ゼロの使い魔～果て無き道しるべ～ 作：カタクリ
感想など、良ければお願いします。
Ｄ Ｍ Ｍ Ｏ Ｒ Ｐ Ｇ＜Dive Massively Multiplayer Online Role Playing Game＞『ユグドラシル＜Yggdrasil＞。
2126年に日本のメーカーが満を持して発売した体感型DMMORPG-------。
体感型というのは専用コンソールを利用し、外装に五感を投入し、仮想の世界で現実にいるかのように遊べるゲームだ。
このシステムが生まれたのが2079年。
最初は、何せコストが高く中々家庭用ゲームとして広まることはなかった。家庭用として広まったのは開発されてから15年という月日が経過してからだ。
DMMORPGのゲーム、『ユグドラシル』がなにより凄いのはそのデータ量にある。
なれる人種も人間やエルフ、ドワーフに代表される基本的な人間種。ゴブリンやオークといった外見は醜悪だが性能は人間種よりも優遇される亜人種。モンスター能力を持つがかなり色々な面でペナルティを受ける異形種。と420種類。
さらに職業の数は基本や上級職業等を合わせて880。無論、前提等ではじかれてしまうためなれる職業はその半分程度にもなるが、それでも膨大な量だ。
そしてこの職業は前提条件さえ満たしていれば、つまみ食いだって可能。職業は最大で15レベルまでしかないため、限界レベルの100まで成長したならどんな人間でも7つ以上は職業を重ねていることとなる。
やろうとするなら不可能かもしれないが100個の職業を重ねることだってできるのだ。弱いだろうけど。
つまり意図的を除いて、同じキャラクターはほぼ作れないだけのデータ量があるのだ。
また作りこみ要素だって半端じゃないレベルである。別販売となっているクリエイターツールを使うことで、武器・防具の外見、自分の外装から、自らが保有する住居の詳細な設定を変化させることができるのだ。
例えばドラゴンを倒したとしよう。お金と経験値、あとはアイテムが落ちるのが通常のDMMO。だが、これは違う。経験値とお金が落ちるのは普通のと変わらない。だが、アイテムの代わりにデータが詰まったクリスタルが落ちるのだ。
属性攻撃+10、麻痺付与等。詳細にこと細かく記入されている。だからこそ、そのデータにやり込み要素があると言える。
このデータをクリエイトツールでいじることも可能だ。作った外装にくっつけ、オリジナルの武器を作ることも出来、『ユグドラシル』内で既に存在するアイテムとくっつけて使用することも出来る。
クリエイトツールのおかげで、本来膨大にあった種類は、更に膨大に膨れ上がったと言える。
これだけの種類があればキャラが被ることはほぼない。2チャンネル等、ネットの中では、日本のクリエイターが創り上げた、作品が日々のせられるようになっていた。
『ユグドラシル』は、戦闘だけのゲームではなくなっていたのだ。
勿論、戦闘も大きな目玉でもある。
その一つに広大なマップ量がある。
アースガルズ、アルフヘイム、ヴァナヘイム、ニダヴェリール、ミズガルズ、ヨトゥンヘイム、ニヴルヘイム、ヘルヘイム、ムスペルヘイム。9つのそろぞれ特徴のある世界は1つ1つが現実世界の東京2つか3つほどの大きさがあり、モンスターのその場所により多彩さを極めている。
無限の楽しみを追求できるDMMO。
開発元のメーカーの有名な発言、『強さがすべてではない、DMMO』はまさにそれを体現したものだろう。
だが、所詮はゲーム。
ゲームというのは、言ってしまえば開発競争の様なもの。時代が変われば次のゲームに移り変わってしまう物。
そう、いくら一人のプレイヤーが愛したとしても終わりはやってくる。
それが運命であるかのように。
ナザリック地下大墳墓。
