神条奈々は、ディスプレイに映った中継映像を呆然と眺めた。
夜空を背景に鮮やかな紅い華を散らせながら、空を舞う少年。
それが緩やかに、美しく弧を描き、落下が始まる。
『桜井君っ！』
誰かの叫び声。同時に悲鳴があがる。
奈々は我に返って、最も優に近い篠原華に願いを託した。
「華ッ！ 援護を！」
同時に亡霊の反応を示したマップ情報を見て愕然とする。
先程まで大きく横に広がっていた亡霊群が、今は一つの点を目指して急速に密集し始めていた。亡霊群が向かう先には血に染まりながら落下する桜井優の姿。
「――なに、これ」
奈々の口から、ぽつりと言葉が零れた。
未だ七十以上の数を誇る全ての亡霊が、墜落する桜井優ただ一人に向かって殺到し始めていた。まるで、桜井優以外の中隊員が目に入っていないようだった、
六年にも渡り亡霊との戦闘を見守っていた奈々でも、亡霊がここまで集中的に一人を狙ったケースは見た事も聞いた事もなかった。
あまりにも不可解な亡霊の行動に、次の命令が出せない。
その間にも、桜井優を目指すように一団となった亡霊の群れが特殊戦術中隊の隊列に大きく切り込みを入れ、空いた穴から亡霊が次々突破していく。
完全に浸透を果たした亡霊を見て、奈々は弾かれたように叫んだ。
「浸透を許すなッ！ 近接遅滞戦闘用意！」
奈々の命令を受けて、中隊が亡霊を抑えようと密集隊形をとる。
しかし、それでも亡霊群の突撃を抑えきれず、隊列が大きく崩れ始めた。両翼のフォローも間に合いそうにない。
奈々はすぐに悟った。もはや崩壊は避けられない。
「華！ 優くんを！」
奈々が叫ぶより先に、華が落下する優を守るように上空から殺到する亡霊の間に割り込んだ。華の振り下ろした銃剣が亡霊の頭を吹き飛ばす。
続く銃撃で後ろに続いていた二体の亡霊が吹き飛んだ。しかし、その後から更に数体の亡霊が飛び出す。到底抑えきれる量ではない。
「第三小隊！ 回収用意ッ！」
落下するであろう桜井優は、周囲に亡霊が多すぎて哨戒ヘリでは回収出来ない。第三小隊に回収指示を出す。
その間に、華のもとへ四体の亡霊が迫った。
『ハナっち！』
ハスキーな声とともに華の前に一つの影が飛び出し、同時に亡霊の首が弾け飛ぶ。
――第四小隊長、黒木舞(くろき まい)。
全中隊において、最も近接戦闘に秀でた小隊長。彼女の真価は乱戦において発揮される。
『早く、新人君を拾いに行って！』
銃剣を構えた舞が叫ぶ。
華は自由落下する桜井優を目指し、急降下を始めた。反対に舞は上空から迫る亡霊に向かって高度をあげていく。
『桜井くん！』
華の手が、落下する優の腕をしっかりと掴む。彼女はそのまま優を抱き寄せ、しっかりと背中に腕を回した。しかし、優はぐったりとして華の身体に抱きつく様子を見せない。
哨戒ヘリが送ってくる映像越しにその光景を見た奈々は、反射的に問いかけた。
「意識は？」
『あります。でも、血が止まらなくて！』
華が金切り声をあげる。
多量の出血を前に、恐慌状態に陥っているようだった。
「すぐに哨戒ヘリを回す。止血して！」
本部へ映像中継を行っている哨戒ヘリには医療班と医療機材が用意されている。
奈々が哨戒ヘリに命令を与えようとした時、それまで防波堤の役割を果たしていた舞が遂に亡霊を抑えきれずに、次々と突破されるのが見えた。
華は優を抱えている為、戦闘できるような状態ではない。
奈々はすぐに、マップ情報に目を向けた。すぐに援護できる位置には、誰もいない。
『――たすけて』
通信機の向こうで、華がそう呟いた気がした。
◇◆◇
桜井優は既に正常な五感を得ていなかった。
わき腹からの出血はもはや致命的な量に達し、感覚は麻痺し、痛みすら感じなくなっている。視覚も霧がかかったようで、ぼんやりと白濁した景色しか見えない。
