ただそれだけの物語

入れ替わり

中世ファンタジー世界の街並。馬車ならぬ龍車が往来を行き来している。家々の前には露天店が並び、市場が形成されており、そこには民衆で溢れ、活気に満ちた街並である。

ある民家の扉の前にある階段に座る、場違いな恰好の少年を見つけた。上下ジャージ姿である少年。この街、いや、この世界の文化にそぐわない出で立ちである。

「ナツキ・スバルだな？」

僕が声を掛けた。

「なんで、知っているんだ？なぁ、ここはどこだ？俺を元の世界へ帰してくれ～！」

立ち上がり、僕に掴み掛かるスバル。

「まぁ、落ち着けよ。君の能力のことを知っている。既に数回死んでいるだろ？こうして会うのも２回目だよ。前回は、僕の言った事が信じられないで、ここから逃げて…」

僕を睨みつけるスバル。

「俺の能力って…」

言いかけたスバルの口を塞いだ。

「あぁ、君が口にすると、君は死ぬ。そして、また、あの階段に座っているところから、始まるんだよ」

思い当たったのか、項垂れるスバル。

「君の能力は『死に戻り』だ。君が死ぬ事で、この世界全体が、セーブポイントと呼ばれる選択肢の時間まで戻されるんだよ」

「記憶は？俺の記憶だけリセットされないのか？」

「いや、君と僕はリセットされない」

「お前は何者だ？」

「君が『死に戻り』しないようにガードする役目だよ。迷惑なんだよ、君みたいなタイムリーパーはね。時空を管理する者として、看過出来ないんだ。かと、言って、君を殺しても解決出来ない。君を元の世界へ戻して上げてもダメだったよ」

「ダメだった？俺にはその記憶は無いぞ！」

「ここと並行する世界で試したんだよ。君がこの世界を離脱した時点で、死亡扱いになった」

「なんだって…」

力無く地面に座り込むスバル。

「で、数ある並行世界で、君が一番遅い出発でね。ある実験をしに来たんだ」

「実験だと？」

「そうだ。協力してくれるよね？もう死ぬのはイヤだろ？」

スバルが頷いた。

「ダメ元であるのを理解していてくれ」

「わかった…」

スバルを人目の付かない場所に連れ込み、僕達を結界で封じ込めた。これで部外者立ち入り禁止になる。

「テスト内容は、君の完全コピー体を作り、君を元の世界へ、コピー体をこの世界に置く。そんな感じだよ」

「わかった。やってくれ」

途中でジャマされるのは心外なので、スバルの意識を狩り取り、それからスバルの完全コピー体を創造した。これで第一段階クリアである。次に本物のスバルを元の世界へ転移させた。何も起きない…第二段階クリアだ。問題はここからである。コピー体から魂を抜きだし、魂生箱へ入れた。この箱の中で魂は生き続けられるのだ。暫く待つも、何事も起きない。第三段階クリアだな。そして、コピー体を消去して、箱は僕が隠し持つ。ここで結界を霧散させた。どうかな？

時間の揺らぎは感じられない。スバルのいた階段には、スバルはいない。これでいいのかな？次に…彼女と接触だな。ナツキ・スバルが生きているように見せかけないといけない。しばらく僕が彼になり、タイムリセットが起きないかを検証しないとダメなのだ。

街の往来に馴染めない少女を見つけた。彼女からスリが何かを掠め取った。僕は『強奪』で、それを奪い返す。スリには紛い品を『譲渡』して、奪い返した事実の発覚を遅らせる小細工を施した。

「君、今スリとられたよ」

彼女にスリ取られた物を見せた。

「えっ！それ…大事な物なんです…ありがとうございました」

僕に頭を下げる銀髪のハーフエルフの少女。エルフ系は苦手なんだけど…仕事だからな…

「これはこうしてあげる。盗まれないようにね」

ペンダント状態にして、彼女の首にかけてあげた。

「あ…重ね重ねありがとうございます。私はサテラと申します」

紫紺の瞳で僕を見つめているエミリア。

「僕はナツキ・スバルと申します。エミリア様、よろしくお願いします」

はっとした少女。

「どうして…私の名前を…」

その表情は恐怖に歪んでいる。

「僕は相手の心が読めます。ダメですよ、僕を遠ざける為に、魔女の名を騙っては」

「あぁ、そこまでバレているんですね…」

「宿まで送ります。先程から、あなたを見張っている一団がいますので。あぁ、きょろきょろしないでください」

「はい♪」

えっ！僕の腕に躊躇無く抱きつくエミリア。おいおい、初対面でそこまで打ち解けるなよ…エルフに好かれる傾向にある僕は、少し凹んだ。

エミリアの道案内で宿屋へと向かう。人通りが少なくなると、追尾してきた一団に取り囲まれた。

「おい！その女を引き渡せ。ソイツは魔女だぞ！」

みんな手に物騒な物を持っている。

「魔女？君達は、彼女が魔女に見えるのか？目が病気じゃないのかな？」

「貴様！魔女に洗脳されたのか？」

僕が洗脳？有り得ない。迷わず、彼ら全員の心臓を重力狙撃した。これは、一点だけを押しつぶす術である。エミリアの前で、血なまぐさい場面は、そぐわないから。その場で崩れるようにして倒れていく一団。彼らから財布と紙類と金属類などを『強奪』しておく。後で、黒幕を探る為である。

