連邦軍人とフェイトくんの旅。

フェイトくん修行編part1 ……の始まり

　――三軍の長とも戦える精鋭を。

　その言葉の胸に、フェイトは剣を取った。

　思えば、それが悪夢の始まりだったとこの時知る由もないが。

　時がさかしまに流れる事があれば、彼はきっと、この時の自分に向かって言っただろう。

「早まるなッ！　僕！　そいつは罠だっ！」

　フェイトくん修行編part1　……の、始まり。

「では。まず剣術の基礎からだな」

　ブロードソードを握ったアレンは、フェイトに言った。日はとっぷりと暮れ、野営の準備を終えた頃だ。

　フェイトはバスタードソードを握り、真剣な面持ちで頷いた。

「フェイト、全力で打ち込んできてくれ」

「いいのか？」

　問うと、アレンは当然の如く頷いた。

「大体は把握しているつもりだ。だが、今のお前の実力、見ておきたい」

「分かった。なら、手加減はしないよ？」

「来い」

　アレンはほぼ棒立ちだった。剣を水平に据え、鋭く踏み込んだフェイトの上段切りを、刃の角度を変え、受け流す。

　キィ……ッ！

　耳障りな金属音。標的を失った剣が空を切る。同時、フェイトはたたらを踏んだ。すぐ剣を握りしめ、下段から斬り上げる。――が。これも空振り。

（速い……っ！）

　アレンは剣の間合い、一歩外に居た。それをフェイトが認識すると同時。目の前に、軍靴。

　ドゴォッ！

　アレンの足刀蹴りが、フェイトの顔面を穿つ。

「っ、っっ！！」

　目の前に火花が散った。視界が滲む。歯を食いしばって耐えようとしたが、身体は重力に任せて尻もちをついた。

　瞬間。

　上段から剣を振り下ろすアレン。躊躇無く落ちる刃は、確実にフェイトを断たんとしていた。

（――っ！）

　フェイトは目を見開く。

　と。

　ギィインッ！

　横合いから黒い影が現れた。フェイトが目を凝らすと、それがクリフだった事に気付く。彼は拳で、アレンの刃を見事に止めていた。

　拳と刃越しに、クリフがアレンを睨む。

「テメエ、どういうつもりだっ！　殺す気かっ！？」

　問うが、アレンはニッと笑むだけで答えない。

　代わりに、

　ぴしぃ……っっっ！

　アレンから伝わってくる壮絶なプレッシャーが、言葉以上に教えてくれる。

　――ここは“戦場”と。

「こ、こいつ……マジだ！」

「く、クリフ……！」

「油断するんじゃねえぞ！　フェイト！」

「え……？」

　忌々しげに鋭く言い放つクリフを、フェイトは不思議そうに見上げた。クリフはこちらを見返して来ない。アレンと対峙し拳を構えたまま、眉間に皺を刻んだ。

「こいつはテメエを殺る気だっ！」

「え？　稽古なんだろ？　そうなんだろ？　な？　アレン……」

　引きつった笑みで問うと、アレンは剣気を纏いながら頷いた。――その所作に、一分の隙もない。

「むろん稽古だ。だが、稽古だからと言って、加減するとは限らない。――俺は全力で行く。お前も全力で来い」

「なっ！？」

　フェイトは目を丸めた。

「馬鹿か、テメエっ！？　銀河連邦の特務(エリート)が、本気で一般人を相手にするんじゃねえよっ！」

「ならフェイトの穴を貴方が補うと良い。クリフ！」

「なぁにぃ～！」

「この先、アーリグリフに俺より強い奴が現れるかもしれない。その時に、フェイト。自分の身も守れないようでは、お前の意志を通すことなど夢のまた夢！　――それだけの覚悟と意志、お前の剣で見せてみろっ！」

