竜牙の勇者はしばらくお休みします

シードラゴンとの攻防

　ラムーさんが飛んでいってから、シードラゴンの進攻は目に見えて遅くなった。

「すごい。ラムーさん、手斧でシードラゴンと渡り合ってる」

　自信満々だっただけのことはある。シードラゴンに攻撃させないように、その周囲を巧みに泳ぎ回っている。その上、合間合間に手斧で斬りつけている。

「やっぱりあっちの船乗りはイカレてやがるぜ」

　ジョアンさんが感嘆とも呆れともいえない呟きを漏らした。

　ただ、ラムーさんの攻撃が有効打になっているとは言えない。あくまで時間稼ぎといったところだ。でもその時間を、今は必要としていたわけだ。ラムーさんは十二分に役目をこなした。

　ジョアンさんは「なるべく有利な位置を選びたい」と風を見て、船は慎重にシードラゴンとの距離を詰めていた。船に搭載した大砲が最大限に威力を発揮できる距離。ジョアンさんは「大砲じゃ倒せない」と言っていたけど、まったく無力とも思っていないようだ。

「おーい！　もういいぞ！　こっちの砲撃に巻き込まれないように離れろ！」

　ジョアンさんが声を掛けると、ラムーさんは了解した様子ですいすいとシードラゴンから離れていった。その退き際はあまりに鮮やかで、シードラゴンも追っていけない。

　そうなると、奴の次の標的はもちろん、この船だ。

「おっきい！　信じられないくらいおっきい！」

　クレールが叫ぶ。確かに、村から見ていた時にはいまいち実感がわかなかったけど、ここまで近寄れば、とてつもなく大きいってことが一目でわかる。

　船より大きい、どころじゃない。何しろ長い。船をぐるりと取り囲んでもまだ余るっていう長さだ。

　その長い胴は黒。でも真っ黒というわけではなくて、よく見れば黄色い身体に黒い斑点がある、という姿だ。そして真っ赤な背びれが、頭から尻尾まで。背びれと表現したけど、触れれば刺さりそうな、トゲ状の突起が連なったものだ。

　頭はまだ海面下で、よく見えない。

「非常に興味深い」

　ステラさんもそう言って海面を眺めていたけど、

「のんびり見物してる場合じゃねえぞ」

　ジョアンさんが言った通り、もうこの距離だと敵がいつ攻撃してくるかわからない。さっきの気泡弾を撃ってきたら、この船もいつまで耐えられるか。

「おかしら！　砲撃、いつでもいけますぜ！」

　クリストバルさんの報告に、ジョアンさんは大きく頷いた。

「出し惜しみするなよ！　討伐できりゃあ元は取れる！　撃って撃って撃ちまくれ！」

「野郎ども！　おかしらの期待に応えろ！　撃て！」

　指示が飛ぶと、艦載砲が雷のような轟音を響かせた。それも一度では終わらず、何度も、何度もだ。そのたびに船が揺れる。

　海に水柱が立った。でも、シードラゴンからは少し離れてる。

「前後から撃っても当たらねえぞ！　横っ腹が見えた時だ！　横っ腹にぶち当てろ！」

　次の弾を込める間にも敵は動く。そしてその機敏さは帆船とは比較にならない。

　それでもこの船はその帆に巧みに風を捕まえて、シードラゴンとの距離を確保している。

　火薬の匂いが漂う中、さらなる砲撃が行われた。さすがは熟練の武装商船員というところか、今度は何発かが海竜の傍に着弾した。

　当たった……と思う。敵が身をよじる感じがあった。ただ……

「なんにしても海面下だ。弾の勢いが殺されてあんまり効いてませんぜ！」

　クリストバルさんの言う通り、これで倒せるというほどの威力にはなっていないみたいだ。

「あれだけ大きいと、魔術もどのくらい効くか……」

　シードラゴンの大きさに驚いていたクレールが唸った。

　俺のこれまでの経験で言うと、やっぱり大抵の場合、身体が大きい魔獣は生命力も強い。そしてそれは、こっちの攻撃が相対的に小さくなるからでもある。

「とにかくやってみるよ。えっとー……」

　短杖を構えて、クレールが目を閉じる。すると周囲がきらきらと輝きはじめた。これは霊気(マナ)じゃなくて、煌気(エーテル)だ。クレールは、魔術ではなく天術を使おうとしている。その前兆だ。