8階層によって構成される巨大な墳墓であり、凶悪を知られることで有名なダンジョンである。本来は10階層まであるのだが、8階層までしか降りられたことがないために、8階層までしか認知されていない。
かつて6ギルド連合および傭兵プレイヤーやNPC合わせて1500人という、サーバー始まって以来の大軍で最下層を目指し、そして全滅したという伝説を生みだした場所で、現在もまだ『ユグドラシル』というゲームを深く愛しているプレイヤーがゲームをしている場所でもあった。
ここナザリック地下大墳墓こそ、DMMORPG『ユグドラシル』上、始まって最高峰とも呼ばれるギルド『アインズ・ウール・ゴウン』なのだ。
ナザリック地下大墳墓、第9階層。
汚れが一つも無い大理石でできたような通路を抜け、両扉を開けるとその中には、黒曜石でできた巨大な円卓があり、41人分の豪華な席が据え付けられている。
かつては全員が座っていた席に座っているのは、現在は二人。
席の１つに座っているのは、金と紫で縁取りされた豪奢な漆黒のローブを纏った人物。
とはいえ普通の人間ではない。ひからびた死体を髣髴とさせる、骨にわずかばかりの皮膚がついたような姿。空っぽな眼窟の中には赤黒い光が揺らめいていた。
もう１つはスライムのようなドロドロとしている固まり。
「ほんと、ひさしぶりでしたね、ヘロヘロさん」
「いや、本当におひさーでした」
「えっと転職して以来でしたっけ？」
「それぐらいぶりですねー。実のところ今もデスマーチ中でして」
「うわー。大変だ。大丈夫なんですか？」
「体ですか？ ちょーボロボロですよ」
「うわー.....」
「すいません...愚痴ばかりで」
「いえ気にしないでください」
『アインズ・ウール・ゴウン』に参加するには幾つかの決まりごとがある。その一つは社会人であること。もう一つは外装の人種が異形種であることだ。
皆生活がかかっている。
「すいません、最後までいたかったんですが、ちょっと眠すぎて」
「気にしないでください」
「モモンガさん、それでは、またどこかでお会いしましょう」
またどこかでお会いしましょう。ゲーム内で会っていた人と会うなんてほぼあり得ないだろう。元々知り合いだったならともかく、ゲームであれば名前は自由に変えられるし、顔だって知らないのだ。
だからこそ、じわじわと沸き上がるものがあった。
「ふざけるなっ！ここは皆で創り上げたナザリック地下大墳墓だろう！どうしてそんなに簡単に捨てることが出来る....いや、違うか」
それは当然とも思えるほど簡単な理由だった。皆、生きていくなかで生活がかかっているのだ。だから仕事が忙しくなれば必然的にイン率は落ちるし、ゲームから離れていくのは、当然だった。
落ち着きを取り戻し立ち上がる。 向った先には、1本のスタッフが飾られてあった。
ケーリュケイオンをモチーフにしたそれは、7匹の蛇が絡み合った姿をしており、口にそれぞれ違った色の宝石を加えている。
41人中、37人がやめていった仲間を思い出す。残りの3人だってここに来たのはどれだけ前だったかは、もう覚えていない。
手を伸ばし、杖――スタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウンを掴み取る。
今は無き友達を連れていくように。
「……さあ、行こうか」
杖を掴んだ瞬間自分のステータスが上昇していくのを感じ、そして寂しさと悲しさも感じながら残された時間まで『ユグドラシル』の最後を見届けようと骨の指には、相応しくない、けれど何故かこの人物がしていると、それが当たり前のように感じてしまう。そんな複数付いている指輪の一つを天井に掲げながら叫ぶ。
特定の場所でしか転移出来ないナザリック内において、どこからでも転移可能にするリング。赤い宝石が埋め込まれたようなデザインは、最後の仕事を受け持たれたと、赤く輝きを増して主であるモモンガを包み込む。
