竜牙の勇者はしばらくお休みします

デーモン討伐

　南北を結ぶ街道を踏み越え、その西側。まだ切り開かれていない林が広がっているあたり。この中を通る細い旧道で、ウェルースさんとメルツァーさんはデーモンから攻撃されたのだそうだ。

　視界はいいとは言えない。ただ……

「……近くにいる」

「わかるのか？」

　メルツァーさんの問いに、俺は頷いて返す。

「あっち。だよね？」

　そう言って指を伸ばしたのはミリアちゃん。この子は霊気(マナ)の流れが見えているんだそうだ。それでデーモンの位置に気付いたんだろう。示した方向は、俺が得た違和感と同じ。

　俺のこれは多分……竜化のせいだよな。ついに視覚にまで影響が出始めたか。

　でも、今はそれがちょっと助かる。

　俺たちは林の奥に感じる異質な気配から少し距離を取って、まずはその姿を確認した。

「封印殿で見たことある……間違いない。デーモンだ……！」

　クレールが呻いた。

　四つの腕、四つの魔剣。紫色の身体に、赤く光る目。背中にあるのはコウモリのような翼。

　確かに、俺の記憶にある姿とも一致してる。

　でも、まさかこんなところに。

　駆け出し冒険者たちが林にいる野犬を追い払いに出かけて、その道中に出会ったのがデーモン……なんてことになったら、悪夢以外のなにものでもない。

　本来なら日の当たる場所に現れるはずがない脅威。

　それが、首をぐるりとこちらへ向けた。……気付かれたらしい。

「来るぞ！」

　ウェルースさんが警告の声を発し、俺たち六人はすぐさま陣形を整えた。

　前衛に俺とウェルースさん、それにメルツァーさん。レベッカさんを中央に、後衛がクレールとミリアちゃん。

　狭い迷宮を探索していた時には四人行動が多かったけど、外でならこのくらいの人数でも互いに邪魔にならない。

　万全の態勢でデーモンを迎え撃つ。

『物質界(マテリアル)に属する生命体を発見。排除行動を開始』

　デーモンが喋った？　いや、他のみんなは気付いた様子はない。これも俺の竜化の影響なのか。

「一度でも食らうとやばいぜ。来るとわかってりゃ、防ぎようはあるが……」

　メルツァーさんが、油断なく敵を見据えながら言う。

　俺も魔剣を構えた。あまり積極的に戦いたくはないし、戦うにしてもこの魔剣は避けたいところだったけど、これでないと、万が一ということもありうる。仕方がない。

　デーモンは滑るように音もなく距離を詰めてきた。

　そして初撃。

「俺が受ける！　ウェルース、続けよ！」

　メルツァーさんが盾を構えて、デーモンの四つの魔剣を受け止めた。デーモンはかなりの巨体でもあって、その衝撃はすさまじいものだ。並の戦士なら盾ごと切り刻まれていたに違いなかった。

　でも、メルツァーさんは騎士たちの国である鉄騎都市で生まれ育った守護騎士で、その極意は身体に染みついている。とてつもない衝撃を、メルツァーさんは巧みな防御で足下に受け流していた。

　ズンッ、と地面が沈み込み、割れた。でも、メルツァーさんはしっかりと耐えている。

「砕けろッ！」

　ウェルースさんが、矢のように飛び出した。

　本来なら馬上で使うほどの大槍を、ウェルースさんはその身ひとつで操る。その強撃一閃(パワーストライク)は、獲物の装甲がどんなに硬くても一気に貫く。その威力は邪神の眷属たちを相手に戦っていた頃から、まったく衰えてはいない。