　ごくり、とフェイトは唾を飲み込んだ。

　アレンの剣気に当てられて、喉が強烈に渇く。

　カルサアで感じた恐怖とは、また種類が違う。まるで野生の虎を前に身がすくむような、そんな恐怖心だ。

　アレンは静かに言った。

「必要な力は、お前がこれから学ぶといい。文字通り、お前の命を懸けて」

「コイツ……マジで特務仕込みの訓練を民間人にやるつもりかっ！」

「え、えっとアレン……前言撤回とか――」

「行くぞっ！」

「諦めろフェイト。奴はマジだ」

　クリフの言葉を聞いた瞬間。

　フェイトの中で、何かが弾けた。

「助けてぇえええええ！　誰かぁああ！　誰でもいいっ！　僕を助けてぇええええっ！」

「バカヤロッ覚悟決めろっ！　――来るぞ！！」

「ほぅ？　誰かに助けを求める余裕が、まだあるとは。やはりクリフ、貴方がいるからか？」

「何？」

「行くぞ」

　猛然と駆けてくるアレンの体が沈み込む。

　ぎしぃいっ、っっ！！

　気を纏った突きを、クリフは反射的に拳で受け止めた。

「この野郎、マジで来やがった！」

　百戦錬磨のクリフの頬に、冷や汗が伝う。

　特務部隊――銀河連邦軍のなかでも選りすぐりの精鋭部隊は、四百億人以上いる連邦軍人の中で、たった二百人しかなれない猛者中の猛者で構成されている。

　名実とも銀河連邦最強級(クラス)の兵(つわもの)を前に、クリフは口端をつり上げた。

「へっ！　上等だ！　カーレントナックル！！」

　黄金の気をまとったクリフの拳が、鋭く走る。クリフは全体重を込めた。

「手がしびれたぜぇっ！」

　突きに対するコメント。

　が。

　――ぱしぃ……っ！

　アレンはクラウストロ人の拳を止めた。――素手で。

「何っ！？」

「さすがクロウストロ人。見事な一撃だ」

　アレンの掌には青白の光が宿っている。それが“気功”によって強化された掌と、クリフが認めるのと同時、

「だが俺も、気の使い方には長けている。連邦軍特務第一小隊、アレン・ガード」

　アレンはクリフの拳を離し、

「反銀河連邦(クォーク)クリフ・フィッター殿に、真剣勝負を申し込む！」

　言い放った。

　クリフが瞬く。

「はぁ？　お前、フェイトを鍛えるんじゃなかったのか？」

「フェイトを鍛える上に、貴方と真剣勝負が出来る。この機会を逃す手はない」

「テメエも戦闘馬鹿ってことか？　調子こいてんじゃねえぞ！　ガキがっ！」

　クリフは言い放つと、拳を握り締めた。

「フェイトに手を出す前に終わらせてやらぁっ！　――カーレント・ナックル！」

　鋭く走った右ストレートを、アレンは闘牛士のように剣で流す。ほぼ拳に触れない、剣先だけで。

　同時。

　アレンの退路を断つように走った左ボディを、アレンはバックステップで回避した。

　三撃目、右のオーバーハングスローに対しては、剣の刃を立て、正面から受ける。

　ギィインッッ！

　ガントレットと剣が触れた次の瞬間。

　アレンのブロードソードに、青い雷が走った。

「砕牙」

　交差方向気味にアレンが切りぬける。

　咄嗟に剣を受け流すクリフ。

　が。

　ばちぃいいんっっ！

「ぐぁっ！」

　雷により、一瞬、クリフの身体がマヒする。

　動きの止まったクリフに、アレンの容赦ない上段斬りが迫った。

　――……

「エリアルレイド」

（消えた？）

　アレンが斬ったのは、ただの中空。

　そこにいた筈のクリフは――

「上かっ！」

　アレンが見上げると同時、黄金の気をまとったクリフの蹴りが落下した。

「派手に行くぜぇええっ！」

　……ズドォオオオオオッッ！

　巨大な塊を水槽に投げ込んだ時のような、盛大な土埃が舞う。

　その中心部に着地するクリフ。

