連邦軍人とフェイトくんの旅。

３．オッドアイ

　入団試験を終えたナツメが控え室を出ると、ウォルターともう一人、冠を被った壮年の男が彼女を待っていた。

　肩まである褐色の髪と、短く整えられたヒゲ。そして精悍そうな男の顔。

　一目で彼が王だと思わせる、一種のカリスマ性。

　それにナツメが表情を引き締めると、国主、アーリグリフ十三世は、微かにつり上げた唇で笑った。

「見事な腕前だったな」

「あ、ありがとうございますっ」

　言って、ナツメは、かっ、と軍靴を揃える。

　そもそもウォルターを脇に従えるほどの男だ。間違えようも無かった。

「国主、アーリグリフ十三世陛下とお見受けしてよろしいですか？」

「ああ、そうだ」

　問うナツメに、アーリグリフ十三世は悠然と頷いた。敬礼しながらナツメはやはり、と口の中でつぶやく。目の前の国主は男臭い笑みを浮かべるなり、態度を軟化させた。

「そう固くなる必要はない。ウォルターより話を聞いてな。お前に興味を持ったのだ」

　柔和に笑う彼に、ナツメは不思議そうに瞬きを落とす。

「興味、ですか？」

「うむ。あの待ちに徹した剣さばきなど、俺は見たことがない。グリーテンには、あのような刀の使い手がいるのか？」

　問われて、ナツメはどうにか、違います、と即答しかけた自分を抑えて虚空を見上げ――、考えをまとめる。

「グリーテン……というより、私の恩師が指南してくださった技なんです」

「ということは、独自で編み出したというのか？　あれほど高度な剣術を！？」

　思わず声を荒げる国王に、ナツメは何と言っていいものか、更に頭をひねる。下手を言えない状況で、息をするように適当な嘘が吐けるほど、ナツメは器用ではない。

　数秒思考して、彼女は答えた。

「……恩師は、剣術を父に習ったのだそうです。恩師の父も軍人だったそうですから、もしかすると軍の型なのかもしれません。直接聞いた事がない上に、私も軍人ではないので詳しいことは知りませんが」

「……そうか。しかしその歳でそれほどの剣の腕とは、我が軍も見直さねばならぬな」

　顎に手をやって考え込む国王を、ナツメは不思議そうに見る。剣が得意という自信はあるが、『それほどの』と称されるほどの腕だと、ナツメは思ったことが無い。

　ゆえに国王が感銘を受けていることが、ナツメには理解できなかった。

（この方は……、何をそんなに興奮されているんだろう？）

　何故なら自分は――今まで一度も勝ったことがないのだ。正確には、勝敗を気にする前に一撃も入れたことすら無い。師(アレン)を相手に。

　その現実が彼女の実力と、彼女が持つべき自信を縁遠くさせていた。あのアルベルを相手に、さほどひけを取らない実力を持っているにも関わらず。

　と。

　傍らのウォルターが右手を上げる。控えていた兵が、甲冑を手に歩み寄ってきた。

　漆黒の甲冑――アーリグリフ重装騎士団の甲冑だ。

「ナツメよ。我が王は、お前が早く軍に慣れるよう、まずは城内を回れと仰っておる。小僧は先に帰ったようじゃが、後で漆黒の者にお主を案内させよう。それまで、ゆるりと見て回るが良い」

「はい」

　敬礼を取って、ナツメは甲冑を受け取るナツメ。腕にのしかかる鉄の防具は見た目通り重厚で頑強だ。優に十数キロあるだろう。足腰の負担が増すのは間違いなかった。

（……まあ、これも鍛錬ですね）

　甲冑を届けてくれた兵に礼を言って、ナツメはウォルターと国王に一礼した。満足そうに頷いた国王が、笑みをたたえてその場から去っていく。その彼が廊下の角を曲がるまで見送って、ナツメは控え室に入り直すと、早速もらった甲冑を身につけ始めた。

