インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

二十二話

改めて内容確認を行いました所、前半部分が抜けていたので、再度修正いたしました。

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七月上旬。

イチカはリオネス家のリムジンに揺られ、街外れにある屋敷へと向かっていた。

タッグマッチトーナメント終了から数日後――届いたのは、ジャンヌからの簡潔な連絡。

『至急、リオネス家に戻って来てくれる？』

（お嬢が要件も書かずに呼ぶとはな……）

珍しいこともある、と小さく息を吐いたところで、車は静かに減速し、やがて門前で停止した。

扉が開く。

「ここが……」

ラウラが低く呟く。

「そうだ。直接来るのは二度目だがな」

「僕たちまで来てよかったの？」

シャルロットが少し不安そうに尋ねるが、イチカは肩をすくめた。

「構わん。連れて来いと言われている」

屋敷の正門前には、すでに一人の男が待っていた。

執事服に身を包んだ青年――セバスだ。

「お待ちしておりました、イチカ様」

「悪いな」

「お嬢様がテラスにてお待ちです」

案内されるまま中へ入ると、左右に並ぶメイドたちが一斉に頭を下げる。

「「「お帰りなさいませ、イチカ様」」」

その光景に、ラウラとシャルロットは言葉を失った。

（これは……軍の儀礼どころじゃない……）

（完全に“別世界”だ……）

「行くぞ」

平然と歩くイチカの背を、二人は慌てて追った。

――二階、テラス。

白いパラソルの下、優雅に紅茶を楽しむ少女がいた。

「いらっしゃい。待ってたわ」

ジャンヌ・リオネスはゆっくりと立ち上がり、柔らかく微笑む。

「お、お招きありがとうございます……」

「気にしないで。あなたたちとも話したかったの」

その笑顔に、シャルロットは一瞬息を呑む。

だが――

「…………」

ラウラだけは、微動だにしなかった。

明らかな警戒。

「そんなに構えなくてもいいのよ？」

「……無理だな」

短く返す。

「ここは……普通じゃない」

使用人たちから漂う気配。

そして、目の前の少女――ジャンヌ。

（勝てない……）

本能が、そう告げていた。

「まあ、すぐ慣れるわよ」

軽く流すジャンヌに、ラウラはさらに眉をひそめた。

「それより、本題だ」

イチカが口を挟む。

「あら、せっかちね」

くすりと笑い、ジャンヌは席に着いた。

全員がテーブルを囲む。

エドが無言で紅茶を配る。

「急に呼んでごめんなさいね。直接話す必要があったの」

「構わん。それで？」

「もうすぐIS学園は臨海学校よね？」

「ああ」

「その日に――ハワイ沖で行われるIS試験稼働の護衛をお願いしたいの」

一瞬、空気が変わる。

「……護衛？」

ラウラが思わず反応した。

IS関連の試験。それも海上。

通常、外部戦力など入らない。

「“ウサギ”が動いてるの」

ジャンヌの一言で、イチカの目が細くなる。

「……なるほどな」

それ以上は聞かない。

「引き受ける」

「ありがとう」

ジャンヌは満足そうに微笑んだ。

「緊急時は制圧して構わないわ。許可は取ってあるから」

その言葉に、ラウラとシャルロットは顔を見合わせる。

（完全に国家案件だ……）

（軽く聞いていい話じゃないよね、これ……）

「あなたたちは気にしなくていいわよ」

ジャンヌは軽く言い、話題を変えた。

「それじゃあ次――アル、出てきなさい」

「バレてたっすか！？」

テラスの手すりから、ひょこっと赤髪の青年が顔を出す。

「はじめまして！　アル・リオネスっす！」

勢いよく飛び出してきた彼に、二人は一歩引いた。

「ちょ、ちょっと待って……」

「少しは落ち着け」

後ろからエドがため息混じりに言う。

「兄貴も！？」

「兄弟だ」

イチカが短く補足する。

「白いのが兄、エドだ」

「雑すぎない！？」

アルが抗議するが、誰も気にしない。

そんなやり取りを横目に、イチカはふと周囲を見回した。

「……咲夜はどうした？」

その名に、ジャンヌの表情がわずかに曇る。

「少し前に任務に出したの。異変の調査でね」

「それで？」

「解決はしたわ。でも――“切り札”を使った」

イチカの目が細くなる。

「……ああ」

理解した。

「あれの代償か」

ジャンヌは静かに頷く。

「今は、まだ目を覚ましていないわ」

テラスに、わずかな沈黙が落ちた。

