるカーテンだけが、この空間で唯一、動くことを許された物体となっていた。

　──コツコツコツ

　暫く何もせずにいると、誰かの廊下を歩く音が、静かな空間に木霊した。

　音はたった一つ。

　しかしその靴音は、訓練された軍人を彷彿とさせる厳かさがあった。

　複数の足音が集まれば、統率された軍隊の行進のようになるだろう。

　足音は開け放たれた扉を潜り、後方の席で項垂れている俺の前でピタリと静止した。

「朱雀色葉だな」

「･･･うわーリーゼントとか初めて見た」

　ガッシリとした体格の、老け顔の中学生が俺の前に立っていた。

　立派なリーゼントを頭に乗せて、口には葉っぱを咥えている。

　何というか。

　凄い、ワイルドです。

「委員長がお呼びだ。至急、応接室に向うように」

「･･････はい」

　草を落とさないで話すとか、器用か。

　内心そんなツッコミをしながら、小さく返事をする。

　重たい身体に鞭を打ち、ゆっくりと身体を起こす。

　そして、机の横に置いた学校カバンを手に取り、俺は先導するように進みだした男の後ろを、のろのろと着いて行った。

　＊＊＊

　廊下には誰も居らず、ガランとしている。

『応接室』と室名札に記された部屋の前で、リーゼントの男は立ち止まり、三度、ノックをした。

「委員長、連れてきました」

　そう言い、男は扉を開け、俺を部屋の中へと促す。

　嫌々ながらも、その指示に応じることにする。

　俺は鈍い足取りで、廊下と応接室の境界線を潜った。

　パタリと後ろの扉が静かに閉まる音がする。

　部屋には俺と、奥の椅子に腰掛ける男の二人だけとなった。

「やあ、遅かったね」

　椅子に腰掛けたまま、彼は無表情でそう言った。

　つまらなそうに頬杖をつきながら欠伸をする男に、俺は不満をぶつけるように呟いた。

「･･･別に、迎えを寄越す必要はなかったんじゃないか？学ラン──いや、雲(・)雀(・)恭(・)弥(・)」

「君は"明日"としか言わなかったからね。大方、僕が帰るまで待つ気だったんだろう。君の悪足掻きに時間を割く気はないよ、朱雀色葉」

　雲雀恭弥。

　並盛中学校の風紀委員長にして、不良の頂点に君臨する学生。

　綱吉はまだ彼のことを知らないようだったが、時期にその恐ろしい噂を耳にするだろう。

　雲雀は椅子から腰を上げ、俺と向かい合うように立ち上がった。

「さて、約束を果たしてもらうよ」

「･･･まあ、そう急くなよ」

　黒く塗りつぶされた瞳に、爛々とした光を灯しながら、雲雀はトンファーを強く握る。

　なんて繊細な敵意を向ける男なのだろうか。

　ピリピリと、空気が張り詰めるのを感じる。

「･･･････」

「･･････」

「･････」

「････」

「･･･」

　･･･うん、よし。

　俺は臨戦態勢に入った雲雀から視線を外し、担いだカバンに手を突っ込む。

　ゴソゴソと教科書や筆記用具を掻き分けて、目当ての品を手に掴む。

　そして、徐にそれを眼前に晒し、彼に差し出した。

「はい、どうぞ。お納めください」

「･･････は？」

　俺の手には『並盛黒糖まんじゅう』と書かれた薄い箱が握られている。

　雲雀は数秒間その物産品を凝視してから、どんよりとした目つきで口を開いた。

「･･･なに、これ」

「何って、礼をすると約束したじゃないか。昨日はどうも有り難う、俺に話を合わせてくれて」

「･････････」

「朝一で買いに行ったんだよね。開いている物産品店があって本当によかった」

「･･････」

「うん、まあそういう訳で。約束はちゃんと果たしたぞ学ラン」

「･･･ねぇ」

「それじゃあ綱吉も家で待ってるし、俺はこの辺で────」

　ヒュンッ

　笑顔で別れを告げようとする俺の右頬に、赤い線が走った。

　俺の後ろの壁には、丸い弾痕が出来ていることだろう。

　雲雀の右手に握られたトンファーの先端から、白い煙が上がっている。

「･･･このまま、帰すと思う？」

「はははまさか･･･いやぁ、トンファーから銃弾がでるとか、浪漫だな」

「そう、じゃあ僕好みじゃないけど──」

　雲雀は器用に、俺に向けていない方のトンファーを回転させ、先端を俺に向けた。

　両手を交差させるようにして、その得物の標準を定める。

　そして、静かに笑みを湛えながら、宣告した。

「撃ち殺す────！」

「────ッ」

　ダンッダンッダンッダンッダンッ──!!!!