「……ぅ、やっぱり重いですね……」

　そこに更に、刀(シャープネス)と剣(シャープエッジ)。二振りを持つ。

　恐らく、この装備だけでナツメの体重近い重さがある。

（手甲一つが三キロとして、胴衣が十、帷子(かたびら)が十、兜が五、膝当てがそれぞれ五……。漆黒の団長が甲冑を着ないのも納得だ……）

　しかし規則は規則である。

　部屋に鏡はないため、正しく着られているかもわからないまま三十分ほど格闘して、ナツメはようやく控え室から出た。

　屋外直結のこの部屋は、左手に訓練場、右手に城内、という位置取りだ。

　野外の冷え込みが、容赦なく甲冑の隙間から入ってきた。

「うぅっ、……っっ！　こっちの方が寒いんですね……！」

　思わず身を縮めて、ナツメは城内に戻る。甲冑でこれ、ということは、ウォルターや国王、そしてアルベルと言った人物は皆、この低温の中を風の通る服でいるということだ。

　がたがたと震え出す身体を抱きしめながら、ナツメは大したものだ、と頷いた。身体を温めるためにも城内を歩くしかない。城の構造など微塵も理解していなかったが、もともとはそれを把握する事が目的だ。

　城内の警備兵は既に国王から達しが出ているのか、ナツメの姿を目にしても、これといった反応は示さなかった。

　………………

　――そして。

　彼女は、自身が持つ決定的な欠陥を、ようやく思い出した。

　長くアレンにたしなめられ続け、常に団体行動を取るよう義務づけられていたため忘れていた、自分に潜む決定的な欠陥を。

「…………あれ……？」

　彼女は方向音痴だったのだ。――それも極度の。

　きょろきょろと周りを見渡して、ナツメは首を傾げる。慣れない場所である所為で、余計、彼女の方向感覚は鈍くなっている。

（困りましたねぇ……）

　眉根を寄せて、顎に手をやる。むむむ、と唸りながら記憶を掘り起こして、何とか、元居た訓練場まで帰ろうと試みるも。

　………………

　徒労に終わった。

「ぐ、くぅぅ……っ！」

　拳を握り締め、滲み出す涙をこらえながら、それでもめげずに出口を――否、知り合いを探す。正確には、傍を通る人間を。

　が。

　見当たらない。

（確か、謁見の間は上にあるって話だったな……）

　ナツメは仕方なく窓に歩み寄ると、そこから顔を出して左右を窺った。下は何も無い、ただの広間だ。現在地は二階。見上げれば、更にうず高い位置に窓がある。

「よし」

　つぶやくなり、彼女は窓枠に足をかけ、うず高い天窓へ飛びついた。手が、頭上の窓枠にかかる。

　瞬間、

「冷たっ！」

　思わず怯んで、手を引きかけた。地上まで十メートル。咄嗟に思い出して彼女は、ぎょ、と目を見開くと、必死に指先の力を込め、一気に片腕で窓枠の上まで体を持っていった。

　どうにか脚をかけられ、よじ登る。

「ふぅ……！」

　九死に一生とはまさにこのことだ。

　偶然入った部屋は、だれもいないからか、真っ暗だった。

「ん？」

　物置か、とつぶやきかけた刹那、ぬ、と暗闇より現れた大きな影に、彼女は目を見開いた。

「あ……！」

　最初に目が合ったのは、瞳だ。ナツメのそれよりも何倍も大きい、赤と黒の瞳。左右違った色の瞳が、松明の炎に照らされて、じ、とこちらを見据えていた。

　城のうず高い天井に、今にも頭がつきそうな、巨大な竜だった。

　ずる……っ、

「う、わわっ！」

　驚きのあまり、バランスを崩してナツメは窓枠から落ちかけた、ところを何とか耐える。

　改めてその巨大な竜を、じ、と見据えて、彼女は何度も、瞬きを繰り返した。

「竜？」

