インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

十七話

数日後―――第三アリーナ

放課後。人気のないはずの第三アリーナに、二つの機影が対峙していた。

「一人で自主練なんて……まさか、あの噂を信じていらっしゃるの？」

セシリアが呆れたように言うと、鈴は肩をすくめる。

「そっちこそ。こんな時間に練習なんて……理由は同じでしょ？」

数日前、学園内で妙な噂が流れた。

―――『学年別トーナメントで優勝すれば、織斑十秋かイチカ・リオネスと交際できる』

もちろん事実無根だが、恋に敏感な少女たちにとっては十分すぎる火種だった。

「……結局、優勝狙いってことね」

「ええ。なら―――ここで白黒つけてもよろしいのでは？」

互いに主兵装を展開し、静かに構える。

「望むところよ！」

次の瞬間―――

轟音と共に、二人の間を超音速の砲弾が貫いた。

「なっ……！？」

「どなたですの！？」

回避した二人が振り向くと、そこには漆黒のISが佇んでいた。

「……ラウラ・ボーデヴィッヒ」

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### ◇

「ドイツ第三世代型―――シュヴァルツェア・レーゲン」

ラウラは冷ややかに二人を見下ろす。

「代表候補生が二人がかりで量産機に負けるとは……随分と質が落ちたものだな」

その一言で、空気が変わった。

ブチッ―――

鈴とセシリアの中で、何かが切れる。

「アンタ……スクラップにされに来たの？」

「どちらから始めます？」

「二人同時で来い。くだらん種馬を奪い合う雌に、私が負けるものか」

「「上等ッ！！」」

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### ◇

その頃―――

「第三アリーナで代表候補生三人が模擬戦だって！」

噂を聞いた十秋とシャルルは急いで向かう。

到着した先で見たのは―――

「セシリア！！ 鈴！！」

一方的に押し込まれる二人の姿だった。

「なんで二対一で……！」

「アイツの防御が異常なんだ。攻撃が全部止められる……！」

「AIC……！」

シャルルが呟く。

絶対防御領域―――攻撃そのものを無効化する領域。

「やめろラウラ！！」

十秋の叫びも届かない。

その時―――

氷柱がラウラの前に突き刺さった。

「おいたが過ぎたな」

振り返るラウラ。

そこに立っていたのは―――

「イチカ・リオネス……！」

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### ◇

「引け」

短く告げる一夏。

だがラウラは構えを解かない。

「貴様を倒せば箔がつく」

「……箔？」

十秋が眉をひそめる。

ラウラは口元を歪めた。

「知らないのか。リオネス・ファミリアには全員懸賞金がかけられている」

空気が凍る。

「イチカ・リオネス―――懸賞金、10億ドル」

「……は？」

十秋の声が裏返る。

「だが私にとってはどうでもいい。欲しいのは実績だけだ！」

ラウラが突撃する。

「―――来い」

一夏も迎撃に入る。

氷が生まれ、砕け、弾丸が空間を裂く。

その戦いが本格化しかけた瞬間―――

ガギィン！！

鋭い金属音。

「……教官！？」

現れたのは織斑千冬だった。

「ここは戦場ではない。続きはトーナメントでやれ」

「……了解」

ラウラは素直に引いた。

「リオネス、お前もだ」

「ああ」

「よし、解散だ」

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### ◇

保健室。

ベッドの上で鈴とセシリアが治療を受けていた。

「別に助けてくれなくてもよかったのに」

「勝っていましたわ」

「無理だろ……」

十秋は呆れながらも安堵する。

「それより―――懸賞金って本当か？」

「噂では……」

「私も詳しくは……」

「本当だよ」

シャルルがディスプレイを展開する。

そこにはリオネス・ファミリアの情報が表示されていた。

「使用人で1億ドル……！？」

「イチカが10億……」

そして―――

「ジャンヌ・リオネス……100億ドル！？」

桁が違った。

「何なんだよ……その一族」

「世界規模の対テロ組織だよ」

シャルルが静かに説明する。

その時―――

ドアが勢いよく開いた。

「織斑くん！！ デュノアくん！！」

女子生徒たちが雪崩れ込んでくる。

「「私とペア組んで！！」」

「は？」

突然の展開に固まる十秋。

「トーナメントは二人一組なの！」

「だから―――！」

「悪い。俺はシャルルと組む」

一瞬の静寂。

「……まあ男同士ならいいか」

「逆にアリかも」

妙に納得されて女子たちは去っていく。

「なんだよこれ……」

「大変だね」

そして―――

学年別トーナメントが、静かに幕を開けようとしていた。