インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～ 作：ぬっく～
IS学園―――一年一組。
「はーい。と言う訳で……一年一組代表はセシリア・オルコットさんに決定です！」
第三アリーナでの決闘から次の日。
ショートホームルームで、山田先生の明るい声が教室に響いた。
一夏は窓際の席で頬杖をつきながら、特に興味もなさそうに外を眺めている。
一方で、問題児―――織斑十秋は昨日の試合で医療室送りとなり、本日は欠席だ。
そして当の本人であるセシリアはというと。
「……」
腕を組みながら、どこか納得しきれていない様子で黙っていた。
（本来なら……わたくしが正面から勝ち取るべきでしたのに……）
だが現実は違う。
あの日、一夏との戦闘で彼女のIS《ブルー・ティアーズ》は致命的な損傷を受け、戦闘続行不可能となった。
どれだけ攻撃しても、全てが《全反撃》で跳ね返される。
さらに《魔剣ロストヴェイン》による能力干渉―――あれはもはや戦闘ではなく、一方的な蹂躙だった。
結果として。
『リオネス。お前が相手しろ』
織斑千冬の一言で、一夏が代理として出場。
そして十秋を叩き潰した。
「クラス代表はセシリア・オルコットで異存はないな？」
「はーい！」
不満はあれど、誰も異議を唱える者はいない。
あの場にいた全員が理解していたからだ。
―――実力差という“現実”を。
こうして、一年一組の代表は正式にセシリアへと決定した。
◇
その後の授業は、これといって特筆すべきことはなかった。
ISの基本講義。
システム説明。
簡単な模擬操作。
そして―――実演。
「では、ここはリオネスとオルコット。前に出ろ」
「はい」
「了解だ」
二人は淡々と前に出る。
セシリアは正確無比な操作を見せ、
一夏は―――最低限の動きだけで全てをこなした。
（なんですの……あの余裕は……）
セシリアは内心で歯噛みする。
自分が全力でやっていることを、あの男は“作業”のようにこなしている。
圧倒的な差。
それを、嫌というほど思い知らされる時間だった。
◇
そして放課後。
セシリアのクラス代表就任を祝うパーティーが、教室で開かれていた。
「オルコットさん、おめでとう！」
「流石代表候補生！」
女子たちが盛り上がる中―――
「あれ？ 噂の二人目は何処ですか！？」
新聞部の生徒が騒ぎ出す。
「確かにいませんわね……」
セシリアも周囲を見渡すが、一夏の姿はどこにもない。
しかし誰も深く気にしなかった。
“あの男ならそういうこともある”と、無意識に納得してしまっていたのだ。
◇
その頃―――。
IS学園・寮へと続く道。
静かな夜道を、一夏は一人歩いていた。
月明かりが地面を照らし、足音だけが響く。
「……いつまで付いてくるんだ？」
ふと立ち止まり、背後に声を投げる。
すると―――。
「……気付いていたか」
暗闇の中から現れたのは、織斑千冬だった。
「お前は……一夏なのか？」
その問いには、疑念と確信が入り混じっていた。
白く変色した髪。
首筋に残る傷跡。
そして、以前とは明らかに違う雰囲気。
それでも―――。
「あぁ。久しぶりだね、千冬姉」
一夏は、笑った。
「っ！！？」
その瞬間、千冬の背筋に冷たいものが走る。
それは笑顔のはずだった。
だが、そこにあるのは―――“何か別のもの”。
「う～ん……やっぱり、そっちの勘は鈍ってないんだな」
軽く手を振る一夏。
だが、その仕草の裏で。
彼の視線は、確実に“狩る側”のそれだった。
（もし今、近づいてきていたら―――）
《身体狩り》で全てを奪っていた。
そんな考えが、一瞬だけ脳裏をよぎる。
「なんで……そんなにも変わってしまったんだ、一夏ァ！！」
千冬の声は震えていた。
「ああ？ 変わった、ねぇ……」
一夏は小さく笑う。
「それをアンタが言うのか？」
「っ……！」
言葉に詰まる千冬。
「私は……お前がいなくなって、初めて気付いたんだ」
震える声で続ける。
「自分が、どれだけ取り返しのつかないことをしたのか……」
「……」
「だから……もう一度―――」
一歩、踏み出す。
「やり直さないか？ 一夏」
その言葉に。
一夏の思考が、一瞬だけ止まる。
「もう一度、私たち三人で―――」
「……もう、その口を開くな」
空気が凍った。
「っ……！」
千冬の身体が、びくりと震える。
一夏の瞳には―――
明確な“拒絶”と“怒り”が宿っていた。
「反省してるつもりだったが……勘違いだったみたいだな」
低く、冷たい声。
「織斑千冬。あんたは何も分かってない」
一歩、後ろへ下がる。
「俺が何故ここにいるのかも……何を失ったのかも」
―――全部、奪われた。
あの日。
あの時。
あの場所で。
「もう、アンタと話すことはない」
背を向ける一夏。
「ま、待ってくれ！！ 一夏ぁ―――！！」
伸ばされた手は―――届かない。
そのまま、一夏の姿は闇の中へと消えていった。