　疾風は竜に乗る、とウォルターが言っていたのを忘れて、彼女は首を傾げる。否。竜という初めて見る生命体に、彼女の思考が、一瞬、固まったのだ。

　天井近くにある、換気窓に腰掛けたナツメと、まったく同じ高さにある竜の顔を見据えて。

　彼女は、か、と目を見開いた。

「竜っっ！？」

　ざ、と思わず身を引く。途端。また窓からずり落ちそうになって、彼女は必死に、窓枠を引っ掴んだ。

　と。

「我が塒(ねぐら)に何の用だ？　娘よ」

　地底から響くような重低音が、ナツメの耳に届いた。

「へ？」

　瞬きを落として、脳を停止させるナツメ。その彼女に、オッドアイと呼ばれる赤と黒の瞳を持つ竜は、ぬぅ、と体を迫り出した。

　丁度、ナツメと数十センチの距離まで接近する。

「……見ぬ顔だな。漆黒の甲冑を着ているが、何者だ？」

　オッドアイは、すぅ、と目を細める。その彼を置いて、ナツメはハッと我に返ると、反射的に敬礼体勢を取った。

　換気窓ゆえ、直立することは出来ないが。

「あ、はい！　私、新たに漆黒に入団することになりました、ナツメ・Ｄ・アンカースと申します！」

　名乗ると、オッドアイは低く唸った。

　威嚇しているようにも聞こえる、が、それよりもっと抑えた低い声。知り合ったばかりのナツメには判別がつかないが、これは彼が思考に入った時の癖だった。

「あの」

　その彼に、おずおずとナツメが声をかける。すると、細めた目を、す、と開いて、オッドアイが向き直った。

「貴方が……、飛竜、と呼ばれる種族の方ですかっ？」

　ナツメの瞳が好奇の色でキラキラと輝いている。それを、じ、と見据えて、オッドアイは如何にも、と低い声で応えた。

「じゃあ……！　疾風の人は、皆、貴方のような方に乗って空を飛ぶんですね！？」

　オッドアイが二度目の頷きをする前に、ナツメは興奮した様子で、凄いなぁ、とつぶやいた。

　心底、純粋に。

　その、疾風に憧れるアーリグリフの人間とは少し違うナツメの興奮に、オッドアイは不思議そうに目を丸めた。

「アーリグリフの人間ならば、誰でも知っていること。……お前は、アーリグリフの者ではないのか？」

「え！？　あ、……はい。実は私、グリーテンの方から来たんです。人捜しに」

　言いながら、はは、と愛想笑いをする彼女は、どこか困ったように頭を掻いた。誰がどう見ても怪しい様子だが、それはオッドアイの知る、注意すべき悪人とは違う。

　彼女の持つ気配が、そう告げている。

（そして、何より）

　心中でつぶやいたオッドアイは、目を細める。

　目の前の少女を見据え、ただ、すぅ、と。

　この少女には他の人間にはない、『混じり気』がある。

　はっきりとは分からないが、注意して見なければオッドアイでも見落とすほどの、些細な香りだ。

　それは不気味ではなく、むしろ心地よくオッドアイの興味をくすぐる。

「……不思議な娘よ」

　低く喉を鳴らして、目を細めるオッドアイに、ナツメが首を傾げる。と。彼女は、に、と破顔して言った。

「娘ではなくナツメとお呼びください。飛竜さん」

　初めて会った知らない生物を前に、ナツメは物怖じせず言う。

　かと言って、多くの人間がそうするように、相手を見くびる訳でもなく、丁重に。そんな彼女の態度に、オッドアイは少なからず好感を覚えていた。城の兵達のように、必要以上に腰が低い訳でもない、彼女に。

「ならば、我はオッドアイだ。ナツメよ」

「はい！　よろしくお願いしますね！」

　健康的に笑う彼女に、オッドアイは低く、喉を鳴らす。それを肯定と取ったナツメはふと、背中を振り返った。何か、物音が聞こえたのだ。城の外――雪の所為で良く見えないが、遥か遠くから、物音が。

