インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

二十四話

翌日―― 臨海学校二日目。

この日の本来の目的である、IS装備の実働実験が開始された。

海岸沿いに設営された簡易フィールドには、各企業から提供された試験装備が並び、生徒たちはそれぞれ担当の機材を手にデータ収集へと取り掛かっていく。

「その装備、出力もう少し上げてみて！」

「ログちゃんと取ってる！？　後で提出だからね！」

教師陣の指示が飛び交う中、生徒たちは慣れない装備に悪戦苦闘しながらも、真剣に取り組んでいた。

◇

一方――専用機持ちのメンバーは別行動となっていた。

織斑千冬の指示により、箒、セシリア、鈴、シャルロット、ラウラ、そして十秋が一箇所に集められている。

「お前たちは通常の実験には参加しない」

「専用機はデータの性質が異なるからな。別途管理する」

淡々とした説明。

その時だった。

「やっほー！」

場の空気をぶち壊すような、間の抜けた明るい声。

全員の視線が一斉に向く。

そこにいたのは――

「束……姉さん！？」

箒が目を見開く。

白衣を翻し、軽い足取りで現れたのは、篠ノ之束だった。

「久しぶりだねー、ほーちゃん♪」

「な、何しに来たんだここに！？」

動揺を隠せない箒に対し、束はニコニコと笑いながら――

「プレゼント、持ってきたよ」

そう言って、指を鳴らす。

◇

次の瞬間。

空間が歪み、紅い機体が姿を現す。

「――っ！」

息を呑む一同。

鮮烈な紅。

流線型のフォルムに、日本刀を思わせるシルエット。

「これが……」

「“紅椿”だよ」

束が軽く言う。

「ほーちゃん専用機。今作った」

「今！？」

ツッコミが複数から飛ぶが、束は気にしない。

「はい、乗って乗って♪」

半ば強引に箒は機体へと誘導される。

「ま、待て！　まだ調整が――」

「終わってるよ？」

即答。

そのまま機体が起動する。

◇

「……っ！」

紅椿が軽やかに浮上する。

「すごい……！」

箒の顔が一気に輝く。

思い通りに動く機体。

違和感のない操作感。

まるで自分の身体の一部のような一体感。

「どう？　どう？　ほーちゃん！」

「……最高だ」

思わず漏れる本音。

そのまま軽く飛行し、斬撃を繰り出し、基本動作の確認を行う。

完全に浮かれていた。

◇

その様子を見ながら――

十秋は一人、内心で別のことを考えていた。

（……そろそろ来るはずだ）

福音事件。

山田先生が駆け込んできて、緊急事態が発生し――

そこから物語が大きく動くはず。

（ここまでは原作通りだ）

束の登場。

紅椿の受け渡し。

ここまでは完全に一致している。

（なら、この後――）

しかし。

◇

――来ない。

◇

時間だけが過ぎていく。

山田先生は現れない。

緊急事態も起こらない。

そのまま――

「では、本日の実験はここまでとする」

千冬の一言で、終了が告げられた。

◇

（はぁあああああああああああああああああああああああああ！？）

十秋の心の中で絶叫が響く。

（なんでだ！？　なんで来ない！？）

（福音は！？　暴走は！？　イベントは！？）

完全に想定外。

（おかしい……絶対におかしい……！）

（流れは同じはずだろ！？）

だが、現実は何も起きなかった。

（クソッ……！）

答えは出ない。

そして――

その理由に、十秋が辿り着くことはなかった。

◇

場面は変わり――

◇

ハワイ沖。

青い海の上に設置された巨大な実験フィールド。

ここでは予定通り、ISの稼働実験が行われていた。

「各機、データ正常。問題なし」

「エネルギー推移も安定しています」

管制からの報告。

イチカは静かに空中に浮かびながら、それを聞いていた。

（順調すぎるな……）

違和感。

だが、任務は問題なく進んでいる。

（……いや）

その瞬間だった。

◇

――警報が鳴り響く。

◇

「なっ！？」

「対象機、出力異常！　制御不能！」

「福音が――暴走しています！！」

◇

イチカの目が鋭くなる。

（来たか）

◇

白銀の機体――福音。

その出力が急激に上昇し、周囲の空間が歪む。

暴走。

完全な制御喪失。

「対象、離脱します！」

「止められません！」

その瞬間――

「逃がすか」

イチカが動いた。

◇

「〈完全なる立方体〉」

静かな詠唱。

次の瞬間。

空間が閉じる。

透明な壁が形成され、福音とイチカを完全に隔離する。

外界から遮断された戦場。

「これで外には出られない」

完全封鎖。

逃げ場はない。

◇

「――――！！」

福音が咆哮のような駆動音を上げる。

即座に攻撃。