風がカップの紅茶を揺らす。

「……そうか」

イチカはそれだけ言った。

それ以上は、何も聞かなかった。

テラスに流れた沈黙。

それを破ったのは――ラウラだった。

「……一つ、いいか」

視線は、赤髪の青年――アルへと向けられている。

「貴様……ただの人間ではないな」

その言葉に、アルはきょとんとした顔をする。

「え？　バレたっすか？」

あまりにも軽い反応。

だが、ラウラの表情は真剣そのものだった。

「その気配……異常だ。ISとは別系統の力……」

軍人として鍛えられた感覚が、警鐘を鳴らしている。

「ねぇねぇ、もしかして――」

アルは身を乗り出す。

「オレと戦いたい感じっすか？」

図星だった。

「……ああ」

短く、だがはっきりと頷くラウラ。

ジャンヌが楽しそうに笑う。

「あら、いいわね」

「姐さん！？」

「模擬戦よ。壊しすぎないなら許可するわ」

即決だった。

イチカは腕を組みながら一言。

「アル、加減しろよ」

「分かってるっすよ～」

軽い返事。

だが、その目は少しだけ鋭くなっていた。

◇

リオネス邸・専用訓練場。

「ここなら問題ない」

エドが壁にもたれながら言う。

ラウラは中央へ。

「――展開」

黒い光が弾け、シュヴァルツェア・レーゲンが姿を現す。

完全武装。

対するアルは――何も纏わない。

「じゃあ、いくっすよ？」

軽く構えるだけ。

「来い」

ラウラが踏み込む。

初動から最大加速。

プラズマ手刀がアルを捉える――

ガギィン！！

「なっ……！？」

止められた。

素手で。

「おお、結構重いっすね」

アルは手を振りながら笑う。

（あり得ない……！）

ISの打撃を、生身で。

ラウラは即座に距離を取る。

「ならば――AIC！」

不可視の力場がアルを拘束する。

空間そのものを停止させる絶対防御。

「おー、これが噂のやつっすか」

アルは興味深そうに周囲を見る。

「でも――」

ピシッ、と音がした。

「効かないっすね」

バキン！！

AICが砕け散る。

「っ！？」

ラウラの瞳が見開かれる。

その瞬間――

アルの背後に“赤い魔法陣”が浮かび上がった。

ドクン、と脈打つような気配。

「――Boost」

一言。

それだけで、空気が変わる。

「なに……それは……」

ラウラが思わず呟く。

イチカが静かに口を開く。

「赤龍帝の籠手――ブーステッド・ギア」

「……龍？」

「そう。神話級の存在だ」

アルの腕に、赤い籠手が現れる。

それはただの武装ではない。

“生きている”。

「赤龍帝――ドライグ」

ジャンヌが補足する。

「かつて神や魔王と並び称された存在。その力は“倍化（ブースト）”」

「倍化……？」

「一定時間ごとに力を倍にする能力よ」

アルがにかっと笑う。

「簡単に言うと――時間が経つほど強くなるってことっす！」

次の瞬間。

「Boost」

さらに一段、気配が跳ね上がる。

「……っ！」

ラウラの本能が危険を告げる。

「来るっすよ」

消えた。

次の瞬間――

「がっ！！」

腹部に衝撃。

ラウラの体が吹き飛ぶ。

地面を抉りながら停止。

（速い……！　さっきより明らかに……！）

「Boost」

さらに倍化。

空気が震える。

「くっ……まだだ！！」

ラウラは立ち上がる。

突撃。

今度はフェイントを織り交ぜる――

「いい動きっすね！」

アルは笑いながら対応する。

だが。

「Boost」

さらに加速。

完全に“上”に行った。

「終わりっす」

腕を掴まれる。

そのまま――

叩きつける！！

轟音。

土煙。

静寂。

「……そこまで」

ジャンヌの声。

アルはすぐに手を離す。

「大丈夫っすか？」

軽く声をかける。

ラウラは地面に倒れたまま――

「……はは……」

小さく笑った。

「なんだ……あれは……」

立てない。

だが、意識はある。

「だから言っただろ」

イチカが近づく。

「こいつらは“規格外”だ」

ラウラはゆっくりとアルを見る。

「……赤龍帝……か」

その瞳に宿るのは、恐怖ではない。

「いい……力だ」

むしろ――闘志。

アルは少し驚いた顔をした後、笑った。

「またやるっすか？」

「……次は、勝つ」

即答だった。

ジャンヌはその様子を見て、満足そうに微笑む。

「いい刺激になったみたいね」

ラウラは何も答えなかった。

ただ――

アルを真っ直ぐ見据えていた。