無事に撮影を終えた優は疲れた顔で自室に戻った。
騙された。少しでも恵を信じた自分が馬鹿だった、と優は深く悔いた。
恐らく、恵の本職は記者というよりも撮影関係なのだろう。恐ろしく細かい指示を長時間出され続け、撮影に当初予定していた倍以上の時間を消費した。精神的な疲労が酷い。
ぐったりとベッドに倒れこむ。そのまま優は目を閉じた。
そして、取材の時に感じたある事を思い出す。机に突っ伏した時に感じた言い知れぬ喪失感。
――高校生活。
その言葉が、今は遥か遠くの別の世界の事のように思えた。
寝がえりを打ち、ぼんやりと天井を見上げる。
その時、ノックが響いた。
「どうぞ」
身を起こし、返事する。
ドアが開き、ラフな格好をした京子が顔を覗かせた。
「ばんわ！」
「夜に男の部屋訪ねるのはどうかと思うんだけど」
時計を見て、優は呆れた。既に十時を超えている。
「あのねー、ここ女の子しかいないんだから、そんなこと言ってたら桜井はこれからずっと一人で夜過ごすことになるよ」
「……正直、暇してました」
「素直でよろしい。で、談話室に数人で集まってるんだけど来ない？」
あんたの知ってる人だけだから安心して、と京子が付け足す。
優は顔を綻ばせて頷いた
「是非！」
そう言って立ちあがる。京子は笑みを浮かべ、ついてきて、と言葉を残し部屋を出た。優も慌てて京子の後に続く。
談話室は寮棟の各階にある。セキュリティゲートを通り抜けるわけではない為、認証ログからそこでの交友関係などが漏れることはない。つまり、奈々に夜に男女が会う事を注意されるような心配はしなくていい。
廊下の突き当たりにある談話室に近づくと騒がしい声が廊下まで聞こえた。京子が慣れた様子で中に入っていく。後から続いた優はそろりと顔だけ覗かせた。
かなり広い部屋にソファと円形のテーブルがいくつか設置され、十数人の女の子がグループごとに固まっている。壁際には三つの自販機が並んでいた。
女性しかいない為に少し入りづらかったが、優は意を決して中に足を踏み入れた。
「あ、桜井君！」
奥にいた華がすぐに気付き、声をあげる。優は小さく手を振って、華たちのグループへと向かった。
そこには比較的見慣れたメンバーがいた。第一小隊の篠原華、長谷川京子、そして華と京子の友人である宮城愛。それと第四小隊長の黒木舞の四人だ。時間のせいか、全員がラフな格好をしてる。
優はまだ宮城愛とまともに喋ったことがなかった。会ったことは何度もあるのだが、大人しいというより徹底した無口で話しかけづらい雰囲気を纏っている。逆に舞は気さくなタイプで、今までに何度も話す機会があった。
「こんな休憩場所あったんだね」
周りをキョロキョロと見渡しながら優が言う。ソファの上で紙コップを握った舞がニヤニヤと笑った。
「まあ、とにかく座って。ちょっと聞きたい事があるから」
「聞きたい事って、なんですか？」
言われるがままに優がソファに腰をおろすと、舞がぐいと顔を近づけてくる。
「最近、しおりんと仲が良いって聞いたけど、何かあったの？」
「え？」
予想外の問いに、優は小首を傾げた。
「しおりんって、誰ですか？」
「第三小隊長の佐藤詩織。朝にさ、わざわざしおりんが同席してきたんでしょ？」
舞が楽しそうに言う。優は舞の言っている事が理解できなくて、何度か目を瞬いた。
「食事だけなら、篠原さんとか長谷川さんとも同席した事あります」
優の言葉に、京子が何かに気付いたような顔をする。
「あ、桜井って知らないんだっけ」
「何が？」
尋ねると、京子の代わりに華が口を開いた。
「詩織ちゃんね、軽い男性恐怖症みたいなんだって」
優は驚いて、華の言葉を反芻した。
「男性恐怖症？」
「そう。だから、しおりんが自分から男の子に近づくのって珍しいなって話になってたわけ」
舞がからかうように言う。
優は詩織の今までの行動を思いだして、一人納得した。そして、小さな不安を覚える。
「知らないうちに嫌な思いさせちゃってたかも……」
「まあまあ。あまり気にし過ぎると逆効果なんじゃない？」
「そうそう。ただ、お触りはなしの方向で」
京子の言葉に舞が同意しながらからかうように言う。
それはそうかも、と考えながら優は先程から一言も発さない愛に視線を向けた。
愛は無表情のまま、紙コップに口をつけて話をじっと聞き続けている。本当に静かな女の子だ。騒がしい舞や京子を見て、ある意味バランスが取れてるな、思う。
「そういえば――」
舞がまた何か楽しそうに口を開く。
談話室の照明が落ちるのは、随分と遅くなりそうだった。
◇◆◇
上田孝義（うえだ たかよし）陸上中将は暗い室内で淡い輝きを放つディスプレイを見て、静かにため息を吐いた。
陸上中将という肩書に似合わず、その目は虚ろで覇気がない。
彼は神経質そうに机を指で叩きながら、目の前の懸念事項を無表情に見つめていた。
一つは、特殊戦術中隊から、一人が異常な瞬間最大ESPエネルギー量を記録したという知らせ。上田中将が求めるのは特殊戦術中隊というシステム化された戦力であり、属人化した能力は求めていなかった。
もう一つ、上田中将を悩ます出来事は欧州に於いて高まりつつある急進的ポピュリズムの機運だった。近い将来、レイシズムの嵐へと転化する可能性が高い。それは、低迷する欧州経済に致命的な亀裂を生みだすだろう。
欧州の力が弱まれば、ユーラシア連合がますます増長してしまう。彼らの帝国主義は本物だ。彼らは列島線を越えようとしている。十一年前に起こった金融危機で唯一の後ろ盾であったアメリカ合衆国も没落し、そんな状況でなお日本が独立を保っていられるのは、ひとえに亡霊の影響だ。
白流島を取り囲む亡霊に対して、有効策、すなわちESP能力者を保有しているのは日本だけだ。亡霊は日本の独立を守りつつ、国家として破綻しうる要因となっている。
故に、今の絶妙なパワーバランスを崩してはならなかった。
特殊戦術中隊は、亡霊と拮抗したシステムでなければならない。そして国家の下にコントロールされた安定したものである事が望ましい。
桜井優という存在は、今の危ういバランスを崩す可能性を秘めている。
「この桜井優という子供は、危険だな」
呟いた言葉に、低い声が返った。
「我々のコントロール下に置きましょう。亡霊対策室の支配下ではなく、軍の支配下として用いれば問題ありません。どの道、舟板とは別に象徴が必要でございます」
上田中将は灰色がかった髭を撫でて、虚ろな瞳をゆっくりと声の主に向けた。
「軍の支配下か……」
そう呟いた時、慌ただしく室内に男が入ってきた。
「報告します！ 都内で民間人が三名死亡。同時刻、同所にてESPエネルギーの発生が確認されました」
上田中将は静かに男を見つめ、機械的に詰問した。
「亡霊が都内に？ 何故、それまでに探知できなかった？ 先制攻撃を受け、探知能力を喪失したのか？」
「いえ……ESPエネルギーの出力元は亡霊ではなく人間、ESP能力者です。これは殺人事件です」