インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

二十五話

空は、既に赤から紫へと変わっていた。

ハワイ沖―――広大な海域の上空で、戦闘は未だ終わらない。

「はぁ……はぁ……！」

荒い呼吸を繰り返すイチカ。その全身には無数の裂傷と打撲痕が刻まれていた。

ISのシールドエネルギーは既に危険域。だが、それでも彼は一歩も退かない。

対するは―――第二形態へと移行した福音。

「……ッ！」

その姿は、もはや“兵器”の枠を逸脱していた。

白銀の装甲は有機的に変質し、羽はより巨大に、そして禍々しく展開されている。

内部から脈打つような光が漏れ、まるで“生きている”かのようだった。

『対象、再構築完了。戦闘継続』

無機質な声。しかし、その奥には明らかな“狂気”が混ざっている。

「完全に……暴走してやがるな……！」

イチカは血を吐き捨てるように呟く。

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次の瞬間。

ドォンッ！！

音すら置き去りにする速度で、福音が突っ込んできた。

「っ！！」

ギデオンを構え、受ける。

ガギィィィンッ！！

衝突の衝撃で海面が大きく波打つ。

水柱が数十メートル級で巻き上がる。

「ぐっ……！！」

押される。完全に押し負けている。

第二形態となった福音は、単純な出力だけでなく、反応速度までもが桁違いに跳ね上がっていた。

「まだだ……ッ！」

イチカは咄嗟に後方へと“瞬間移動”。

直後―――

ズガァァァァン！！

先程までいた空間が、光の奔流で消し飛ぶ。

「……レーザーまで強化かよ」

冗談じゃない、と吐き捨てる。

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だが、反撃に移る。

「来い……シャスティフォル！！」

神器が輝き、形態変化。

「第四形態―――《光華》！」

無数の光弾が展開される。

「撃ち抜けぇぇぇ！！」

一斉射撃。

空を埋め尽くす光が福音へと殺到する。

しかし―――

「なっ……！？」

福音は、その全てを“正面から突破”した。

爆発を突っ切り、煙を裂き、一直線にイチカへ迫る。

「嘘だろ……！」

回避が間に合わない。

ズドンッ！！

直撃。

イチカの身体が海面へと叩き落とされる。

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バシャァァァァン！！

海面に巨大な衝撃が走る。

水中に沈みながら、イチカの意識が一瞬揺らぐ。

（……まだだ……終われねぇ）

沈みながら、歯を食いしばる。

（約束しただろ……）

ジャンヌの顔が浮かぶ。

（守るって……）

ラウラの顔も。

（助けるって……）

そして―――

（全部背負うって決めたんだ）

目を開く。

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「はぁぁぁぁぁ！！」

水中から一気に浮上。

そのまま福音へ突撃する。

「いい加減―――黙ってろぉぉぉ！！」

ギデオンを振りかぶり、渾身の一撃。

ゴォォォンッ！！

直撃。

だが―――

「……ッ！？」

手応えが浅い。

装甲が“再生している”。

「再生……だと……！？」

福音の装甲が、傷を塞ぐように蠢いている。

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『戦闘データ取得率、上昇』

『最適化、完了』

「ふざけんなよ……！」

学習し、進化している。

戦えば戦うほど、こちらの手を読まれていく。

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そして。

福音の胸部が開く。

「―――やべぇな、あれ」

膨大なエネルギーが収束していく。

空間が歪む。

海がざわめく。

「来るか……！」

イチカは構える。

逃げ場はない。

避ければ背後の艦隊が消し飛ぶ。

（なら―――受けるしかねぇ）

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「来いよ……！」

ニヤリと笑う。

「全部受け止めてやる……！！」

ギデオンとシャスティフォルを同時展開。

全出力解放。

「これが―――俺の全力だぁぁぁぁ！！」

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次の瞬間。

福音の極大砲撃が放たれる。

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世界が白く染まった。

視界も、音も、全てが消し飛ぶ。

―――その中心で。

「……っ、が……！」

イチカは両腕でギデオンを構え、正面から砲撃を受け止めていた。

シールドは既に崩壊。

装甲は焼け、肉が裂け、血が蒸発する。

「ぐっ……ああああああッ！！」

歯を食いしばる。だが、膝が沈む。

押される。

（……無理か……？）

一瞬、そんな考えがよぎる。

だが―――

（ふざけるな）

その思考を、自ら叩き潰す。

（ここで止まるくらいなら―――最初から全部背負ったりしねぇ）

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ドクン。

心臓が大きく脈打つ。

ドクン、ドクン―――

血が沸騰するように熱くなる。

「……はは」

イチカの口元が歪む。

「そうか……まだ、残ってたな」

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封じていた力。

使えば“戻れなくなる”可能性すらある力。

それでも―――

「上等だ」

目が、変わる。

右は赤。左は金。

そしてその奥に、黒い闇が宿る。

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「―――解放する」

静かな声。

だが、その一言で空気が変わった。

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「魔神王の力を」

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瞬間。

轟音と共に、砲撃が“弾け飛んだ”。

「―――なにっ！？」

福音のセンサーが異常を検知する。

あり得ない現象。

直撃していたはずのエネルギーが、内側から破壊されたのだ。

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白煙の中から、ゆっくりと一つの影が歩み出る。

「……効かねぇよ、そんなもん」

イチカだった。

だが、その姿は先程までとは別物。

全身に黒い紋様が浮かび上がり、魔力が“可視化”されている。

周囲の空間が歪み、海面すら波打つ。

重圧。

それだけで、場の全てを支配する存在感。

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『……脅威度、再設定』

『対象―――危険度：最上位』

福音が、初めて“警戒”を示す。

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「来いよ」

イチカは片手を軽く上げる。

「第二ラウンドだ」

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次の瞬間。

消えた。

音もなく。

「―――ッ！？」

福音が反応する前に―――

ズドォンッ！！

その巨体が横殴りに吹き飛ぶ。

「が……っ！？」

空中でバランスを崩す福音。

「遅ぇんだよ」

背後に、イチカ。

既に回り込んでいる。

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「はぁッ！！」

蹴り。

ただの蹴り。

それだけで―――

バキィィィン！！

装甲が砕ける。

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「再生すりゃいいと思ってんだろ？」

冷たい声。

「なら―――追いつかねぇ速度で壊すだけだ」

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怒涛の連撃が始まる。

拳、蹴り、肘、膝。

その全てが“兵器以上”。

衝撃が空気を裂き、音が遅れて響く。

ドゴォン！　バギィ！　ガンッ！！

福音は防御も反撃も間に合わない。

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『損傷増大―――修復、追いつかず』

『戦闘継続、困難』

初めての“破綻”。

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「終わりだ」

イチカが手をかざす。

黒い魔力が収束する。

「消えろ」

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振り下ろす。

その瞬間。

空間ごと叩き潰す一撃が、福音を直撃した。

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轟音。

衝撃。

そして―――静寂。

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海上には、砕けた福音の残骸が浮かんでいた。

再生は、もう起きない。

完全沈黙。

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「……終わり、か」

イチカは小さく息を吐く。

だが、その力はまだ消えていない。

黒い紋様は残り、魔力も渦巻いたまま。

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（……やりすぎたか）

自覚はあった。

この力は、あまりにも“強すぎる”。

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ゆっくりと空を見上げる。

夜空が広がっていた。

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戦いは終わった。

だが―――

イチカの中で、何かが確実に“変わった”のだった。