このまま死ぬのだろう。そう、漠然と思った。
何故、こんな痛い思いをして戦っているのだろう。
きっかけがあった気がする。
でも、思い出せない。
大事な事を忘れたまま死ぬのは嫌だな、とぼんやりと思う。
その時、意識の彼方から声が聞こえた。
『ちゃんと良い子にしててね』
酷く懐かしい声。
暖かく、柔らかなこの声は、果たして誰の声だっただろうか。
遠い昔に何度も何度も聞いた事がある気がする。
『すぐ帰るから』
あぁ、そうだ。この人は――
何故、こんな時に嫌な記憶を思い出すのだろう。
『そう、約束。じゃあ――行くね』
約束。
遠いあの日に、あの人はそう言った。
結局、その約束が達成される事はなかったけれど、今でもその約束が忘れられない。
できれば、最期に会いたかったな、と思う。唯一の心残りだった。
意識が闇に沈んでいく。
今のが走馬灯というものだったのかもしれない、と混濁する思考の中で思った。
その時、遥か彼方から何かが聞こえた。
誰かが傷ついた音。
止めないと、と思った。
それが与えられた唯一の存在意義のはずだった。
意識が浮上を始める。
暖かかった。
誰かに強く抱き締められている気がした。
『助けて――』
意識が覚醒する。
恐怖に震える華の顔がぼんやりと視界に映った。
戦わなくちゃ。
そう思うも、手元に小銃はなかった。落下中になくしてしまったらしい。
でも、問題ないと思った。戦い方は知っている。
優は血で赤く染まった右手を空にかざした。
暖かなものが体を包み込む。震える華の頬を左手で優しく撫でると、華は驚いたように肩を一瞬大きく震わせた。直後、華の震えがとまる。それを見て優は屈託なく微笑んだ。
右手に光の粒子が収束する。次の瞬間、それは何の前触れもなく爆発した。光の衝撃が闇夜を吹き飛ばす。
それは指向性を持たず、球を描くように膨張していった。
昼夜が逆転したかのように、周囲をESPエネルギーが発する光が満たしていく。
衝撃と轟音が、周囲を包む。
荒れ狂うエネルギーの奔流に揉まれ、優は華の腕の中から宙に放り投げられた。どうやら、華は気を失っているようだった。二人はバラバラに仄暗い海を目指して頭から落下を始める。
まずい。そう思うも力が入らない。優は薄れゆく意識の中、誰かに足を掴まれるのを感じ、そのまま意識を手放した。
◇◆◇
奈々は中継映像を呆然と見詰める事しかできなかった。
瀕死の桜井優が放ったESPエネルギーの波が、その周囲に群がっていた亡霊群を跡形もなく消し去っていく。
「モニタ！」
奈々は反射的に、電子オペレーターたちに向かって叫んだ。
解析オペレーターたちが弾き出された数値群を素早く処理し、その影響範囲を記録していく。
それから、落下を続ける桜井優と篠原華に気付いて、通信機に向かって命令を飛ばす。
「詩織！ 二人を拾って！」
命令通り、第三小隊長の詩織が急降下を始める。数秒後、詩織が華と優を無事に拾いあげたのを見て、奈々はほっと胸を撫で下ろした。
続いて、中継映像を通して相当な怪我をしているように見えた第四小隊長、舞の様子を確認する。
「舞、傷は？」
「ちょっとヤバいかな……」
「綾、舞を連れていって」
慌ただしく負傷者の搬送が始まった。電子オペレーターと解析オペレーターが先程の優が放ったESPエネルギーの暫定的な解析結果を弾き出し、騒ぎ始める。
奈々は椅子に深く腰かけ、安堵の息をついた。
背もたれにもたれかかり、静かに目を瞑る。
瞼の裏に優の放った最後の光が浮かんだ。
夜空を照らす暖かな光。
それはまるで、地上に舞い降りた神のようだった。
彼は本当に救世主なのかもしれない。
ゆっくりと瞼を開き、奈々は凛とした声で宣言した。
「負傷者十六名。死者〇名。七十二名全員の生存を確認。これより帰投しなさい」