最初に見た光景は、『ナザリック地下大墳墓』という場所の入口。そこは、かつて仲間が、まだプレイしていた時に侵入者を、入口だというのに全員で現れ、呆然としている相手に一斉攻撃をした事を思い出した。異形種の集まりであり、『ユグドラシル』というゲーム内でも、有名になったギルドであり大勢の敵プレイヤーから狙われた。
数で言えば1500人ものプレイヤーが攻めてきた事もあったが最下層まで辿り着いたプレイヤーは、一人もいなかった。
寂しくなりそうな頭を振り、飛行【フライ】を発動させて浮かび上がる。このゲームが配信されて、なんだかんだ色々な自由な設定があったが一番興奮したのは、飛行かもしれない。自分の身で空を飛ぶ感覚は、快感とも取れる感覚に酔わせてくれた。飛行を初めて使えるようになった日なんて、時間を忘れて一日中飛行で飛び回っていたくらいだ。その頃は、MPも少なかったから永遠に飛んでいることは、出来なかった。MP回復ポーションが存在しない『ユグドラシル』では、自然回復を待つかレベルアップでの回復を図るしかなかった。
それでも低位の魔法なので飛んでいるだけなら、かなりの時間を飛んでいられたわけだが。
昔を思い出しながら飛行している高度を上げていく。真っ暗な森や月明かりに照らされた街並みが見える。最後だからなのか僅かに来ていたプレイヤーがチャット機能を利用して様々な事を叫んでいる。
《今までありがとう！》《俺...明日結婚するだ》
《なんか無くなると寂しくなるよね～》《帰ってきた！この世界に！》《いや、今日で終わりだからwwww》《××××！！！》《××××!!だから！×××!!》
感謝をのべる者。いつもと変わらない会話をする者。いつもならアカウント停止になりそうな禁文字を連ねる者。様々だ。
何か自分も叫ぼうか？そう思ったがやめた。自分が最後に語りたかったのは、『ナザリック』の仲間だけ。そう、一人でも最後まで残っていてくれればそれで良かった。
「虚しいな....」
自分がギルドマスターとして不甲斐なかったから、皆やめていってしまったのか。そう思ったことは、度々あった。だが無理矢理自分を肯定しようとしてきた。
一人がやめてしまうとなし崩し的なのか、次に次にとやめてしまった。一番最初は、確か...ぶくぶく茶釜さんだったっけ。
双子のエルフを創造した、大切な仲間。リアルでは、有名な声優の仕事をしていて忙しくなったという理由でやめてしまった。悲しかったけど『ナザリック』の入る条件として社会人であること。皆生活がかかっているんだ。
「分かっていても...この気持ちだけは」
『ユグドラシル』を愛している気持ちは、皆一緒だと思っていた。彼等と一緒にプレイしてきて、意見の対立から喧嘩したこともあったけど何より楽しかったのだ。ゲームで、仮想空間でここまで楽しいと思えた事は、一度もなかった。勿論、リアルを含めたってそうだ。
『ユグドラシル』の終わりを告げる時間が刻々と近付いてくる。実感がわかない。これで最後だと何故か思えない。いや、思いたくないだけなのかもしれない。
「.....ん？なんだろうあれ」
暗い森の中に光が見えた。『ユグドラシル』サービス終了まで、残り3分。
「最後のイベントか？」
こんな時間からイベントをやるなんて話は、運営から聞かされていないし、やる意味もないだろう。だがモモンガは、まだこの世界の終わりを認めたくなかった。
だからだろうか。何の迷いもなく目の前で光輝く光としか形容できない場所に飛び込んだ。
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春の麗らかな風が広場の草を揺らしていく。ここトリステイン魔法学院の中にある、広場。春の心地よい風を受け、普段なら紅茶でも楽しみながら話に花を咲かせるような綺麗な広場。だが今は、その綺麗な広場に複数のクレーターがあいている。