　腹に響く衝撃音が炸裂した。

　右手のトンファーから2発、左手のトンファーから3発の弾丸が射出される。

　着弾先は、頭部、心臓、腎臓、膝、アキレス腱辺りか。

「んのッ──!!」

　両の手に魔力を這わせ、瞬間的に強度を上げる。

　キィィンッ!!

　火花が弾ける。

　甲高い金属音を鳴り響かせ、二振りで五発の弾丸を叩き落とした。

「やる、ねッ──！」

「あぁくそ！」

　目の前の懐に、雲雀の影が迫っていた。

　引き金を引いた直後に地面を蹴ったらしい。

　ビュウッ!と空を裂き、彼は左手のトンファーを振るう。

　一撃目。

　俺はその攻撃を滑るようにして足を引き、避ける。

　そして息つく間のない、二撃目。

　彼の右手に握られた得物より、鋭利な刃が現れる。

「──銃刀法って知ってるかッ!!」

「今更だね」

　後方に下がった勢いを殺さぬまま、強く壁を蹴り、雲雀の頭上を跳躍。

　連撃を避けきる。

　そして、綺麗な放物線を描くようにし、窓際に着地した。

「狭い室内でよく動くね。まるで曲芸だ」

「それはお互い様だろう」

　図らずも、俺と雲雀の初期位置と入れ替わった状態になる。

　応接室の入り口付近で直立する雲雀に、うんざりとしながら、俺は言葉を発する。

「･･･もう、やめないか。お前に戦う理由があったとしても、俺にはない。それに、これ以上続けたとしても、お前の牙が俺に届くことはない」

「へぇ、言うじゃないか。だけど、その提案は呑んであげない」

「･･････後悔するぞ？」

「後悔させられると思う？」

「･･･あぁ、そうか･･･骸の気持が今なら分かる。お前は"痛い目を見ないと学習しないタイプ"ってやつなんだろう？よしよし、いいだろう。俺も本気を出すことにした」

「･･･やっと、やる気になったね」

　雲雀はトンファーを構え直し、動きを止める。

　俺の出方を伺っているらしい。

　先程までと、纏う空気が変わっているように感じた。今しがた行われた怒濤の連撃は、小手調べといったところか。

　本当にこの男は中学生なのだろうかと疑問を抱いてしまう。イタリアにいた下手なマフィアよりも余程、強い。そして、発する殺気が尋常ではなかった。

『エルキドゥ、少しだけ、力を借りる』

『いいよ、的確に行こう』

『応ともさ──!』

　神秘の力を呼び起こす。

　姿は変えない。

　内から溢れ出る魔力を制御し、思い描く形に昇華させていく。

　身体と踏みつける足場を繋げ、境界線を薄くしていくイメージで、高らかに声を上げる。

「星に刻まれし傷と栄華、今こそ歌い上げよう────民の叡智(エイジ・オブ・バビロン)！」

「────ッ！？」

　瞬間、天井から三本の黄金の鎖が出現し、雲雀に巻き付き、拘束した。

　足に二本、両手と腰を纏めるように一本。

　そして絡め取られたまま、彼は宙吊りにされる。

　肩に掛けていた黒い学ランが、パサリと地面に落ちた。

「うんうん、気配感知は壊滅的だけど、こっちの能力は素の状態でも、少しだけなら使えるようになったんだよな」

「くっ･･･このッ！」

「やめとけ、炎を灯せない今のお前じゃ、その鎖を壊すどころか、傷つけることすら出来ないだろうよ」

　ギリギリと、抵抗すればする程、拘束は強くなる。

　足と両手、腰のみで全身を支えるのは、相当身体に負担をかける行為だ。

　まして逆さ吊り。

　長時間続ければ、頭に血が登り、意識を失う可能性もある。

「タロットナンバー12、"吊された男"･･･正位置での意味は修行、忍耐、奉仕、努力、試練、着実、抑制、妥協･･････修行と努力、着実以外は、足りてないんじゃないか？」

