連邦軍人とフェイトくんの旅。

32．最強の鍛冶師

「エリアルレイド！」

　風を切る轟音が、頭上から降るクリフの蹴りが、フェイトの目の前を通り過ぎた。

　金の光を宿した蹴りは地面とぶつかった瞬間、閃光弾のように四方に気を迸らせ、地面の土を巻き上げる。バックステップで飛び退いた。紙一重でクリフの飛び蹴りを回避したフェイトは、衝撃に備えて、ぐ、と歯をかんだ。

　どぉんっ！

「っ、っっ！」

　覚悟していた重みが伝わってくる。歯を食いしばったものの、気を凝縮させた爆発は、フェイトの痩身を軽々と吹き飛ばした。咄嗟に、フェイトは両腕を交差(クロス)させて頭を守る。同時。ごっ、という鈍い音を立てて、フェイトは肩から地面に着地した。

「く、そっ！」

　転がるように身体を丸めて、遠心力で立ち上がる。爆発の瞬間、わずかに距離を取ったおかげで傷は無い。

　が。

「カーレントナックル！」

　立ち上がり際を、クリフの豪腕が襲う。右から始まる大振りなクリフの三連撃はかすっただけで人間を卒倒させる。

　フェイトが思わず舌打ちした。

　起き上がり際でなければ、かわせる。だが流石に、その弱点をクリフは心得ている。体勢が悪いまま、初撃の右ストレートをフェイトはサイドステップでかわす。もつれる足をどうにか支えて、次ぐクリフの左拳と対角線を結んだ瞬間。

（大振り――っ！）

　前身を屈め、身を切るような緊張感の中、クリフの懐へ飛び込む。同時、フェイトは、ぐ、と腰溜めに拳を握る。左腕が伸び切ったクリフの顎へ、フェイトは迷わず拳を振り上げた。

　ごっ！

「っ！？」

　突如、こめかみに重い衝撃が走った。何が起こったのかも解らず、フェイトは白くなった視界で呆然と自分が倒れるのを自覚する。

　がっ、と。地面に倒れる寸前、フェイトの腕をつかんだクリフが、無造作に青年の身体を引き上げた。くるくると揺れる視界に、フェイトが顔をしかめる。すると一つ、クリフが呆れたようにため息をもらした。

　相手が安定するのを待って、クリフがつかんだ腕から手を離す。

「……ったく。素手で俺の相手なんて、出来るわけねぇだろ？　一体、どうしたってんだ？　フェイト？」

　ぱんぱん、と服についた砂を落とすフェイトが沈黙する。その何やら思い詰めたような彼の顔を、クリフは眉根を寄せて見据えた。

「……フェイト？」

　もう一度尋ねる。

　フェイトが、きっと睨み上げてきた。何かを決意したような、しかし、何かを躊躇するような、そんな表情で。

「……僕って弱いか？　クリフ」

　一言だけ、フェイトはつぶやく。

　声音や表情に、喜怒哀楽に当てはまる感情は含まれていない。

　ただ。

　こちらを睨み据える瞳は静かなくせに、つぶやくフェイトの声音は固く尖っていた。

「……………………」

　クリフが思わず口を閉ざす。別に、肯定の意味で黙ったわけではない。だが、目の前の青年はそんなクリフの反応に、少し自嘲気味に笑った。どこか疲れたような、ため息にも似た失笑で。

「……ありがと」

　そうつぶやいて、フェイトは踵を返す。

　彼の脳裏に、先程の出来事が思い出された――……。

　あの漆黒の女兵士に剣を折られた。

　ハイダを脱出してヴァンガード星に着いてから、ずっと世話になっていた剣を。

「新しいの、あるといいんだけど……」

　ようやく扱い慣れてきた剣を失ったことに軽いショックを受けながらも、フェイトは村の西北にある店、ジャックポテトに足を向けた。

　この店は村に常駐しているシーハーツ兵には欠かせないもので、武器、防具、薬草等を比較的リーズナブルな価格で提供している何でも屋だ。当然、フェイトが求めるインフェリアソードの代わりになる剣も取り扱っている。