「あれは……？」

　不思議に思って振り返った先には、アーリグリフを抱く山脈だった。その山と山の谷間に、黒い影が無数にある。

　カラスか、と首をひねった。だがそれにしては、影がやや大振りに見え、この雪の中、群れを成して飛んでいる事に一種、違和感がする。

　どこがどう、というわけではないが、直感的に。

　すると。

　傍らのオッドアイが、ナツメの見る方角を見据えて、静かに呟いた。

「我が同胞の群れだな。……疾風か」

　規律正しく隊列した一団に、オッドアイは目を細める。

　野生の飛竜は、成人すれば群れを成さない。それが鉄則だ。

　目の前の少女が、ば、とオッドアイを振り返った。

「あれが疾風ですか……！　……確か、入隊試験には疾風の団長がいらっしゃらなかったから、任務か何かですか？」

「………………」

　黙すオッドアイに、不穏な空気を読み取って、ナツメの表情が改まる。と。ばさ、と羽音を立てて、オッドアイが翼を広げた。

　瞬間、

　静かにうずくまっていたオッドアイの体が、三倍ほど大きくなったように感じられた。

「！」

　思わず、目を見開くナツメ。その彼女には構わず、オッドアイは、ごぉおおお、と低く唸った。

　途端、洞窟のような部屋が揺れる。

　が、ががががが、がこ……ぉんっ、

　天井が震えた。まるでオッドアイに臆すように、石の擦れる、古い音を立てて屋根が左右に割れていく。

「へ？」

　見上げるナツメの頭上から、はらはらと雪が降り込んできた。完全に、空と繋がったそこに、ナツメ同様、視線を向けたオッドアイは、口を大きく開けて咆哮すると、広げた翼を一気にはためかせた。

　ごぅ……っ！

　風が、起きる。

　突風だった。

「わ！　、わわっ！」

　窓にしがみついたナツメの痩身が、甲冑で、倍近く重くなった筈の彼女の体が、簡単に宙に上がる。

　かじかんだ指が、つるりと窓枠から離れた。

「え゛！？」

　思わず目を見張るナツメの体が、なす術も無く浮き上がる。途端、翼をはためかせたオッドアイが、空へと飛び立った。

　ばさっ、ばさっ……！

「ぎょえぇええ！」

　突風に揉まれ、涙を振り乱すナツメ。死を覚悟した瞬間、宙に投げ出された彼女は、必死に、微かに当たったオッドアイの胴にしがみついた。

　風を切り、凄まじい速度で飛び立つオッドアイの巨体が、あっという間に城から離れていく。

「ひ、ひぃいいいい！」

　オッドアイの体にしがみついたナツメの悲鳴が、宙ぶらり体勢で怯えている彼女の魂の叫びが、ひたすら遠く、山間に響く。

　オッドアイが陸に下りる、その時まで――。

　………………

　…………

　勇壮に空を翔る、オッドアイが地上に降りたのは、雪の無い山奥だった。岩石の多い、赤茶けた山。バール山脈だ。

「ふ、ふぃ～……」

　ようやくの地面に、腰から下の緊張が途切れ、へたり、と倒れこむナツメ。その彼女を、オッドアイは思い出したように見下ろすと、凛々しい瞳を、少しだけ丸めた。

「お主も来たのか。ナツメよ」

「…………ついて来た、というか。まぁ……」

　疲れ切った様子でつぶやく彼女に、わずかに首を傾げるオッドアイ。しかし、その彼女の話は最後まで聞かず、彼は周囲を見渡した。

　城から見えた、あの疾風達の姿がない。

「逃がしたか……」

　わずかに目を細め、つぶやく。と。彼の足元でうろちょろしていた少女が、は、と息を呑んだ。瞬間。すぅ、とナツメの目に、緊張が走る。

「どうした？」

　気配が変わった少女を見下ろし、問うオッドアイに構わず、ナツメが走り出す。

　歩幅は明らかにオッドアイが上だが、その彼でも素早い、と思わせるほどの脚力で、彼女は地面を疾駆する。

　だっ！

　この山に棲むブラストドラゴンと同等か、それとも――。

　そんな思考に落ちている間に、ナツメの背がどんどん小さくなった。何事だ、と首を傾げながら後を追うと、人間の男が、二十人近い武器を持った人間に囲まれていた。

　オッドアイに人間の男女を見分ける力は無かったが、取り囲まれている男の方には、見覚えがあった。

「奴は、……シェルビー」

　肩で息をし、腹を抱えたシェルビーは、息も絶え絶えに獲物の戦斧を握っていた。彼の背後にはバール山脈の険しい崖。取り囲んだ人間は、すべて山賊のような出で立ちだったが、その動きに無駄は無く、顔に覆面をしていた。