「噛み、殺すッ･･･!！」

「元気なことで。まぁ暴れない方がいいぞ、無駄に疲れるからな･･･なあ雲雀、俺と取引をしよう」

「･･････」

　俺の言葉を無視し、彼は拘束からの脱出を試みる。

　しかし黄金の鎖はジャラジャラと音を鳴らすが、傷つくことも、緩むこともない。

　暫くして諦めたのか、彼は身体に加えていた力を手放して、ブラリと宙に漂った。

「･･･この状況で、何を言うかと思えば」

「あぁいや、一方的な要求はするつもりはないし、そういうのは取引だとは思ってないから安心してくれ。ちゃんと双方に理のある案を出すつもりだ」

「･･････理解できない。どうして君は、僕に止めを刺さないの？」

「雀刺しをご所望か？残念だけど、俺は平和主義の偽善者だ。お前の悪趣味に付き合うつもりは毛頭ない」

「･･･ﾁｯ･･･生意気な焼き鳥」

「有り難い神獣の名前を美味しくするんじゃありません!!･･････あぁもう」

　確かに朱雀は中国の五行学説においては火に対応する、神聖な鳥ではあるけども。

　四神を焼き鳥呼ばわりするのは、失礼極まりない気がする。

　肺の酸素を吐き出しながら、左手で頭を抱え、自分を落ち着かせる。

　こめかみグリグリと手で解し、視線を雲雀に戻しながら口を開いた。

「俺からの要求は二つだけだ。一つ、俺が表沙汰にしない事柄や、操る異能を他言しないこと。二つ、沢田綱吉に手を出さないこと」

「･･･それで？その代わりに、僕が得られるものは何？」

「･･････俺が、お前の鍛錬の相手になる･･･っていうのはどうだ？」

　たっぷり躊躇ってから、思いついた案を告げる。

　雲雀は珍しくパチクリと目を開閉させる。

　そして、懐疑的な視線を俺に向けながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「君は、戦いを忌み嫌っていたんじゃないのかい？」

「俺が忌み嫌うのは、理不尽な痛みだ。だから、血で血を洗う潰し合いは大嫌いだし、慣れるつもりもない。だけど、技芸や心身を鍛える為にする鍛錬は、嫌いじゃない。武芸を極める為にする研鑽の相手なら･･･時間のあるときに限って、提示した条件と引き替えにやってもいい」

「･･････」

　眉間に小さな皺を刻みながら、彼は俺の言葉を吟味しているようだった。

　そろそろ彼を宙づりにしてから、数分が経過しただろうか。

　数秒考えて答えが出たのか、雲雀は口を開く。

「いいよ、君の提案に乗るとしよう」

「話が早くて助かるわー」

　天井から伸びる三本の鎖を、承諾の言葉と共に地面に降ろし、編んでいた魔力を解く。

　黄金の鎖がぼやけて金泥となり、小さな光を放ちながら空気に溶けていく。

　蛍火のような現象だなあと、自ら生み出したはずなのに、毎度ながら不思議に思う。

　いつの間にか、雲雀は落ちていた学ランを拾い、肩に掛け、部屋に設えられたソファに腰掛けていた。

　数分も逆さ向きにされていたのに、全く不調はないようだ。

「･･･君はよっぽど、昨日の草食動物を大事にしているんだね」

「大事というか･･･まぁある意味、綱吉は俺が生きる意味の一つだからな」

「うわ、重(おっも)･･････」

「引くの止めて？俺だって色々と大変なんだ」

「･･････君の提示した条件、約束は守るよ。だけど、彼が僕に危害を加えるようだったら、一切合切、容赦はしないから」

「･･･いや、そこは手加減してくれ。気絶させる程度でお願いしたい」

「･･･善処しよう。ふん、君も大概だね」

　何が大概なんだろうと疑問を抱きつつ、俺は雲雀とは反対側、奥に位置する椅子に腰掛ける。

　多少危うい場面もあったが、何とか丸く収めることに成功し、内心安堵する。

「本当に君、記憶喪失なの？」

「･･･それ、学校じゃ綱吉と先生しか知らないはずなんだけどなぁ･･･お前こそ、本当に中学生？」

「さあね、僕の学年は、僕が自由に決めるられる」

「･･･お前、とんでもない大物だよ、本当」

　互いの懐を探るようにして、言葉を交わし続ける。

　なんだか、どっと疲れが出てきた。

　身に迫る危険が有ったわけでも無いのに、身体は疲労を訴えている。

　必要な会話を済ませたら、さっさとお暇するとしよう。

　今日は未だ、綱吉と宿題を片付けるというタスクが残っているのだから。

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今回の話を書くにあたり、雲雀恭弥のプロフィールを調べたのですが、誕生日は記載があるのに、まさかの年齢不明で「えぇ･･･」と困惑してしまいました。
しかし、こういった謎の多いところが、雲雀恭弥の魅力の一つなんでしょうね。
多分。