　でも、それでも――

「くそっ、障壁か！」

　ウェルースさんとデーモンの間に波紋が広がった。魔法的な障壁で、突進の威力を減衰しているらしい。

　デーモンはウェルースさんとメルツァーさんの連携を受けて、背後に跳びすさった。

「こっちもそう何発もは耐えられねーぞ！」

　盾を構え直し、メルツァーさんが叫ぶ。

　デーモンも魔剣を構え直し、ゴフゥーッと長い息を吐いてから『排除する』と呟いた。

　もちろん、排除されるわけにはいかない。こっちがデーモンに勝っているのは人数だ。その手数で押す。

「いっくよー！　〈煌天(シャインフォール)〉！」

　クレールの杖の周囲から空へと舞い上がった光球がデーモンへと降り注いでいく。これはデーモンの魔法障壁を抜けて、その紫色の身体に突き立ち、苦悶の声をあげさせた。

「……これでもだめかー……！」

　クレールが悔しがった。倒しきれなかったのは確かだけど、これは、かなり効いてる。

　デーモンは数歩離れたその距離のまま、大きく息を吸い込んだ。人間とはつくりの違う巨体が、吸い込んだ息でさらに膨れあがる。

「――〈結界(レイヤードシールド)〉！」

　ミリアちゃんのとっさの機転で、結界が張られる。

　デーモンが極寒の息を吐いたのはその直後だった。周囲の木々が凍てつき、その葉が氷の粒になって砕けていくほどの冷気を、ミリアちゃんの法術はかなり弱めてくれた。

　吐息(ブレス)が決定打にならないことを悟ったか、デーモンは魔剣に闘気(フォース)を……こいつの場合は冥気(アビス)か？　ともかく、ちからを溜め始めた。

「させない！」

　レベッカさんの傍から鋭く尖った剣の形の光が放たれた。神聖属性を持つ法術〈光剣(ライトセイバー)〉だ。戦鎚(メイス)の指し示す先へと光の尾を曳きながら飛んだそれは、デーモンの腹のあたりを貫通した。

　デーモンがまた、苦悶の声をあげた。効いてる！

　……でも、それでもまだ倒れない、か。

　咆吼したデーモンは四つの魔剣を縦横無尽に振り回し、俺たちを切り崩しにかかった。それをメルツァーさんとレベッカさんが二人がかりで押しとどめる。二人の大盾から火花が散った。

「もう一度っ！」

　クレールの詠唱が始まった。それに気付いたのか、デーモンは至近距離でメルツァーさんたちに絶凍の吐息を浴びせると二人の頭上を飛び越え、クレールへとその剣を向ける。

　デーモンの魔剣が迫った。

　それがクレールの喉元を斬り裂く寸前。

　俺はそこに割り込んで、デーモンの致命撃を自分の魔剣で受け止めた。

　メルツァーさんがやったような、衝撃を逃がす防ぎ方はできなかった。

　しなかったと言うべきか。

　全部、受け止めた。

　そうしたら、身体に駆け巡った衝撃に反発したかのように、全身の闘気(フォース)が爆発した。

　身体が震えている。多分、きっと、全力で戦える喜びを感じたせいだ。

「応えろ、〈真竜の牙(ドラゴンファング)〉……！」

　力を込めて押し戻すと、デーモンは弾かれて数歩分を下がった。

　それはちょうど、俺の剣の必殺の間合い。

　魔剣が哭いた。俺の闘気(フォース)に、魔剣が応えた。

　高まった全身の闘気(フォース)が右手の魔剣に集束していく。それは目に見える輝きとなって、魔剣の周囲で瞬いた。

　魔剣の哭き声はさらに高まっている。

　あとはこれを放てば、終わる。

　魔剣技〈竜牙砕き(ファングクラッシュ)〉。そして、クレールの〈煌天(シャインフォール)〉。

　ふたつの秘技がほぼ同時にその身体を貫くと、デーモンは叫びを上げる間もなく、一瞬で塵になった。

「……やったか？」

　ウェルースさんはそう言いながらも、周囲への警戒は続けている。

　対して、メルツァーさんは盾を下げて大きく息を吐いた。

「さすがにこうなりゃ蘇ってはこねえだろうよ」

　塵になったデーモンは、さっきまで確かにここにいたっていうのに、完全に消えてしまった。斬撃でえぐれた地面や、吐息で凍った木々が、戦いの痕跡を残しているだけだ。

「一匹だけなら余裕だったね」

　というクレールの言葉は、戦いの結果だけ見れば、まあ、そうだ。

「でもクレール。いくら天術の発動に集中してたって、さっきのは避けないと危なかったよ」

　無防備に食らっていたら死んでいたかもしれない、強烈な斬撃だった。

　そう指摘すると、クレールは笑った。

「んふ。それは、リオンが何とかするって信じてたから。その通りになったね？」

　……期待に応えられて良かったけど、あんまりいい傾向じゃない気がするなあ。

　その後に周辺を調査してみたけど、デーモン発生の手がかりは何もなかった。探索や捜索に向いているナタリーや、小さな痕跡も見逃さないステラさんと一緒に、もう一度詳しく調べてみることになりそうだ。

　ただ、デーモン自体もあの一匹以外には姿も気配もなくて、まずは一安心、といったところ。

「そういえば、このあたりなのよね……あの霧が出たのは」

　レベッカさんがそう呟いていたのは、少し気になるけど。

　もしかして、何か関係があるんだろうか？