連邦軍人とフェイトくんの旅。

10．クリムゾンブレイド

　アリアスからペターニへ向かう街道で、幾度目かの野宿をすることになった。エリクールを周回する三つの月が西へと向かう深夜帯だ。

　ネルは獣が寄ってこないよう、黙々と火の番をしていた。

「……………………」

　てっきりもう来ないと思っていた、明日を待つための夜。

　ペターニまでの道程を、ネル達はもうほとんど踏破している。明日には目的地に辿り着くだろう。

　くすぶる炎を見つめながら、ため息をつく。

　――まっすぐな眼差しを向ける、フェイトの顔を思い出しながら。

「……少し、いいか？」

　そこで。

　ネルは顔を上げた。視線を横に流すと、声の主らしき青年が立っていた。闇に溶ける黒の上下に、対照的な深紅のコート。それがまず、ネルの目を惹く。

「……ああ」

　ネルの頷く声が、やや生返事になった。

　少しして焚火の前に現れたアレンは、ネルの対面に腰掛けた。

「貴方に聞きたいことがある」

　そう前置きする彼は、足音も気配すらも感じさせない。昼間の方が視認できる分、存在感があった。

「……何？」

「何故、助けに行ったんだ？」

　意外にもそこだけ強い光を宿した蒼瞳。その瞳を、じっと見返して、彼女は首を傾げた。

　――質問の意味が分からない。

「何のことだい？」

「あの二人の部下のことだ。貴方は何故、あの二人を助けに行ったんだ？」

　思わぬところを突かれた気がして、ネルは彼を仰ぎ見た。

　冬の湖面のように澄んだ蒼の瞳には、ぱちぱちと燃える焚火が映っている。その炎は揺れていたが、彼の瞳は、少しも揺るぎはしない。

　彼は続けた。

「貴方はたった一人の人間と、国民全体の命なら、考えるまでもないと言った。……なら、あの二人の部下は、貴方が命を落としてでも救わなければならないほど、国を左右する大人物なのか？」

「……それは……」

「カルサアで、彼女達を治療したときに聞いた。貴方が『クリムゾンブレイド』と呼ばれる女王直属部隊の指揮官で、実質、シーハーツ(この国)の軍を、貴方と、ラーズバード指揮官が動かしていると」

　言葉を切ったアレンは、ネルを見据える。対する彼女は顔をしかめて唇を引き結んだ。視線が下がる。

「……………………」

　彼が何を言いたいのか、理解できたからだ。

「フェイトに言っていたな？　俺達を助けたのは、俺達なら貴方々の国を救うことが出来ると考えたからだと。だが、損得勘定の話をすれば、貴方が二人を助けに行ったのも、誤りじゃないのか？」

　俯くネルを、別段、責めている口調ではない。

　だがその指摘は、深く彼女の胸を抉った。返す言葉も見つからぬほど、深く。

「それでも――！」

　それでも何か言わねば、フェイトの行為を許すことになってしまう。

　もしかしたら、シーハーツを再び敗北の危機に追いやってしまうかもしれなかった、彼の行為を。

「それとこれとは規模が違うんだよ……！　アンタ達の知識は、直接国の勝敗に左右する！　だけど私は……！」

「現状不利なところに、国の一翼を担う存在(クリムゾンブレイド)が消えて、それで兵の士気がもつと？　それも最前線(アリアス)の総指揮官が俺達の護衛についた状態で？」