「さぁ、エミリア、先を急ごう♪」

「何が起きたのですか？」

「気にしすぎると、額に皺ができるぞ♪」

僕の言葉で、額を確認するエミリア。あぉ、この世界でも天然系のようだ。

「大丈夫のようです。あぁ、こちらです」

この子は苦手なんだが…仕事だからなぁ…気の進まない僕。

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宿屋に着き、エミリアの部屋に入ると、青髪の鬼族の少女がいた。僕を見るなり、警戒心を強めていく。

「エミリア様、その青年は、どなたですか？」

「ナツキ・スバル様です。助けて頂きました」

僕の腕に更に強く抱きついて来た。胸の感触は悪くない。だが、関わり過ぎると、後が面倒なんだが。

「エミリア様、スバルとお呼びください。レムも同様にそうしてくれるかな？」

青髪の少女がはっとして、僕を見てきた。

「どうして…私の名前を…それにそのオーラは…」

「僕は相手の心が読める。オーラか？君と同じオーラを半分持っている」

「ハーフなんですか？」

「そういうことだよ、レム♪」

同族系とわかり、警戒を解いたレム。

「お前は何者だ？」

エミリアから灰色毛の猫らしき物が出て来た。

「なんだと思う？パック♪」

猫らしき物を抱き締めて、モフモフ感を味わう。

「なんで、僕の名前まで…え…そんな馬鹿な…」

パックにだけ、僕の正体のヒントを流し込んだ。

「嘘だろ…」

驚愕な表情で僕を見るパック。

「パックは僕の敵かな？味方かな？どっちがいい？」

パックの身体が硬くなっていく。そんなに緊張しないでもいいのに。オスには興味は無い。

「味方でありたい…」

絞り出すような声で返答してきたパック。

「良い選択だよ。ここで退場でも、いいんだけどね～」

オーラを通常の物に戻した。

「なんで、ここにいるんだ？」

「ちょっと介入したから、事後確認中だよ」

「そうか…エミリア…この方を仲間にするんだ。護ってくれるから」

って、エミリアに助言してくれたパック。こいつは、エミリアの使い魔のような契約精霊である。

「パックの知り合いなの？」

エミリアが訊いた。

「知り合いでは無いけど…この方の噂は耳にしている。鬼畜だけど、情に脆いとか…女体好きだけど、女性の甘えには弱いとか」

おい！僕の事実をばらすなよ…行動しにくくなるだろうが！営業妨害だぞ！

「女体好きって何ですか？」

エミリアの質問に固まる僕、パック、レム。

「パックが説明しろよ。お前が言ったんだからな」

モフモフしていたパックを、エミリアの耳元に置いた。パックがゴニョゴニョと説明を、ストレートな表現でしているせいか、エミリアの顔が茹だって行く。

「え…あの…私なんかで…役立てますか？」

その言葉に固まる僕、パック、レム。パック…コイツは何を説明したんだ。

「いや…まだ幼いから…無理かな…」

本当の理由はエルフ系だからだ。でも、そんな理由は差別になるから、ダメだよな。

「レムはどうですか？」

真っ赤な顔のレムが訊いてきた。

「お気遣いだけで…あと２年くらいかな？」

「がんばります♪」

何をがんばるんだ？

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夜…何故か、ベッドの上でエミリアとレムに挟まれている。所謂添い寝である。なんか、子供達と寝ている気分だ。僕の放つ『癒やし』のオーラの為か、二人ともスヤスヤと寝ていた。

僕は、あの一団から奪った物を精査していく。財布を１つずつばらして、隠している物が無いかをチェックする。紙類も総て目を通すが、黒幕を示す証拠は無かった。記憶を読めば良かったかな？相手の頭に手を翳すと、記憶が読める場合があるのだ。が、あの場合、エミリアが腕を抱いていたから、無理だったもんな～。はぁ～。

朝、柔らかい物の感触で目が覚めた。レムの唇が僕の唇に重なっていた。僕と目が合うと、レムは真っ赤な顔で、唇が遠ざけていく。

「レム、おはよう。ありがとうな。モーニングキス♪気持ち良かったよ」

「あ…気持ち良いなら…良かったです…朝食の準備をしますので…これで…」

真っ赤な顔で部屋を出て行ったレム。エミリアは隣でスヤスヤ寝ている。あれ？パックもか？ガードにならないだろうに。一人と一匹を起こさないように、ベッドから抜け出した。

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エミリアが、お城へ向かうと言うので、お供をする。で、お城で、彼女と再会した。