（剣の選び方なんて分からないけど、ま、適当に選べばいいか……）

　こく、と一つ頷き、店の戸を開けた、瞬間だった。――その男を見たのは。

「っ！」

　その時、何故息を呑んだのかは分からない。

　ただ。

　立っていた男は、岩だった。武骨で頑強な岩。剣山のように髪は天を向いて立っていた。白髪だ。だが、老人、と言うにはいささか抵抗がある。だから、何と形容したものなのか。

　それを考えていると、男が振り返った。歴戦の猛者を思わせる風格ある面立ちに、いくつもの深い皺が刻み込まれた、年齢にすれば――少なくとも、ここ、エリクール星の標準的人間の外見で言えば、五、六十といったところだろう。

　黒革の鎧が、良く似合う男だった。

「何だ？　小僧……」

　のそりと。想像通りの重低音を響かせながら、男は何でも屋の陳列棚から視線をこちらに向ける。

　長身だった。フェイトの百七十七センチという上背を、余裕で見下ろせるほどの。

　目線で言えば、クリフと良い勝負だろう。そんなどうでもいいことを頭の隅で考えながら、フェイトは、二、三、何かしゃべろうと口を開閉させた。

「……ほぅ。お前、兵士か」

　フェイトの腰に差してあるインフェリアソードを見るなり、男はがやりと笑った。挑戦的な、探るような笑みだ。その男の態度に、我に返ったフェイトが顔をしかめる。

　何故か、馬鹿にされたような気がした。

「いいや。似てるけど、ちょっと違うかな？」

　答えて、あ、と口をつぐんだ。

　『クリムゾンセイバー』

　役職的に言えば、立派な軍人だ。成り行きとはいえ、臨時ではあるけれども。

（……ま、いいか）

　それでもそれを目の前の男に言うと、更に馬鹿にされそうだったので、フェイトは曖昧に話を流した。

　男が、くく、と喉を鳴らす。

「……お前、半人前だろ？」

「え？」

　ば、と男を振り仰ぐ。すると男は、フェイトの腰に差さったインフェリアソードを見て、続けた。

「剣が死んでやがる。……己の非力を剣の所為にするようじゃ、半人前もいいとこだぜ」

「っ！　別に剣の所為になんか！」

　むっとして言い返すと、男は不気味な笑みを浮かべて、じぃ、とフェイトを見据えた後。興味を失ったように、くるりと踵を返した。その直前、ぽん、とフェイトの手に、筒状の何かを握らせて。

「だったら、コイツを扱えるようになってみせな。俺がお前を一人前と認められるように。……そうしたら、また、会いにこい」

「え……？」

　そう言って、男は何でも屋の女主人に、またな、と声をかけた後、店を出て行った。

　残されたのは、フェイトと渡された筒――否、剣だった。

「ちょ、ええっ？　いくらなんでもいきなり過ぎだろ……！」

　フェイトが戸惑っているときに、店の奥から大きなため息が聞こえてきた。そちらに視線を向けると、気の強そうな何でも屋の女主人が、やれやれと苦笑を浮かべている。

「兄さん、えらいのに目をつけられちまったね」

「それってどういう？」

　要領を得ず、首を傾げる。すると女主人は男が去っていった、店の出入り口に視線を向けた。まるで、あの男の背を見据えるかのように。

　何か、思い出話でもするように。

　女主人は、微かに語調を落とした。

「さっきの男(ヤツ)はね。ボイドっていう凄腕の鍛冶師なんだ。その筋の者じゃ、名を知らぬ者無しなんだけど、最近はどうも、武具を作る気力が無くなっちまってるようだね」

