「リチュアからの使者か！」
誰かが、エミリアと名乗った少女に杖を向けて叫んだ。エミリアは臆することなく犬歯を見せて笑う。病的なまでに白い肌が薄明かりに照らされて朱に染まっている。
「まあ、そういうこと。お手紙は受け取ってもらえたようでなにより。メッセンジャーの姿が見えないけど？」
エミリアの紅い瞳がムスト、ウィンダール、カーム、そしてウィンダを見た。押し黙る三人の脇で、ウィンダだけが目を瞬かせる。
「『あの少女』のことならば、我々が保護している。外傷はないが疲労していたので、今は静かなところで休養させている」
ウィンダールが静かに言った。ウィンダを含め、他の者たちは誰のことを話しているか分からず、会話の行方を見守っている。
「そう――私が連れて帰りたいところだけれど」
す、とエミリアが宙から降りてくる。そのまま、足の先が床に溶けるように消えていく。まるで湖に飛び込むように、エミリアの姿が床に沈んだ。
皆が、なんだ、と辺りを見回すが、エミリアの姿はない。どこからか、声が響く。
「背負って帰ろうにも、私はか弱いスピリットに過ぎないのよねぇ。おかげでこんなところにも潜り込めるわけだけど」
「わあぁっ！？」
エミリアの顔だけが、ウィンダの背後の壁から突き出していた。至近距離から声を浴びせられ、ウィンダは姿勢を崩して尻もちをついた。エミリアの吐息は氷のように冷たかった。
「巫女様！」
いきり立った代表者たちが腰を上げ、杖を構える。エミリアが指の一本でも動かせば、攻撃するつもりだ。だが、近い場所にウィンダがいる以上、積極的には仕掛けられない。一瞬即発の気配に満ちた部屋に、ムストが手で座るように指示する。顔を横に向け、厳しい視線でエミリアを睨みつけた。
「ここは、神聖な神殿だ。たとえ余所の使者であろうと、無法を許すつもりはない」
「これは失礼」
肩をすくめながら、壁から生えるようにエミリアの全身が浮き出し、最初と同じ宙へと舞い上がる。
「随分と若い娘もいたものね。しかも上座と言うことは、なにかお役目を背負っているのかな」
腰を抜かしたウィンダに、揶揄するように嗤う瞳が向けられる。不吉な色、血の色の瞳に見つめられ、居すくめられたように、ウィンダは動くことが出来なかった。
「そちらはウィンダ。我々ガスタへ神からの信託を告げる巫女だ。これ以上の無礼は、目に余るが」
ムストとウィンダールが厳しい視線を浴びせかける。ウィンダから目を離したエミリアは、悪びれる様子はなく口の端を上げ、睨みつける代表者達を見まわした。
「あの娘は、しばらくお預けしておくわ。人質としても、使者として扱っても結構。それよりも、そちらのお返事をお聞きしたいんだけど」
「話し合いの場を設けたいと考えている」
あの娘、エリアルのことには触れず、ムストは静かな声でそう言った。
「なぁにそれ。是か非か、それを聞きに、こんなところまで来たっていうのに」
「我々の返答は、非だ。だが、互いに条件を見直す余地は存在すると考えている」
「こっちには、そんな気はさらさらないわ。服従か死か――とは言わないけど、溜まったツケは払ってもらいたいものね」
「争えば、双方に被害が出る。まずは交渉にて決着を付けるべきではないだろうか」
エミリアは、そう、と呟いて、笑みを深くした。
「まあ、いいわ。私はしがない伝令でしかないから、言われたことをそのまま伝えるだけ。あなたの言葉は、届けておくわ。返答はまた今度。ふふ、またお会いしましょう、ガスタの皆さん」
じゃあね、と言ったエミリアの身体の密度が下がっていく。明かりの蝋燭が風もないのに揺れる。愉快そうに笑いながら、エミリアの身体が透け、皆の目の前で霧散するように宙にかき消えた。
少女の笑い声が、隙間を埋めるようにしばらくの間残っていた。
部屋には静寂が舞い降りる。誰ひとり、口を開かなかった。ウィンダは、ショックが抜けないのか青い顔をしているが、どうにか座に座りなおしていた。
揺れる明かりが落ち着きを取り戻すまで、それは続いた。
「さて」
ウィンダールが、ゆっくりと皆を見る。
「我々の方針は、リチュアに伝えた。相手の出方が分からない間は、刺激をしないように振舞っていただきたい」
非を唱える者は出なかった。エミリアにかき乱された場は、混乱を鎮めるのに今しばらくの時が必要なように思われた。
「今回は、これにて解散としたい。風祭りは、予定どおり実行する――ウィンダ」
「あ、はいっ」
呼ばれ、弾かれたように立ち上がる。
「祭りの主役はお前だ。任せたぞ」
「はい――お任せください」
ウィンダが力なく頷くと、ウィンダールは再び視線を戻し、小声の会話が少しずつ生まれてきた部屋に声を響かせる。
「皆に意見がなければ、解散だ」
「問題ないだろう。いま、この場で協議するには、場が荒れすぎた。今後情勢に変化が見られれば、また皆を招集する。以上で、今回の会議を終了とする」
立ち上がったムストが、閉会の合図として杖を掲げた。