「クルシュ、元気だったか？」

「え…どうして、ここに…」

驚いているクルシュ。僕を見つけるなり、僕の腕に抱きついているフェリス。

「え？クルシュさんと知り合いなんですか？」

エミリアに訊かれた。

「まぁ…彼女…」

事実を答えた。真っ赤になるクルシュ。驚いて僕を見るエミリア。

「どうして、私に仕えているんですか？」

エミリアに訊かれた。

「エミリアのガードが、お仕事なんだよ。クルシュとはプライベートなお付き合いだし…」

「あなたの密命って…」

クルシュに訊かれた。

「そう、この子のガード。だから、クルシュの傍に、一緒には居られないんだよ。ごめん…休みの日には会いに行くから♪」

耳元に近づき、クルシュの耳タブをハムハム。

「え…ここでその様なことは…お止めください。そういうのは二人の時に…」

クルシュの顔がゆで上がっていく。あぁ、そうだった。他人の目のある場所では、男装の麗人だったな。

「すまない。旅立って２日くらいだったけど、クルシュに触れたくなっていたよ。ごめん」

クルシュに謝る僕。

「ねぇねぇ、僕には？」

フェリスに訊かれた。

「お供の者は待合室にかな？だったら、待合室で♪」

「残念だけど…お供はそれぞれの仕える候補者の後で、待機なんだよね～」

とっても残念そうなフェリス。

「じゃ、また今度だな、フェリス」

彼女、いや、彼の額に口付けをした僕。

「うん♪約束だよ」

「あぁ」

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謁見は無事に終わった。王候補の者達に、注意事項とか、色々話があった。内容は興味無いので覚えていない。

「エミリア…疲れたよ～」

「はい♪お宿に戻って寝ていください」

エミリアが僕の腕に抱きつき、頭を肩にチョコンと載せて、甘えてきた。

「待て！」

帰ろうとした僕達を、クルシュが止めた。

「胸枕で寝ていい？」

僕の言葉で、真っ赤になるクルシュ。相変わらず、かわいいなぁ～。

「だから…そういうのは、二人の時に…言ってください…」

クルシュの口調が壊れてきた。男装の麗人でいないとイケナイのは、つらいだろうな。

「クルシュ様、ほら、訊くことを訊いて下さい。やらないなら、僕がしますよ」

「ダメだって！私がします。お前の名前はなんと言うのだ？」

「うん？婚約者の名前を忘れたのか？僕はナツキ・スバルだよ。スバルと呼んでくれ」

忘れるも何も、クルシュには名乗っていなかったなぁ。

「スバル…わかったわ、スバル！我が屋敷で休んでいくか？」

婚約者と言ったのに、そこには突っ込まないのか？

「いや、取り敢えず、エミリアを宿まで連れ帰るのが、僕の仕事だ」

残念そうなクルシュ。

『後で、行くよ』

クルシュだけへ念話を飛ばした。

「え！わかった！」

安心したのか、男装の麗人に戻っていくクルシュ。

「君がエミリア様の新しい騎士か？俺と勝負しないか？」

一段落すると、知らない男に声を掛けられた。誰だ、コイツ？

「フェリス、コイツは誰だ？」

「私のスバルきゅんに何をするんだ？おい、ユリウスよ！」

ユリウス・ユークリウス…アナスタシア・ホーシン候補の騎士のようだ。

「フェリス…彼の実力を知りたいと思わないか？」

「知っているから、問題無いよ、ユリウスより強いし♪」

フェリス、焚きつけるなよ。僕は疲れているんだ。

「悪いけど、男に興味は無い。あぁ、フェリスは別だ」

「差別は良く無いよ。君も騎士なんだからなぁ」

性差別したつもりは無い。これは僕の好みの問題である。

「わかった。二度と僕の信念をジャマ出来ないようにしてやる」

ユリウスと二人で競技場へ向かった。心配そうに僕を見つめているエミリア。ユリウスの勝ちを信じているアナスタシアは、余裕の表情である。

「さぁ、剣を構えた給え！」

僕の戦闘スタイルにケチを付けて来た。居合抜きの為、剣を構える必要が無いのに…この世界では、剣を構えないとダメなのか？なら…僕はバトンソードを手にして、オーラを送り込む。このソードはバトン状であるが、送り込むオーラの属性に対応した刃が発現する優れ物である。ライトセーバーをイメージして貰うと良いかな？

「うん？変わった剣だな」

「始め！」

審判らしき者の声、瞬動術でユリウスの懐へ飛び込み、バトンソードを撤収させて、正拳突きを腹部へめり込ませた。

「うっごぉ！」

その場で血反吐を吐いて、倒れるユリウス。

「なんだよ。１発でお終いか？なぁ、フェリス。眠いよ～」

「もう、スバルきゅんたら♪」

フェリスの肩に支えられて、エミリアと共に、クルシュの屋敷へ向かう。マジに眠かったのだ。「ダメだよ、そこで寝ちゃ～」ってエミリアの声が遠くで聞こえる。僕はどこで寝たのだろうか？

目が覚めるとベッドの上だった。両隣にエミリアとフェリスがいて、二人共僕の腕を抱き締めてスヤスヤ寝ていた。これでは、安眠抱き枕状態では無いか…

そうだ♪クルシュの元へ行かないと…