「武具を作る気力が無い？　……でも、今って戦争中ですよね？」

「そうさ。戦争は鍛冶師の腕がせめぎ合う、大舞台といってもいい。だけど、その所為でヤツは一つのジレンマに陥っちまった」

　そこで言葉を切る彼女に、フェイトの表情も自然引き締まる。見据えた彼女の表情が、何か、哀れみのような感情(いろ)を浮かべていた。

　彼女は続けた。

「どれほど鍛冶の腕を上げようとも、己の下に集った兵達が、自分の作った武具で殺し合い、死んでいく。それをずっと、ずぅっと繰り返すばかりの毎日。そんな日々に、あの男は嫌気がさしたのさ。道を究める者が必ず通る、試練って奴なのかもしれないけどね」

「……どうして。そんな大切な話を、僕に？」

　慎重に問いかける。すると女主人はこちらをちらりと一瞥して、ふ、と笑って見せた。レジ台に両肘を突いて、乗り出すようにフェイトを見る。

「そうさねぇ……。やっぱり、アンタがあのボイドに変化をもたらしたから、かな？」

　言われて、先程渡されたばかりの剣に目を落とす。

　それは、ただのブロードソードだ。

　この店にも置かれている、兵の標準装備。特別な剣ではない。だが女主人は、どこか嬉しそうに笑った。

「アンタなら、あのボンクラの目を覚ませるかもしれない。……アイツが人に剣を渡すってのはね。『見込みあり』ってことなのさ」

「……………………」

「別に大層なことを言うつもりはないんだけどさ。もし良かったら、アイツの望み、叶えてやっておくれよ」

　きゃらきゃらと笑った彼女は、じ、と剣を見据えるフェイトを気遣ったのかもしれない。今までで一番、不自然なほどに明るい声でそう言ってきた。

「……あの」

　その彼女に、フェイトは確認の問いをかける。

「おばさんは、あのボイドって人と親しいんですか？」

「こら、ちょいと！　レディに対して『おばさん』はないだろ！　あんた！」

　きっと目を細められて、フェイトは反射的に、すみません、と謝った。その青年の初々しさに満足したのか、彼女は、よし、とつぶやいて――視線を落とした。

「そうさねぇ……。まあ、腐れ縁って奴さ。長い付き合いになる」

「……！」

　その表情を、何と形容したものなのか。

　思わず目を見開いたフェイトの視界には、女主人と重なる面影が見えた。

　顔も年齢も性格も。まったく違うというのに。国さえも、違うというのに。

　女主人の表情(それ)は、カルサアで出会った、息子を失った老婆と同じだった。

　ちくり、と胸のどこかが痛む。

　他人(ひと)の、暗い面影を見るのが辛い。辛くて、怖い。

　何故ならそれは、

　自分に降りかかるかもしれない現実だから。

　肉親を――、大切な人を失うという現実は。

「……っ」

　ぐっと拳を握りこむ。顔を上げたフェイトは、女主人の顔を見るなり、微笑った。

　自分がそうしてもらったように。相手を安心させるために、己に負けないために。

「いろいろ、話してくれてありがとう。……僕は、そろそろ行きますね」

　ちゃり、と装備がこすれる音を立てながら、踵を返す。すると女主人はレジ台から肘を浮かして、見送ろうとしたところで動きを止めた。

　ちょうどフェイトが、店の戸口に手をかけてこちらを振り返ったときだ。

「試してみます。どこまで出来るか分からないけど、僕の目標に、少しでも近づけるように。だから……、そう気を落とさないで、待っててください」

　にこりと微笑った青年は、それきり振り返らずに店を出て行った。見送りの言葉も、女主人の返事も待たずに、それきり。

　その彼に微かな苦笑を洩らして――、女主人は、ふぅ、とため息を吐いた。

　彼女が見てきた誰よりも、澄んだ瞳をした青年に。