「……っ、っ！」

　拳を、握り締めた。

　クレアなら、彼女がいれば何とかなると、そう確信していた自分をばっさりと切り捨てられた。

　そんな甘い考えでは、フェイト達が聖都に着く前にシーハーツは落ちると。

　彼の瞳が、彼の蒼が、言外に語っていた。

　淡々と、相手を見定めるように。

　彼は続けた。

「ゼルファー指揮官。俺も、ある機関に属する軍人だ。だから、軍人としての務めを果たすつもりでいる」

　切り出した彼に、ネルは顔を上げた。湧き立ってくる感情をこらえきれず、それでも無理やり抑えつけながら、アレンを睨む。

　首を傾げるネルは、見ようによっては今にも泣きそうな表情をしていた。彼は視線を外して、眼前の焚火に目を落とした。

「俺は民間人(フェイト)を守る。例えどんな状況であれ、軍人(オレ)がついていながら民間人(カレ)に人殺しはさせない。絶対に。――それが、俺の務めだ」

「！」

　表情をしかめるネルを、アレンは睨み据えた。まるで目の前にいる彼女こそが、仇敵と言わんばかりに。

　彼を包む空気が、底冷えする。

　だが不思議と、その焦点はネル自身を向いてはいない。例えるなら、ネルのいる空間を、睨んでいるようだ。

　――彼女の後ろにある、何かに向けて。

　それを憎むように。

　許さぬように。

「……………………」

　ネルは思わず固唾を飲み込んだ。得も知れぬ緊張感が、肌に突き刺さる。

　しんと静まり返った空気は、凪いだように動かない。

　アレンが目を伏せた。すると、固まった空気が離散する。停止した時間が動き出して夜気がネルの頬を撫でた。

　少しの、間。

　緊張で喉を鳴らす彼女の、呆けた眼差しをとらえて、アレンは言った。

「少し眠って、気持ちを整理するといい。今ここで、俺に反論するよりは意義のある時間を過ごせる筈だ」

「何をっ！」

「貴方の、クリムゾンブレイドではない『貴方自身の』考えを聞かせてくれ。その方が俺も動きやすいし、きっとフェイトも喜ぶ。……積極的ではないだろうが、クリフも断らないだろう」

　どこか温かみのある声だった。

　反して、月明かりに照らされたアレンの表情は固い。感情を押し殺したような表情(カオ)だ。それが何の感情を押し殺したものなのかは、ネルにも分からない。

　ただ分かった風な口をきく彼に向かって、ネルは虚勢を張った。

「私の考えだって？　そんなの――！」

「自分を殺しきれないんだろう？　だから部下を見殺しに出来ず、危険を承知であの二人を助けに行った。……誰よりも、仲間を失う哀しみを知っているから」

「っ！」

　ちり、とネルは胸の奥が焼かれた気がした。苛立ちが湧き起こる。唇を噛んだ彼女は、彼が何か言う前に乱暴に立ち上がった。

「勝手なこと言うんじゃないよ！　私は、私の意志で行動してる！　最初から自分を殺してなんか……！」

「戦争は」

　ふと。底光りする蒼の瞳と目が合った。訳も分からず、他を圧倒する、その瞳と。

　息が詰まる。

「……っ」

　間。

　ネルの強張った表情を見上げて、彼は静かに言った。

「戦争は何も、兵器でするものじゃない」

「……え？」

　ゆるりとアレンの瞳が焚火を映す。ネルはきょとんと目を瞬かせた。先ほどまでの緊張が、その空気が、いつの間にか和らいでいる。

　脱力した。

　ため息が出る。

（遊ばれてるんじゃないだろうね……？）

　舌打ち混じりにつぶやくネルに、彼はようやく微笑った。

「それから――、あまり親友を泣かせるな」

「え……？」

　それは言葉(こえ)にもならないつぶやきだった。驚いて見返すネルの方は見ず、彼は薪をくべる。

「今日はもう遅い。火の番は俺がやろう」

　話はそうして打ち切られた。アレンを怪訝に覗き込んでも、彼は何事もなかったかのようにネルを見返すだけで、先ほど見えた複雑な眼差しは、もう影もない。

　ネルは鼻白んだ気分で、二、三度、瞬きを繰り返す。

「……………………」

　思考が空転した。――今の、複雑な彼の眼差しが、あまりに似ている気がしたのだ。

　ネーベル・ゼルファー、父の面影に。

　アレンがあらためて、こちらを見上げて言った。

「休むといい。……いろいろ言って、すまなかった」

　そうやって簡単に謝ってくるのが、どうにも気に入らない。まるでネルとは違う、余裕を見せつけられているようだ。

　だから彼女は鼻白んだ表情から目を覚ますなり、アレンを睨んだ。

「……別に。アンタの言いたいことは大体分かったよ。でも、私は国を守りたい。そのためなら、何も厭うつもりはない！　……そう、覚えておきな」

　言い放つ。不機嫌に口調が速くなったが、後の祭りだ。彼女は逃げるように野宿用の布団にもぐりこんだ。

　目を瞑る、ほんの数瞬前。

　確か火の番をするのは自分だったと思い出しながら。

　苦虫を噛み潰したような気分で、ネルは硬く目をつむった。

（クリムゾンブレイドであることが、私の証さ……！）

　心の中で叫んで。

　戦場は、私情など挟む余地なく無情であると知っているからこそ。

　彼女はきつく唇を噛み締めた。