超高速のビームが放たれる。

だが――

「遅い」

イチカは消えるように回避。

一瞬で間合いを詰める。

「終わらせるぞ」

神器が展開される。

圧倒的な力。

圧倒的な速度。

◇

戦いは――

戦いと呼ぶにはあまりにも一方的だった。

◇

攻撃は全て見切られ、

反撃は全て直撃する。

福音の装甲が削れ、機能が一つずつ停止していく。

「抵抗は無意味だ」

最後の一撃。

中枢へと叩き込まれる。

「制圧完了だ」

◇

福音は完全に沈黙した。

◇

「……終わりか」

静かに呟くイチカ。

〈完全なる立方体〉が解除され、外の空気が流れ込む。

「対象機、停止確認！」

「暴走、完全に収束！」

管制の声が響く。

だが――

イチカはそれを聞き流しながら、ただ一言。

「……こんなもんか」

一撃。

核心部へ叩き込まれた衝撃により、福音は完全に沈黙した――かに見えた。

推進器停止。光も消える。

「対象機、機能停止確認――」

管制が安堵しかけた、その時。

◇

――バチッ。

◇

「……？」

イチカの眉が僅かに動く。

沈黙していた福音の機体内部から、異様な“音”が鳴る。

次の瞬間――

◇

ドクン。

◇

心臓の鼓動のような振動。

「なっ――！？」

管制が再び悲鳴を上げる。

「対象機、再起動！！　いや違う――構造変化を確認！！」

◇

福音の装甲が、崩れる。

いや――“剥がれる”。

白銀の外殻が内側から押し破られ、黒いフレームが露出する。

それはもはや、先ほどまでの福音ではなかった。

◇

「……第二段階か」

イチカの目が細くなる。

◇

翼が展開する。

だがそれは、機械的なものではない。

粒子で構成された“光の翼”。

空間を歪ませるほどの高密度エネルギー。

◇

「対象、出力数値……測定不能！！」

管制が叫ぶ。

「危険です！！　撤退を――」

「不要だ」

イチカが遮る。

その視線は、完全に“戦闘”へと向いていた。

◇

「面白い」

わずかに口元が上がる。

◇

福音が“消える”。

先ほどとは比べ物にならない速度。

完全な瞬間移動に近い加速。

◇

――直後。

イチカの背後に出現。

斬撃。

空間そのものを切り裂く一閃。

◇

ガキィン！！

◇

「ほう」

イチカは振り向きもせず、片手でそれを受け止めていた。

だが――

「さっきよりはマシだな」

衝撃は確実に増している。

◇

福音はそのまま連続攻撃へ移行。

斬撃、突進、粒子砲。

全てが同時に襲いかかる。

◇

「いいねぇ」

イチカの姿がぶれる。

だが今回は――

完全回避ではない。

敢えて受ける。

敢えて弾く。

◇

ドンッ！！

拳と刃がぶつかる。

衝撃波が〈完全なる立方体〉内部を震わせる。

◇

（出力……桁が違う）

福音は“進化”していた。

単なる暴走ではない。

戦闘に適応し、強化されている。

◇

「なら――こっちも上げるか」

イチカの周囲に魔力が収束する。

空気が重くなる。

◇

神器、再展開。

先ほどよりも明確に“力”を引き出す。

◇

「第二ラウンドだ」

◇

福音が再び突っ込む。

今度は正面から。

速度、威力、全てが最大。

◇

「来い」

イチカは避けない。

踏み込む。

◇

衝突。

◇

空間が軋む。

衝撃が箱の内側を暴れ回る。

◇

「――ッ！！」

福音が押し込む。

だが――

「甘い」

イチカが力を返す。

一気に押し返し、体勢を崩させる。

◇

「遅いんだよ」

至近距離。

零距離。

拳を叩き込む。

◇

装甲が砕ける。

内部フレームが露出する。

◇

だが――

「――――！！」

福音は止まらない。

むしろ笑うかのように、さらに出力を上げる。

◇

「……完全に“中身”が主導権を握ってるな」

イチカは確信する。

これはもう、ISではない。

“何か”だ。

◇

福音が両翼を広げる。

空間が歪む。

エネルギー収束。

◇

「来るか」

イチカは構える。

◇

次の瞬間――

極大の光が放たれる。

箱の中を埋め尽くすほどの一撃。

回避不能。

◇

「なら――」

イチカは一歩踏み込む。

真正面から。

◇

「ぶち抜く」

◇

光と衝突。

◇

轟音。

閃光。

衝撃。

全てが混ざり合い、空間が悲鳴を上げる。

◇

そして――

爆発。

◇

煙が晴れる。

そこに立っていたのは――

「……いいね」

無傷のイチカ。

◇

その視線の先。

第二形態となった福音は――

まだ、立っていた。

◇

「まだ終わらねぇか」

イチカが笑う。

◇

「なら――」

拳を握る。

◇

「徹底的にやるぞ」

◇

戦闘は、さらに激化していく――。