　彼女は一言、つぶやいた。

「……頼んだよ」

　……………………

　………………

「おい？」

「……！」

　軽い追想からハッと我に返ると、心配そうにこちらを見下ろすクリフと視線が合った。

　ブロードソードをボイドから託されて、そうして、クリフと手合わせしていたのだと思い出す。

　ぶるぶると頭を振った。

　靄のかかった思考が、それで晴れるかどうかはともかくとして。

「ん……。いや、何でもない」

　愛想笑いを浮かべて、クリフの言及から逃れる。正確には、触れてくれるな、というフェイトの意図をクリフが読んだに過ぎなかったが、クリフの表情からも疑念の色が消えることはなかった。

　クリフが詮索する代わりに、フェイトの腰に目を向ける。

　そこに帯剣されている、ブロードソードに。

「で？　何でそいつを抜いて戦(や)らねぇんだ？　せっかく買ってきたんだろ？」

「……それは……」

　視線をさまよわせる。

　言うべきか、否か。フェイトが決心しかねているところに、少年の、元気のいい声が聞こえてきた。

「おぉい！　兄ちゃん達～！」

　ロジャーだ。

　思わず、フェイトとクリフが、きょとん、と目を瞬かせた。

「ロジャー！　それに、アレンも。……今まで何処行ってたんだ？」

　会議を終えた後、すぐに部屋から消えた二人に向かって。

　フェイトが首をかしげると、じ、と動かない視線が、フェイトを向いていた。

「何か、あったのか？」

　それと同時、こちらを見据えていた当人、アレンが問いかけてきた。いつもの、あの相手を見透かすような瞳で。

「え？　ああ……」

　答えるフェイトに、緊張が走る。ヘタなことを言う前に、すべて言った方がスマートなのは分かっている。だがそれでも、恐々とブロードソードの柄を掴んだフェイトは、手元に視線を落として――沈黙した。

　複雑な思いで、奥歯を噛む。

　そんな彼の横顔を見据えて、クリフとロジャーが、不思議そうに互いを見合わせた。アレンが、つぶやく。

「……剣か」

　電撃が走った。

　背筋に、全身に。

「ま、まだ何も言ってないだろぉ……っ！」

　思わずこぼれた呻きに、フェイトはだらだらと溢れ出した冷や汗を拭う。

　アレンはただ黙ってこちらを見ていた。

「違うのか？」

「心の！　準備を！　させてくださいっ！」

　決死の顔で胸を叩いて言うフェイトに、アレンは戸惑いながらもこくこくと頷いてくる。

「一体どうしたってんだ？　フェイト？」

　クリフが追い討ちのような問いかけてきたが、フェイトは敢えて聞かずに、腰からブロードソードを鞘ごと引き抜いた。

　一同に見えやすいよう、自分の胸の前で剣(ブロードソード)を横たえる。右腕を伸ばして、ちょうどクリフに譲り渡すように。

「ソイツがどうかしたのか？　フェイト兄ちゃん？」

「……斬れないんだよ……」

「へ？」

　首を傾げながら、ロジャーが見上げてきた。その彼を弱々しく見下ろして、フェイトはまた、自嘲気味に笑った。

「だから、斬れないんだ……。クリフと手合わせしてもらう前、パルミラ平原まで行っていろいろ試し斬りしたけど、全然っ！」

　ふるふると剣を握る手に力がこもる。その彼をなんとも言えない表情で見下ろして、クリフは視線を『何でも屋ジャックポテト』に向けた。

「おいおい。不良品つかまされたのかよ！？」

「つまりはそういうことだ！」

　剣の腕にそれなりの自信がついてきた昨今、これほどフェイトの気を落とさせるものはなかった。平原の岩で試し斬りをし、『斬る』どころか、岩にひびも入れられなかったこのブロードソードは、魔獣とはち合った時も、遺憾なくその非力ぶりを発揮してくれた。