　そして、詠唱。

「遠く大天空より降る星の力、天使の白き翼に宿りし輝ける月の加護、あまねく地を照らしたる天陽の煌気(エーテル)！」

　聖獣や天使は詠唱なしでも天術を扱えるそうだけど、クレールはさすがにその域じゃない。とはいえ、それでも、煌気(エーテル)を帯びる人間は滅多にいない稀少な才能だ。

「其は祝福！　其は恩寵！　其は栄光！　その輝きを幾千の矢へと、また、幾万の槍へと変え、我が敵を打ち据えよ！」

　詠唱が終わる頃には、クレールの頭上には光の玉がいくつも浮かんで、解き放たれるのを待っていた。

「行っくよー！　――〈煌天(シャインフォール)〉ッ！　どどーん！」

　どどーん、は要らないと思うんだけど。

　……ともかく、その合図で光は一斉に頭上へと飛び立ち、一瞬の後に、敵へと降り注いだ。

　シードラゴンが身じろぎした。砲撃には見せなかった姿だ。人間はもちろん、魔獣の多くも天術へは抵抗力を持っていないそうだ。

　これは効いてる！

　続けて、ステラさんが杖を振るう。夏の日差しの下なのにぞくりと冷えるのは、展開された魔術がステラさんの得意とする冷気の術法だからだ。

「霊気(マナ)は変質する」

　よく使い慣れた魔術に、ステラさんの詠唱は短い。放たれたのは、これも今の大陸には使い手がほとんどいないという、冷気の上級魔術。

「――〈絶凍(ディープフリーズ)〉。……ばばーん？」

「そこは真似しなくていいんじゃないかな……」

　どことなく、クレールと張り合っている感じがあるような。そのせいか、放たれた術法の威力はクレールの〈煌天(シャインフォール)〉にも引けを取らない。術法による攻撃を警戒しはじめた様子だったシードラゴンにも巧みに命中させているのは、さすがといったところ。

「効いてるな。この距離なら術法の方が命中精度もいいか」

　敵の様子を見ていたジョアンさんも手応えを感じている様子だ。

「この調子で続けてりゃいつかは……」

　確かに、これなら俺の出番もないくらいかもしれない。

　……そう思ったのがまずかったのか。

「畜生、潜りやがった！」

　船縁に取り付いて敵を窺っていたジョアンさんが叫んだ。

　嫌な予感が体中を駆け巡って、肌をぶるりと振るわせる。

「撃ってくるぞ！　何かに掴まれッッ！」

　緊迫した叫び声。

　とっさに伸ばした左腕でステラさんとクレールをまとめて捕まえ、右手ではロープを掴んだ。

　船に強い衝撃があったのはまさに次の瞬間。

　轟音が聞こえるより先に、船が揺れた。そのくらい速かった。船は大きく傾いで、とても立っていられない。まるで壁のように立ち上がった大量の海水が船を呑み込む。

　撃ってくるっていうのは、さっき見たあの吐息(ブレス)のことだったのか。

　この至近距離で、しかも船の上。

　俺を狙ってくるならまだしも、船自体を狙われたら避けられない。

　やがて船は安定を取り戻した。船が沈まなかったのは幸運だった。さすがジョアンさんの自慢の船だ。

　だけどまた同じ攻撃が来たら……

　次も耐えるだろう、なんて安易な期待はできない。

「二人とも、大丈夫？」

　俺が訊くと、クレールもステラさんも頷いた。ただもちろん、さっきの水しぶきをまともにかぶったからみんなずぶ濡れだけど。衝撃で海に投げ出される可能性だってあったから、それを思えば些細なことだ。伸ばした手が間に合って良かった。安堵して、二人に改めてロープを握らせる。

「さっきのを何度も食らったら船がもたねえ。幸い、あまり連射はできねえらしいが……」

　ジョアンさんが腕で額を拭いながら呟いた。

「術法を警戒してるのか、少し深いところにいったな。背びれが見えなくなった」

「このまま逃げちゃうってことは？」

　クレールの問いに、ジョアンさんは頭を振る。

「奴の気性からすると、まずないな。この船をまた襲ってくるのは確実だ。多分、長く待つ必要もないだろう。そしてあの吐息じゃこの船は沈まないと判断したなら、次は体当たりしてくるかもな」

　あの巨体での体当たりは、さすがにこの船もどうなるかわからない。

　ただ、ジョアンさんはむしろそれを待っているみたいだ。

「危険だが、チャンスでもある。奴がそれだけ近付いてきてるってことだからな」

　言って、俺の方へ視線を送ってきた。

「やっぱり、その瞬間を狙ってリオンが魔剣で『ぐさぁーっ！』ってやるのが一番なんじゃない？」

　クレールの提案は、そのまま、ジョアンさんが思っていることでもあるだろう。

「……そうするしかないか」

「何か心配？」

　一番心配なのは、もちろん、俺の身体の竜気(オーラ)のことだ。

　ただ戦うだけでも不安なのに、相手がドラゴン。竜気(オーラ)が活性化するだけに留まらず、俺の身体にさらに溜め込んでしまうことになるかもしれない。

　そうしたら、もう、すぐにでも竜になってしまうんじゃないか……？

　……というようなことを、みんなにはまだ話せていないから。

「俺、海でちゃんと泳いだことないんだよね」

　言えるのは、そんな情けない理由になってしまう。

　それも事実なのが悲しいところだけど。