　アレンがいた地面は、クリフの蹴りによって深く抉れた。

「っ！　……いねえ！」

　息を呑むのも束の間。

「クリフ！　上だぁっ！」

「何っ！？」

　上空を見上げると、体を丸め、剣を振りかざし、回転しながら迫るアレンの姿があった。

「覇っ！」

「ちぃっ！」

　アレンの刃を、紙一重で左に避ける。サイドステップ。一瞬後、クリフがいた地面は、アレンのブロードソードによって切り裂かれた。

　斬ッ！

　距離を取るクリフだが、そのクリフの逃げる先に、アレンは剣先を定めていた。

「疾風突き」

「野郎ぉおおお！」

　右腕のガントレットで、アレンの気功を孕んだ突き――その剣先をかち上げる。

　アレンは上げられたと見るや、すぐに剣を引き、身を翻しての横薙ぎへとつなぐ。

　それに対し、クリフも左拳をリバーブローを打つように放った。

　ガキィッ！

　ガントレットと剣がぶつかり合う。

　間。

　若干、クラウストロ人のクリフが押し負ける。

　が、クリフの口元に浮かんだのは、笑みだった。

「テメエの負けだ。アレン・ガード！　無限に行くぜぇええ！」

　同時。

　クリフの両拳が、無限と思える数に量産した。

　ドドドドドドドドォ――ッ！

　アレンは並み入る拳をブロードソードで受ける。受ける。受ける。さばく。避ける。

　だがそれ以上に、クリフの拳が増えて行く。連打のスピードが上がっていく。徐々に徐々に、アレンの服を、肉をかすめ始める。

「やるな、クリフ・フィッター！」

　言ったアレンは、どこか涼しげな声だった。

　拳を剣でさばきながら、笑う。

「ならば、俺も夢幻の剣線にて貴方に応えよう！」

　好戦的に。

　蒼の瞳を光らせて。

「――夢幻」

　ずしゅいんっ……！

　抜刀術。

　その繰り出される刃は、クリフのどの拳よりも速く、拳がアレンに届く前に、クリフの胸を切り裂いた。

「……なんだ、今のはっ！？」

　フェイトが息を呑む。

　クリフは忌々しげに顔を歪めた。

「咄嗟にサイドステップで致命傷を避けるとは、さすがだな。だが、俺の剣はまだ止まってはいない。――クリフ！」

　身を翻しての上段から一撃。クリフが両腕でガードするよりも速く、クリフの身体を袈裟掛けに切り捨て、アレンの突きが繰り出される。

　っ！

「舐めんなぁあああっ！」

　左のフックで、その突きだけは自分の右脇へと飛ばす。

　クリフは確信した。

　――スピード、見切り。共に、向こうが上。

　ならば、

（ここだ！　――渾身の右で、コイツの頭(ドタマ)をかち割る！　それしか、俺に勝ち目はねぇっ！）

　クリフが右ストレートを放つ。が、それよりも速く。

　アレンは身を翻していた。

　先の袈裟掛けよりもさらに踏み込んだ、逆袈裟掛け。

（まだコイツの剣舞は――終わって、）

　クリフは息を呑んだ。

「ない……だとっ！」

　悲鳴に近い叫び。

　キィインッ……！

　両者、すれ違った。

　――数瞬の、間。

「…………、」

　フェイトは瞬きを忘れて見入った。

　途端、

「ぐ、……っ！」

　胸を切り裂かれ、クリフが片膝をついた。

　アレンが振り返る。

　刃を構えて。

「さすがにタフだな、クラウストロ人。地球人なら、今ので終わっていたが」

「テ、メエ……！」

　胸の血を握り締めながら、クリフは呻く。

　――そう言えば、聞いたことがあった。

　銀河連邦軍の中核を担うのは、地球人が多い。――種族としては、大した身体能力を持たない彼等が、他惑星人と渡り合う為に開発した格闘術。四百年前の『十二人の英雄』が使ったとされる剣術、体術、気功術、紋章術を体系化し、昇華させた連邦正規のマーシャルアーツのことを。

