インフィニット・ストラトス ～七つの大罪をその身に宿した者～

EX－７

「……ここは……」

重たい瞼を持ち上げ、エドはゆっくりと上体を起こした。

視界に入ったのは、見慣れない天井。

柔らかなベッド。整えられた室内。

そのすぐ隣では――

「ぐぉー……」

アルが豪快ないびきを立てて眠っていた。

「……ったく、呑気な野郎だ」

苦笑しながらも、エドは記憶を辿る。

ジャンヌ・リオネスとの戦い。

そして、イチカ・リオネスという規格外の男。

完膚なきまでの敗北。

「俺は……負けたのか」

静かに呟いた、その時。

「お目覚めのようですね」

ドアが開き、一人のメイドが入室してきた。

「……あんたは？」

「リオネス家メイドの一人、沙耶・リオネスと申します」

優雅な所作で一礼。

その一連の動きに、エドは思わず目を奪われた。

（本物の……メイド……）

人生で初めて見る“完成された存在”。

「お嬢様がお待ちです。お召し替えはこちらに」

簡潔に告げると、沙耶はそのまま退室した。

「……何考えてやがる、あの女」

拘束も監視もない。

敵であった自分を、こうして自由にしている。

理解不能だった。

---

着替えを済ませ、部屋を出ると――

「こちらへ」

既に待機していた沙耶が先導する。

エドは無言でその後に続いた。

（……隙がねぇ）

背中は無防備に見える。

だが、そこに一切の“隙”がない。

しかも、それは彼女だけではなかった。

すれ違うメイド、執事――

全員が、異様なまでの“強者”。

（なんだこの屋敷……）

違和感が、確信へと変わる。

ここは、ただの屋敷ではない。

---

二階、最奥。

一際大きな扉の前で、沙耶が足を止める。

「お嬢様。エド様をお連れしました」

「入って頂戴」

「失礼いたします」

扉が開く。

そこにいたのは――

「傷は癒えたようね」

書類に目を落としたままのジャンヌだった。

「あぁ。おかげさまでな」

一瞥すらせず、彼女は仕事を続ける。

「セバス、これを」

「承知しました」

短いやり取りの後、ようやくジャンヌはペンを置いた。

「……ふぅ。じゃあ、場所を変えましょうか」

---

バルコニー。

心地よい風が吹く中、三人は席につく。

「さて……何から話そうかしら」

「――なんで、俺たちを生かした」

間髪入れず、エドが切り出す。

沙耶が紅茶を淹れる中、ジャンヌは静かにカップを手に取った。

「簡単よ。殺すには惜しかったから」

事もなげに言う。

「あんたら、二人でイチカをあそこまで追い詰めたでしょ？」

「……」

否定はできない。

「それだけで、十分価値があるわ」

---

「……いいのかよ」

エドが立ち上がる。

「今の俺なら、あんたを殺すのは簡単だぞ」

「あら、やってみる？」

余裕の微笑み。

それが、エドの神経を逆撫でした。

「――アルビオン！！」

右腕を鎧化。

全力の一撃を叩き込む。

だが――

「……え？」

止められた。

たった一本の、人差し指で。

「な……」

理解が追いつかない。

あの時、自分たちと同じ土俵にいたはずの女が――

「パン」

軽く指を弾く。

それだけで。

「うごぉおおおお！！？」

エドの身体が吹き飛び、バルコニーから地面へと叩き落とされた。

---

「……どうなってやがる！！」

すぐさま跳躍し、戻る。

だが、力に異常はない。

（間違いなく、力はある……なのに――）

「お前……何をした」

ジャンヌは静かにカップを置いた。

「ルーラー権限」

「あ？」

「私だけの特権よ」

淡々と続ける。

「私の転生特典は〈物語〉。他者に“役割”と“力”を与える能力」

「……道理で」

屋敷の異常さに、納得がいく。

「でも、それだけじゃないわ」

ジャンヌの瞳が細められる。

「私に対して、“敵対行動が取れない”ようにしてあるの」

「は？」

「寝てる間に、ね」

さらりと言う。

「つまり――今のあなたは、私に勝てない」

---

「ふざけんなァ！！」

再び殴りかかる。

だが。

「はい、ストップ」

軽くデコピン。

それだけで。

「ぐはっ！！」

再び吹き飛ぶ。

完全に、無力化されていた。

---

「沙耶、回収お願い」

「かしこまりました」

「もう、“お姉ちゃん”でいいのよ？」

「……ですが」

「お姉ちゃん」

一瞬の沈黙。

「……お姉ちゃん」

「うん、よろしい」

満足げに頷くジャンヌ。

そのまま、何事もなかったかのように室内へ戻っていった。

---

◇

それからというもの。

エドは何度もジャンヌに挑んだ。

その度に――

吹き飛ばされる。

完全敗北。

一方でアルはというと――

「おっ、この飯うめぇ！！」

完全に馴染んでいた。

---

ある日。

ボロボロのエドが庭に転がされていると。

「……なぁ」

ふと、口を開く。

「なんであいつのこと、“姉”って呼ぶんだ」

沙耶は一瞬だけ考え。

静かに答えた。

「あの人が、“妹”と呼んでくれるから」

「……は？」

「それだけで、嬉しいの」

優しく微笑む。

「ここにいる人はみんな……居場所がなかった人たちだから」

孤児。実験体。暗殺者。

様々な過去を持つ者たち。

「でも、あの人は“家族”にしてくれた」

ただ、それだけ。

それが――すべてだった。

---

「ここを出ていくのは自由ですよ」

そう言い残し、沙耶は去る。

残されたエドは、空を見上げた。

「……はは」

小さく笑う。

「負けたな……完全に」

その時。

「あら、認めるのね」

「うおっ！？」

振り返ると、そこにジャンヌがいた。

「いつからだよ！？」

「最初からよ」

くすくすと笑う。

---

そして、もう一度。

手を差し出す。

「私の弟になりなさい」

少しの沈黙。

だが、今回は迷わなかった。

「あぁ……いいぜ」

その手を取る。

---

こうして。

新たな“家族”が加わる。

イチカに次ぐ力を持つ守護者。

エド・リオネス。

そして、アル・リオネス。

彼らの物語は――ここから始まる。

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ジャンヌ「そう言えば、あなた達の名前の元はなんなの？」

エド「ん？　はがぬの錬金術師だが？」

ジャンヌ（やっぱり……あの兄弟か……）　

※はがぬの錬金術師とは、転生したらスライムだった件にて登場。
誤字ではございません。