インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

二十七話

### ◇ 十秋サイド

IS学園へ帰投してから、すぐに夏休みへと突入した。

―――だが。

「……結局、何も起きなかったな」

自室で一人、天井を見上げながら呟く十秋。

本来なら起きるはずだった“福音事件”。

それは影も形もなく、ただ平穏なまま終わった。

（箒は紅椿を受け取った……）

（流れは一致している……なのに―――）

そこから先が、繋がらない。

（……考えても無駄か）

小さく舌打ちする。

どれだけ思考を巡らせても、答えは出ない。

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そして―――

夏休みは、あっという間に終わった。

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新学期初日。

教室は久々の再会で騒がしかった。

「よっ、十秋。ちゃんと宿題やったの？」

鈴が軽く肘で小突いてくる。

「当然だ」

「へぇ～、珍しいじゃない」

そんな軽口を交わしていると―――

ガラッ。

教室の扉が開く。

一瞬で空気が変わる。

「はーい、おはようみんな♪」

現れたのは―――生徒会長、更識楯無。

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「……なんでここに」

十秋は眉をひそめる。

楯無が一年の教室に来る理由など、普通はない。

だが―――

彼女の視線は、真っ直ぐこちらに向いていた。

「ちょっと用事があってね？」

にこやかな笑顔。

だが、その奥に何かを感じる。

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「織斑十秋くん、ちょっといい？」

「……何の用だ」

教室中の視線が集まる中、十秋は立ち上がる。

「ふふっ、そんな警戒しなくても大丈夫よ」

軽く笑いながら、楯無は言う。

「あなたに“特別指導”してあげようと思って」

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放課後。

第三アリーナ。

「……は？」

十秋は思わず声を漏らした。

「だから言ったでしょ？　特別指導♪」

その隣には―――

「え、ちょっと！？　なんであたしも！？」

「わ、わたくしまで……！？」

凰鈴音とセシリアの姿。

完全に巻き込まれていた。

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「チームとしての底上げ、ってやつよ」

楯無は楽しそうに言う。

「どうせなら、まとめて鍛えた方が効率いいでしょ？」

「勝手に決めるな……」

呆れたように呟く十秋。

だが―――

「いいじゃない。強くなりたいんでしょ？」

その一言で、空気が変わる。

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「……当然だ」

十秋の目が鋭くなる。

「わたくしもですわ」

「負けっぱなしなんてゴメンよ」

箒と鈴も同じだった。

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「うん、いい目してる」

楯無は満足そうに頷く。

「じゃあ―――始めましょうか」

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訓練は、想像以上に過酷だった。

「遅い遅い！　そんな動きじゃ当たるわよ！」

楯無の指示が飛ぶ。

次の瞬間―――

ドォンッ！！

鈴が吹き飛ばされる。

「ぐっ……！」

「反応は悪くない。でも甘い」

冷静な評価。

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「セシリア、射撃に頼りすぎ。距離を詰められたらどうするの？」

「くっ……！」

即座に懐に潜り込まれ、制圧される。

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「箒ちゃんは真面目すぎ。動きが読まれるわ」

「なっ……！」

フェイントに引っかかり、体勢を崩す。

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圧倒的。

それが、更識楯無という存在だった。

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だが―――

「もう一回！」

「次は当てる！」

「負けませんわ！」

三人の目は、折れていなかった。

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数日後。

「……変わったな」

十秋はぽつりと呟く。

目の前では、箒と鈴が連携訓練を行っている。

以前とは比べ物にならない動き。

無駄が減り、判断が速い。

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「でしょ？」

いつの間にか隣に立っていた楯無が笑う。

「人はね、ちゃんと導けば伸びるのよ」

「……随分と面倒見がいいんだな」

皮肉気に言う十秋。

だが楯無は気にしない。

「可愛い後輩だもの」

軽くウインクする。

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「……」

十秋は黙ってその光景を見る。

確かに―――

二人は変わった。

強くなっている。

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（だが……）

胸の奥に残る違和感は、消えない。

（やっぱり、何かがおかしい）

物語のズレ。

そして―――

この女。

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「……何を企んでいる」

小さく呟く。

それに対し、楯無はただ笑うだけだった。

「さあ？　どうかしらね♪」

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その笑顔の裏にあるものを―――

十秋は、まだ知らない。