「はあはあ...どうして....どうして来てくれないのよ！！」
学院の生徒に揃いのマントを、白いブラウスとグレーの膝丈ほどのスカートの上に羽織った、腰まで伸びた綺麗な桃色の髪を持った美少女は、己に対して失望を色濃くしていた。
現在魔法学院では、使い魔召喚の儀を行っていた。少女と同じような格好をした少年少女が複数おり、各々の生徒の周りには、梟から巨大なもぐら。尻尾に炎を灯したサラマンダーと呼ばれる生物や、龍が見られる。姿形は様々だがその生物には、共通してルーンと呼ばれる、使い魔の証が刻まれていた。
「ミス、ヴァリエール。落ち着きなさい、苛立っていては、来てくれる使い魔も来てくれませんよ？」
「ミスタ、コルベール。何故私の元には、使い魔は来てくれないのでしょうか？...」
少女は、苛立ちを抑えながら中年の教師に問う。コントラクトサーヴァント....使い魔を召喚する儀式。始める前は、少なからず自信はあった。龍やグリフォンを召喚して普段から皆に言われている『ゼロ』を見返してやりたかった。でも、サモン・サーヴァントを発動しても変わらなかった、いつもと同じ。爆発するだけで何も起こらない。何度やっても爆発して、それで終わり。一度二度の失敗ならめげなかった。でも、もう数えるのも辛くなるほど失敗している。貴族である誇りも意地も全て、失ったように黙るしか出来ない。そんな自分が惨めで情けなくて涙が出てくる。普段ならこんな公の場で涙を流すなんて絶対にしない少女だが今回は、我慢が出来なかった。
少女を憐れんでいるのか、普段馬鹿にしてくる罵声も聞こえてこない。周りも静かに少女を見守っていた。『ゼロのルイズ』それが少女に名付けられた名前。けれど、皆からかっていただけであり、ルイズを嫌っている者は一人もいなかった。今回の使い魔召喚の儀式は、退学がかかっている。メイジとして、貴族として使い魔を使役するのは、当然とも言えた。その証拠にトリステイン魔法学院で今まで、サモン・サーヴァントを失敗した者は一人もいなかった。
「ルイズ！」
「....キュルケ」
「あんた諦めるの？自分は『ゼロのルイズ』なんかじゃないって証明するって言ってたじゃない！」
そんな空気の中で、ただ一人だけ声を上げた者がいた。キュルケ・ツェルプストーだ。ツェルプストー家とヴァリエール家は、昔からの因縁で御互い仲が良くなかった。ルイズ自身、ツェルプストー家の人間には、何かと目くじらを立てていた。そんな間柄だがキュルケは、ルイズを励ましていた。
「ミスタ、コルベール。もう一度だけやらせてください」
「分かりました。心を落ち着けて、そうすればきっと使い魔は答えてくれるはずです」
ルイズは思う。
------この世界で最も強い使い魔を。
ルイズは願う。
------キュルケがあっと驚くような使い魔を。
ルイズは紡ぐ。
------ありったけを詰め込んで。
「この宇宙の何処かにいる私の使い魔よ！私は、願い訴えるわ！いい加減私の呼び出しに答えて姿を表しなさい！」
「なっ...」
それは、誰の発した言葉だったか。まさか、使い魔を呼び出すのにこれだけ高圧的な呼び出し方も珍しいだろう。言葉を紡ぎながら、ゆっくりと杖を上げるルイズ。言葉とは、裏腹に瞳は強く閉ざされて現れてくれることを心の底から願っている。深呼吸をして杖を一気に振り下ろす。
そして........。
爆発。
誰もが、ルイズ本人でさえ失敗という文字が頭をよぎる。だが爆発の煙の中に確かに影が見えた。
「痛...ここはどこだろう？」
何語なのか分からないが確かに声が聞こえた。何かがいる。それだけでルイズは、安心して胸を撫で下ろすが、煙が晴れたことで撫で下ろした筈の胸は、がっくりと下がることになる。
「お、おいあれって...」
「嘘...」
煙が晴れた場所にいたのは、30手前くらいの男性だった。