「さあ、次はお前だ。フェイト」

　この連邦軍人は、そのマーシャルアーツ――『ガード流』を会得している。

　クリフは、カッとフェイトを振り仰いだ。

「逃げろ、フェイト！　戦おうなんて思うんじゃねえっ！」

「ぁ、……ぁ……っ！」

　ゆっくりと、アレンが歩いてくる。

　壮絶な剣気を宿し、こちらの呼吸を奪うほどの重圧感(プレッシャー)を発しながら。

「どうした？　お前が俺に語った信念とは、この程度で揺らぐものか？　――クリフはお前の為に傷を負った。それが彼の任務であったとは言え、ただの稽古で、彼がここまでの傷を負う事はない。その彼に、お前は逃げる事で答えるのか？　それで、お前の語る信念は貫けるのか？」

「……っ！」

「敵を恐れてどうするっ！　お前が貫こうとする信念は、俺と剣を交える事などより、遙かに難しいっ！」

　日頃見せていた穏やかさなど微塵もない。

　一度戦士の顔になった男は、一切の甘えを許さなかった。

　フェイトは剣を握る。

　――気圧されたからではない。

　ただ、

　蒼(アレン)の瞳を見据えていると、答えねばならない気になった。

　自分の意志を、示す為に。

「そうだ。それでいい」

「馬鹿、よせッ！」

　クリフが止めに来る。

　さっきは虎を前にしたように身体がすくんだというのに、何故か今は、不思議な高揚感がフェイトを包んでいた。

「そうだな……確かに馬鹿だ。けどさ、クリフ。こいつの言ってる事ももっともなんだよ。ここで逃げちゃいけない。……何もかも、難しい事を他人(ヒト)に任せて、自分はただ批判するだけなんて、そんな無責任なこと、言ってられる時じゃないだろ！　――今は！」

　言い放ったフェイトは、碧眼に強い光を宿した。

　――己が意志を。

「僕は、強くなるっ！　父さんや、ソフィアを迎えに行くためにっ！」

　剣を構える。

　フェイトは腹の底から吼えた。

「行くぞ、アレンっ！」

「フェイトぉおおおお！」

　クリフの制する声。

　それを完全に無視して、

「その意気や、――良し」

　ニッ、と笑んだ連邦軍人は、壮絶に蒼の瞳を底光らせた。

　……………………

　………………

「ぐはっ！」

　空気の塊を吐いて、フェイトが地面に倒れる。

　ドッ、と。

　同じく身体を地面に伏せたクリフが、忌々しげにアレンを仰ぐ。

「……ッ！　て、てんめぇえええ！」

「フェアリーライト」

　クリフの抗議が届く前に、空が白く輝いた。

　頭上に――女神が降る。

　もう幾度となく見た、栗色の髪を腰まで伸ばした癒しの女神。

　ぱぁああああ……っ！

　彼女が全身から光を発すると同時、クリフとフェイトに刻まれた傷が、あっという間に治っていく。

　無慈悲なまでに、完璧に。

「さて、もう動けるな。構えろ」

「ちょ、おま……」

　こともなく言うアレンに、フェイトが割りこんだのも束の間、アレンは既に、剣を構えていた。

「来ないなら、こちらから行くぞっ！」

「て、テメ……ちょ、待っ――！」

「うわぁあああああっ！」

「ぎゃぁあああああっ！」

　彼等の意志が途切れるまで、その悲鳴はやむ事はなかったという。

　銀河連邦軍、特殊任務施行部隊の実務訓練。

　通称――『地獄』の、始まりである。