　己に『リフレクトストライフ』という技が無ければ、こうして無事に村に帰ってくることさえ難しかっただろう。

　そう確信させてくれるほどに。

「凄腕の鍛冶師だか何だか知らないけど！　こんなの、役に立つわけ……っ！」

　そこまでつぶやいて、フェイトはハッと動きを止めた。

　――フェイト、お前は……鈍らで斬ってみせろ。

　以前、アレンにそう言われたことがあったからだ。

　目の合ったアレンは、静かにブロードソードを見つめただけだった。

「……その剣、少し見せてもらってもいいか？」

「え？　いや。えぇっと……」

　突然の申し出に、フェイトは視線をさまよわせる。それ自体は構わないのだが、アレンならこの鈍らで岩をも斬りそうな気がして――、思わず口ごもった。

　代わりにクリフが、ガッ、とフェイトからブロードソードを取り上げる。

「お、おいっ！」

「あん？　これが何かあんのか？」

　抗議の声は一瞬遅かったらしい。クリフは鞘から剣を引き抜くと、不慣れな動きで抜き身の刃を観照し始めた。

「オイラも！　オイラにも見せてくれよ！　デカブツ！」

　その彼の下で、ぴょんぴょんと跳ねていたロジャーは、クリフがいじわるをする前に、アレンによって抱き上げられた。

「これでどうだ？」

「おぉ～！」

　嬉しそうに声を上げながら、剣に触れようとするロジャー。

「おいっ！　刃に指紋つけるバカがどこにいるんだよ！　ちゃんと見るだけにしとけ！」

「えぇ～！　いいじゃんよ～！　ったく、ケチんぼめ！」

「ほぅ？　人の忠告を聞かねぇチビに、俺が剣を見せると――」

「こら、クリフ」

　不機嫌に腕を組むロジャーに、制裁を加えようと腕を伸ばしたクリフだったが、肝心なところでアレンに止められた。それに不満を覚えたのか、あん、とつぶやきながら挑戦的な眼差しをアレンに向けたところで――、クリフはグッと押し黙った。

　アレンに睨まれたためだ。

　それで気を良くしたロジャーが、アレンの腕の中で、へへん、と嬉しそうに胸を反らしたが、クリフが反撃に出ることはない。まさに虎の意を借る狐状態だったが、両者とも、そこはあまり気にしていないらしい。

