インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

十八話

六月最終日―――

IS学園は、学年別トーナメントの熱気に包まれていた。

「凄い人数だな……」

更衣室のモニター越しに観客席を見渡しながら、十秋は呟く。

そこには各国の政府関係者、研究者、企業エージェントなど、普段では考えられないほどの顔ぶれが揃っていた。

「有望な三年生を見極めてスカウトしたり、支援している生徒の成長を確認したりするためにね。いろんな国や企業の人間が集まっているんだよ」

シャルルが穏やかに説明する。

「ふーん……ご苦労なこった」

興味なさげに十秋は肩をすくめた。

「それに今回は、とある人が来るってことで、例年よりも多いらしいよ？」

「とある人？」

「うん。あ、ちょうど―――」

モニターに映し出されたのは、金髪の少女。

二人の護衛を従え、堂々と現れるその姿に、各国の関係者たちが一斉に頭を下げる。

「世界が頭を下げる存在―――ジャンヌ・リオネスだよ」

「リオネス……」

その名に、十秋は眉をひそめる。

各国に拠点を持ち、テロリストを殲滅する“掃除屋”。

そして同時に、この学園にいるイチカ・リオネスの義姉でもある。

「あ、対戦表が発表されるみたい！」

（どうせ見る必要はないな）

十秋はそう思っていた。

前世の知識では、初戦でラウラと当たるはずだったからだ。

だが―――

「ラウラとは……決勝戦で当たるね」

「―――は？」

思わず声が漏れる。

改めてモニターを見ると、そこには見覚えのない配置。

初戦は別のペア。

そしてラウラとは決勝戦で対峙する組み合わせになっていた。

さらに―――

「準決勝……あいつとも当たるのか……」

イチカ・リオネスの名前がそこにあった。

---

◇

貴賓席。

対戦表を眺めながら、ジャンヌは静かに笑みを浮かべる。

「うまくやってくれたようね」

この組み合わせは偶然ではない。

十秋とラウラを決勝でぶつけ、その前にイチカとも戦わせる―――

意図的に仕組まれた配置だった。

「よくそんなこと出来たな、姐さん」

エドが呆れたように言う。

「ん？ ああ、言ってなかったかしら」

ジャンヌは軽く肩をすくめる。

「更識楯無の“恩賜”を使ったのよ。【鏡花水月】―――完全催眠。最初から対象を外しておけば、このくらい簡単」

「……あんたも大概だな」

「最初からクライマックスなんて、つまらないじゃない」

紅茶を一口含み、ジャンヌは会場を見下ろす。

「せいぜい楽しませてちょうだい―――織斑十秋くん」

---

◇

試合は順調に進んでいった。

十秋とシャルルのペアも、危なげなく勝ち上がる。

「やっぱり……強いね、彼」

更衣室でモニターを見つめながら、シャルルが呟く。

画面には、イチカ・リオネス。

二対一という不利な状況にもかかわらず、〈雪片二型〉一本で圧倒していた。

（次は、あいつか……）

十秋の脳裏に、あの屈辱が蘇る。

クラス代表就任パーティーにも出られず、授業にもまともに出られなかった原因―――イチカ。

「今回は違う……対策はしてきた」

拳を握りしめる。

「俺が負けるなんて、あり得ない」

そうだ―――俺は最強なんだ。

「そろそろ僕たちの番だよ」

「ああ」

二人は立ち上がり、ピットへと向かった。

---

◇

そして―――

本日の最大の注目カード。

【七つの大罪】

対

【神童】

試合開始のブザーが鳴り響く。

その瞬間―――

「死ねぇッ！！」

十秋の背後に、黄金の波紋が幾重にも展開された。

そこから現れるのは―――ただの武器ではない。

神話において“神すら殺した”武具。

「―――来るか」

一夏が構える。

放たれたのは、紅く禍々しい剣。

「【グラム】！！」

空気を裂き、一直線に迫る。

「っ！」

一夏は横へ跳ぶ。だが―――

掠った。

肩口が裂ける。

「……チッ」

浅い。だが確実に“効いている”。

（再生が遅い……？）

違和感。

その傷は、ただの斬撃ではない。

呪いのように、侵食している。

「どうしたァ！！ その程度か！！」

十秋が嗤う。

続けざまに波紋が開く。

「【ヴァジュラ】！！」

雷霆が迸る。

轟音と共に放たれたそれは、一夏の防御を正面から叩き砕いた。

「ぐっ……！」

衝撃が全身を貫く。

（シールドごと貫通……！）

「まだだァ！！」

次に現れたのは、歪な鎌剣。

「【ハルペー】！！」

振るわれた瞬間、空間そのものが裂ける。

「―――ッ！！」

一夏はギリギリで回避するが、頬が切れる。

その傷―――

塞がらない。

（再生を……切断してるのか……！）

「いいねぇ……効いてるじゃねぇか」

十秋は確信する。

この戦い―――勝てると。

「これで終わりだ！！」

さらに波紋が展開される。

現れたのは―――黒き槍。

禍々しく、そして神聖。

「【ロンギヌス】！！」

投擲。

一直線。

必中。

「……」

一夏は動かない。

いや―――動けない。

（回避不能……なら）

覚悟を決める。

「【重金属】！！」

身体を硬化。

だが―――

貫かれる。

「―――ッ！！」

胸を抉る一撃。

鮮血が宙に散る。

「終わりだ」

十秋は勝利を確信した。

だが―――

「……誰が？」

声。

「な……！？」

そこに立っていたのは、一夏。

ロンギヌスを―――掴んでいる。

「封印を解いた代償は高くつくぞ……三下」

槍を握り潰す。

「な、何だと……！？」

十秋の顔が歪む。

あり得ない。

あの槍を止めた？

「いい武装だ」

一夏がゆっくりと歩き出す。

「対神特化……理屈としては完璧だ」

だが―――

「“使い手”が三流だな」

「ッッ！！」

十秋が再び波紋を展開しようとした、その瞬間。

「神器解放」

静かな声。

空気が変わる。

「来い―――【シャスティフォル】」

光が収束し、巨大な霊槍が姿を現す。

その存在だけで、空間が軋む。

「―――は？」

十秋の思考が止まる。

格が違う。

本能が理解する。

「第八形態―――」

槍が変形する。

「“花粒園（パレン・ガーデン）”」

無数の刃が空を埋め尽くす。

「避けてみろ」

次の瞬間―――

嵐。

回避不能の斬撃が、十秋を飲み込んだ。

「がぁぁああああああ！！」

防御も、回避も、意味を成さない。

圧倒的な数と速度。

そして―――質。

（こんなの……勝てるわけ―――）

思考が途切れる。

爆煙。

静寂。

そして―――

勝敗が決した。