インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

九話

IS学園―――第三アリーナ外。

十秋は一夏とセシリアの試合には興味を示さず、気怠そうに歩いていた。

「どうせ結果なんて見えてるしな」

自販機の前に立ち、コインを入れようとしたその時―――

ピピッ―――

端末が鳴る。

「……千冬姉か」

通話を開く。

「今、外にいます。もしかして―――」

『すぐに戻って来い』

短く、それだけ言って通信は切れた。

「は？」

あまりにも一方的な指示に、十秋は眉をひそめる。

「試合終わったのか……？　まさか、あの程度で負けたわけじゃねぇよな？」

軽く舌打ちをしながら、踵を返す。

◇

第三アリーナ―――入口。

「来たか」

「……何があったんだよ」

戻って来た十秋は、すぐに異変を感じ取る。

妙に静まり返った空気。

そして―――モニターに映る光景。

「……は？」

そこに映っていたのは、ボロボロに破壊されたアリーナの一部と―――撤収されるセシリアの機体だった。

「おい、どういうことだよ……」

「オルコットは棄権だ」

「は？」

「機体が戦闘不能レベルで損傷した。これ以上の戦闘は不可能だ」

淡々と告げる織斑千冬。

「……ふざけんなよ。あいつが負けたって言うのか？」

信じられない、と言わんばかりにモニターを睨む十秋。

「事実だ」

「……誰にだよ」

その問いに対する答えは、すぐに示された。

「リオネスだ」

「―――は？」

「繰り上がりで、お前の相手は奴になる」

数秒の沈黙。

そして―――

「……舐めてんのか？」

十秋の口元が歪む。

「どこの馬の骨か知らねぇ奴が、セシリアに勝った？　そんな訳ねぇだろ」

「なら、自分の目で確かめろ」

千冬はそれ以上何も言わなかった。

「……いいぜ」

十秋はゆっくりと前へ出る。

「雑魚がどんな手使ったか知らねぇけど―――」

右手を掲げる。

「ぶっ潰して証明してやるよ」

黄金の鍵が現れる。

「来い―――《英雄王》」

光が弾け、専用機が装着される。

◇

第三アリーナ―――内部。

十秋がアリーナに降り立った瞬間、観客のざわめきが広がる。

だが、それ以上に目を引いたのは―――

「……あ？」

上空。

そこにいたのは、一人の男。

空中で静かに佇み、自分を見下ろしている。

「てめぇが……リオネスか」

返事はない。

ただ、見下ろしているだけ。

それが―――十秋の神経を逆撫でする。

「……その目、気に入らねぇな」

イラつきが一気に膨れ上がる。

（俺を見下してる……？）

あり得ない。

自分が“上”の存在であるはずなのに。

「いい度胸だな……雑種が」

背後に黄金の波紋が展開される。

「試合開始まで待つ必要なんてねぇよなぁ！！」

『待ってください！　まだ―――』

山田先生の制止も聞かず―――

「死ねぇ！！」

武器の雨が放たれる。

だが―――

一夏は動かない。

迫り来る刃。

その瞬間。

カキン―――ッ！！

一夏の腕が動く。

「……は？」

一本、掴む。

さらに―――

ギィンッ！！

もう一撃を弾く。

爆煙の中、無傷で立つ一夏。

「……おいおい」

静かに呟く。

「フライングかよ。行儀悪ぃな」

「な……！？」

十秋の表情が歪む。

「なんで当たってねぇんだよ……！！」

一夏は軽く肩を回す。

「ウォーミングアップにもならねぇな」

その一言で―――

十秋の中の何かが、完全に切れた。

「殺す……」

空気が変わる。

「殺してやるよ……雑種がぁ！！」

怒声と共に、十秋の背後に無数の黄金の波紋が展開される。

そこから現れるのは、剣、槍、斧―――あらゆる武器。

「その小癪な手癖の悪さでもって、どこまで凌ぎきれるか！！」

一斉に射出。

空気を裂き、武器の嵐が一夏へと襲い掛かる。

だが―――

「遅ぇな」

一夏は、ただ一言そう呟いた。

次の瞬間。

カンッ！　ギィンッ！　ガキィンッ！！

迫る武器を、掴み、弾き、叩き落とす。

それも―――一切無駄のない動きで。

「は？」

十秋の動きが一瞬止まる。

（なんで……見えてる！？）

ただの反射ではない。

完全に“見切っている”。

「おいおい、その程度なのかよ」

一夏は欠伸を噛み殺しながら言う。

「欠伸が出てしまうぞ」

その態度が―――決定的だった。

「痴れ者がぁ！！」

十秋の怒りが爆発する。

「天に仰ぎ見るべきこの我に不敬な態度をとは！！」

波紋がさらに増える。

密度が上がる。

「その不敬は万死に値する！！」

そして―――

一本の剣を手に取る。

三つの円筒が連なった、異質な形状。

「……やっとか」

一夏の目が、わずかに細まる。

（あれは……）

ただの武器ではない。

自分の持つ“神器”と同じ類。

「肉片一つ残さず死ねぇ！！」

円筒が回転を始める。

空間が歪む。

「《天地乖離す開闢の星》！！」

暴風が発生する。

圧倒的なエネルギーの奔流が、一夏へと放たれる。

アリーナ全体が揺れる。

観客席から悲鳴が上がる。

だが―――

「何言ってんだ？」

一夏は動かない。

ただ、剣を構える。

中心に五つの穴が空いた、反りのある片刃の剣。

「お前の負けだよ」

静かに告げる。

「負け犬」

「な―――！？」

その瞬間。

一夏は剣を振るった。

「《全反撃》」

―――世界が、反転する。

暴風が、跳ね返る。

それどころではない。

倍以上の威力へと変換され、逆流する。

「ふざけるなぁ！！」

十秋は咄嗟に防御を取る。

だが、遅い。

完全に、自分の攻撃に呑み込まれる。

轟音。

爆発。

そして―――

ピ――――――ッ！！

無情なブザー音。

シールドエネルギー、ゼロ。

◇

煙が晴れる。

そこに立っていたのは、一夏ただ一人。

「……終わりだな」

静かに、そう呟く。

地面には、倒れ伏す十秋。

かつての“無敗”は、見る影もなかった。

「くそ……なんで……」

震える声。

だが、その問いに対する答えは―――

「簡単な話だ」

一夏はゆっくりと降り立つ。

「お前が弱いからだ」

「っ……！！」

「力に溺れてるだけの三流が、最強気取ってんじゃねぇよ」

その言葉は容赦なく突き刺さる。

「俺は……最強なんだ……」

「違うな」

即答だった。

「お前はただの―――」

一瞬の間。

そして。

「井の中の蛙だ」

完全な否定。

十秋の思考が止まる。

「現実見ろよ」

一夏は背を向ける。

「ここは、お前の都合のいい世界じゃねぇ」

そのまま歩き出す。

もう、振り返らない。

アリーナに残されたのは―――

敗北だけだった。

◇

観客席上部。

「ふふ……」

その一部始終を見ていた少女が、静かに笑う。

ジャンヌ・リオネス。

「いいわね……完璧よ」

扇子で口元を隠しながら、愉しそうに目を細める。

「これでようやく理解したでしょ？」

誰に向けた言葉でもない。

「自分が“主役”じゃないってことを」

旗が、わずかに揺れる。

「さぁ―――」

その瞳は、次を見据えていた。

「ここからが本番よ、転生者」

物語は、ここから本当に動き出す。