　論点を微妙に外されたフェイトが、疲労だか安堵だか分からないため息を零す。

　が。

　アレンばかりは話を外しきれなかったらしい。彼はクリフが持っているブロードソードをじっと見据えて、静かに微笑った。

「なかなか、興味深い剣だな……」

「あん？」

　そうつぶやいたアレンを、クリフが不思議そうに振り返る。と、アレンはそこでロジャーを地面に下ろした。

「クリフ、斬りかかってきてくれ」

「……は？」

　拳を握るアレンに、一同が目を丸くする。だが、アレンはそんな彼等に静かに微笑っただけだ。

　説明はしない。

　というより――。

「出来れば全力で。……その方が、分かりやすい」

　論より証拠と言い放つアレンに、クリフは一応、フェイト、ロジャーと顔を見合わせる。だがアレンに限って考えなしの提案ではないだろう、とクリフは直感的に判断した。

　にやりといつもの不敵な笑みを湛えて、剣を構える。

「んじゃ、遠慮なく。……行くぜ！」

　ぉおっ、という気合と共に剣を振り下ろすクリフ。てっきり腰のブロードソードで止めると思っていたフェイトとロジャーは、そこでハッと目を見開いた。

　――素手だったのだ。

「アレン！？」

「兄ちゃん！？」

　ぐ、と息を呑む。

　がつんっ！

　思わず、悲惨な末路を想像したロジャーとフェイトが、恐々とアレンを見る。

　クリフの振り下ろしたブロードソードを右腕で受け止めたアレンに、傷は無かった。

　否。おおよそ、剣、という刃物が繰り出す音には聞こえない。どちらかというと、鉄の棒だ。ごつ、という硬い音は。

「……っ！」

　一番肝の冷える思いをしたクリフが、絶句しながらブロードソードを退ける。それを受けて、アレンも己の右腕を鑑みるように、軽くさすった。

「やはり、そうか……」

　一人、得心が言った表情で頷くアレン。その彼に、クリフがガッと掴みかかった。

「やはりそうか、じゃねぇ！　なんつぅことさせんだ、テメェは！？　危うく俺の繊細な脳(メモリー)に、血なまぐさい記憶が刻まれるところだったじゃねぇか！」

「すまない。だが、あらかじめ腕で受けると公言すると、剣という性質上、クリフが潜在的に手を抜く可能性が……」

「るっせぇ！　そのおかげで、俺の寿命が五年は縮んだんだよ！　この天然おトボケ君がっ！」

「…………。すまない」

「謝って済む問題か！　大体、テメェはいっつもいっつも、人の気苦労も考えねぇで……っ！」

「ちょっと黙っててくれ、クリフ」

　爽やかな笑顔と共に、クリフの脇腹をフェイトの『リフレクトストライフ』が穿った。

　ドドドンッ！

　ぐあっ、と呻き声を上げて倒れるクリフ。が。そんな彼を完全に放置して、フェイトは目の前の青年、アレンに向き直った。

　意識の外で、ロジャーの『デカブツ～』と叫ぶ声が聞こえる。

　だが、完全に無視した。

「……それで。何がやはりそうか、何だよ？」

　キリッと表情を引き締めるフェイトに、二、三。アレンが何か言おうと口を開いたが、咳払いをした後、話を戻した。倒れたままになっているクリフに、ヒーリングをかけてやりながら。

「フェイトも気付いたようだが……、その剣は今の状態では『斬れない剣』なんだ。刃の部分を見れば、わざと研ぎを甘くして殺傷力を抑えているのが分かる。つまり今の状態では、紙すら切れない」

　言われて、フェイトはクリフからブロードソードを取り上げると、刃の部分に視線を落とした。――確かに、インフェリアソードに比べれば、刃が曇っている。

「だが」

　言い置いたアレンは笑っていた。少しだけ好奇に、その瞳を輝かせながら。

　傍らでは復活したクリフに、ロジャーが嬉しそうな声を上げていた。

「その剣は使えば使うほど――斬るものが増えれば増えるほど、その真価を、切れ味を発揮していく。その証拠にクリフがさっき斬った部分は、刃の輝きが少し増しているだろう？」

「……！」

　そこで思わず、フェイトは目を見開いた。――確かに。納得したフェイトを尻目に、アレンの説明が続く。

「使い方によっては、今のお前に最も必要な武器だ。……外見はただのブロードソード。だが誰か――……名の有る職人が作った、業物に違いない」

「ホントかよ？」

　むくりと身体を起こしたクリフが、ロジャーを伴って問いかける。それに、ああ、と答えたアレンは、もう一度、フェイトを見据えて言った。

「フェイト。これは『斬るべきもの』と『斬らざるもの』を使い分けることが出来る剣だ。刀のように峰があるわけじゃないが、斬る場所を一点に絞ったとき、これはお前が望むべき剣となる」

　すなわち、『人を斬らず、物を切る剣が完成する』――。

「……！」

　理解した瞬間、フェイトは視線を剣に落とした。

　あのボイドという男は、そこまでフェイトのことを考えてこの剣を作ったわけではないだろう。

　だが。

　――コイツを扱えるようになってみせな。俺がお前を一人前と認められるように。

　　　……そうしたら、また、会いに来い。

　そう言った男の真意がわかって、フェイトは口端を吊り上げた。

　振り返ればあの何でも屋、ジャックポテトの看板が目に入る。

「……認めさせてやるさ！」

　それに向かって、フェイトは言い放った。