　自らの身分を隠すように。

「き、さまら……！」

　歯噛みするシェルビーに、覆面の男達は容赦が無い。両手で大剣を天に向け、統率の取れた所作で、じりじりと間合いを詰めている。

　普段のシェルビーならば、相手取れない敵ではなかったかもしれない。

　だが。

　ぽた、ぽた……、

　流れる血が、シェルビーから自由を、力を奪う。そして対峙した二十人近い男達は、そんなシェルビーが、戦斧を落とすのを待つように、彼を睨んだまま動かなかった。

　が。

「いやぁああああ！」

　突如、男の一人が、剣を振った。シェルビーの顔が引きつる。ただ一瞬、貧血で気が抜けた所を、男が狙ってきたのだ。

「いやぁああ！」

　続く、他の男達も一斉に剣を突き立てる。距離は二メートル。周囲を囲まれ、最早逃げ場は無い。

　――死っっ！

　目を瞠った。漆黒副団長として、栄誉ある未来を約束されていた筈の自分が、今、恐怖に毛をそばだてた。

　剣が迫る。

　さばき切れるほどの余力は、ない。

　そのとき

「ノーザンクロス！」

　突如響いた声と同時。シェルビーの目の前を囲んでいた男達が、現れた氷柱に薙ぎ払われていった。

　がこぉおんっっ！

　迫り出すように地面から現れた氷柱が、男達を薙倒したのだ。

「ぐぁあああ……！」

　横殴りに近い形で、側面から衝撃を受けた男達が、地面に転がり落ちる。

「何！？」

　氷柱の不意打ちを免れた後ろの男達が、周囲を見渡した。瞬間。少女は間合いを詰めていた。

「クロスラッシュ！」

　斬っ、と縦に走る一閃が、声を張り上げた男を斬る。ついで、だっ、と地面を踏み込んだ少女は、居並ぶ男達を二閃目の横薙ぎにて討ち取った。

「くっ！」

　慌てて、ナツメに向き直る男の首に、瞬間、つ、と刀が突きつけられる。

「それ以上動くと、斬ります」

　少女の声が冷える。思わず息を呑んだ男は、伝う冷や汗を隠して、か、と目を見開いた。

「ひぃやぁああ！」

「！」

　完全に勝負を取ったナツメが、わずかに目を丸くした。首に刀が付いているというのに、男が構わず剣を振ってきたのだ。何、と眉をひそめたのも束の間。男と交差する瞬間、その男の鳩尾に柄頭を叩き込む。白目を剥いた男が泡を吹いて地面に倒れ伏せていった。

「……ふぅ」

　それを見届けて、ナツメは刀と剣を納める。

　一応、全員生かせている。ナツメは問いかけた。

「さて。事情を聞かせて頂きますよ」

　特に、最初のノーザンクロスで脳震盪を起こしているだけの連中を振り返ると、立ち眩みから回復した彼等は、他の生きている仲間を引き連れて、崖淵に立っていた。

「なっ！？」

　思わず、目を見開くナツメよりも先に、男達が一斉に崖下へと跳び下りる。

「――っ！」

　駆け寄って男達を掴もうと、ナツメは手を伸ばした。だが掴んだのは空。顔を引きつらせた彼女は、崖下で、どぉんっ、という爆発音が響くのを聞いた。どこまでも続く、崖下から。

　それをジッと見据えて、ナツメは潤む目にぐっと力を込めて、唇を引き結んだ。それから硬く目をつむり、ぶんぶんっ、と雑念を追い払うように首を左右に振る。

　彼女は気を取り直してシェルビーへと向き直った。

　重傷で、息も絶え絶えのシェルビーを。

「大丈夫ですか？」

　走り寄ってシェルビーに問いかける。力ない視線を上げたシェルビーが、ナツメを見るなり訝しげに顔をしかめ――、地面に倒れた。

「……あ、あの？」

　気絶しただけとはナツメも分かったが、状況が分からずにまた尋ねるしかなかった。返事は返ってこない。

　少なくとも、何か深い事情があると肌で感じた彼女は、ゆっくりと後ろを振り返って、弱った視線をオッドアイに向けた。

「え、えぇっと……。どうしましょう？」

　つぶやく少女に、オッドアイは、ぐるるる、と喉を鳴らす。

　凛々しく細まったその瞳は、何か、深い思考に落ちているようだったが、その彼の考えをナツメが耳にすることはなかった――……。