連邦軍人とフェイトくんの旅。

37．覚醒

「っ、っっ！」

　ネルは短刀を握る。恐ろしいまでに、手が震えていた。傷故か。それとも――恐怖ゆえ、か。

　カタカタカタカタッ、……

　まるで笑い声のように。短刀が、鳴る。

「……っ！」

　それを耳にしながら、ネルはそれでも、刀を振るおうと精一杯力を込めた。

　ところを――、

「どうやら、マジで殺さないと分からねぇらしいな」

　怖気の走る声が、ネルの背後で、そ、とささやいた。明らかに戦闘不能のネルだが、短刀を離さなかったのを見逃していない。

　ぞく……っ、

　息を呑むタイネーブとファリン。

　今や、ほとんど身体が動かないネルには、一体何が起こっているのか理解できない。振り返る力が無い。

　ネルの首を斬り落とさんと、無造作にレーザーウェポンが振り下ろされたことなど――。

「ネル様っ！」

「ネル様ぁ～っ！」

　叫ぶ、二人の悲痛な声。

　同時。

　ざんっ！

　鮮やかな血が、ネルの視界を覆った。

　自分の身体が、引き倒されたと同時に、

「…………っ！」

　大きく目を見開いたネルの目の前で、彼女を抱くようにして現れたクリフの背が、ざっくりと裂かれていた。

　………………

「……ぐあっ！」

　赤黒い塊が、クリフの唇から溢れる。ずしんとした重みがネルにのしかかると、白い背骨がわずかに顕になったクリフの刀傷が、ネルの目を焼いた。

「へぇ……。疾風突きと衝裂破を食らって、まだ動けるのか」

　つぶやく、アルフの声が遠い。

「あ、……あ、……ぁっ！」

　呆然と開いたネルの唇が、意味の無い音を搾り出す。

　ずり、と引きずるような音が、ネルの耳に届いた。

「で、か……ぶつっ！」

　それがロジャーが駆け寄ろうとした音であると、ネル自身が理解することは無い。

　ただ無感動に、クリフを見下ろすアルフの手元が、ちゃりっ、と金属の擦れる音を立てた。

「それも、これで終わりだ」

　わざとらしいほど足音を立てて、アルフはゆっくりとレーザーウェポンを掲げた。

　ネルの意識を、奮い立たせるように。

　敵はまだそこにいると。

　そうネルに、起き上がろうと必死でもがいているロジャーに、報せるように。

　――否。

　これが絶対的な実力の差だと二人に知らしめたうえで、とどめをさそうというのだ。

　アルフのレーザーウェポンが、再び振り下ろされる。仕留め損ねた、ネルに向かって。

（動け、動けぇええっっ！）

　そのレーザーウェポンの刃を見据えながら、タイネーブが叫ぶ。必死だった。走馬灯のように一秒が長く感じる時間軸で、この場で唯一無事で、体術に優れた自分が動かなければ。

　――しかし

　ぴき、ききき……っ

　恐怖が全身を氷付けたように動かない。

　殺される。

　ネルが。

　目の前で――。

（……っ！）

　そのあまりの異常事態に、タイネーブの呼吸(いき)が止まった。

　振り下ろされる黒い刃は、やはり慈悲や容赦という言葉を知らない。

　だから――、

（うご、けぇええええっっ！）

　胸中で叫んだタイネーブが、棍を握り締めると同時、

　びゅんっ！

　もう、間に合わなくなっていた。

「……！」

　アルフが突如、後ろに飛び退らなければ。

　ずざっ、

　一足飛びで優に二、三メートルの距離を開けたアルフが、地面を踏みながら、険しい表情で刀を握る。

「はぁっ！」

　一瞬遅れて入った、タイネーブの棍棒が、空を切った。

　完全な空振り。

（――殺されるっ！）

　読まれた、と舌打つと同時にタイネーブは覚悟して歯を噛む。

　だが驚いたことに、アルフはタイネーブを全く見ていなかった。薄ら笑いを浮かべて一点を見据えたまま、アルフはレーザーウェポンを構える。

「え……？」

　それを疑問に思って、タイネーブは首をめぐらせた。

「あ、あぁ……っ！」

　ネルの唇から、声が漏れる。呼吸が正常に出来ないのはさっきと同じだ。だが、今度は満面に喜色を、こぼれんばかりの希望の光を込めて。

　ネルは、ロジャーは、呼んだ。

　――彼の、名を。

「フェイト……っ！」

「フェイト、にいちゃ……っ！」

　二人の声に呼応するように、そちらを見据えたタイネーブは、あまりの眩さに目を瞠った。

　白い閃光が、タイネーブの視界を埋め尽くしたのだ。

　白く、眩く、冒しがたい光が。

　全てを飲み込む、フェイトの光が。

　ばさっ……

　鳥が飛び立つような羽音とともに、視界を覆う光が、徐々に晴れていった。

　二、三回。瞬きを繰り返して、ようやく目を慣らしたところで、レーザーウェポンを構える、アルフの姿が目に映った。

　あの光の中でも、微動だにしなかったのか。

　アルフは光に包まれる一瞬前と、まったく同じ表情でフェイトを睨んでいた。

　嫣然とした、死の色香をまとわせて。

「……それが、お前の本性か。フェイト・ラインゴッド」

　微笑む彼は、フェイトの姓名(フルネーム)を知っていた。その異常性に、タイネーブが気付くことはなかったが――、タイネーブは、ば、とフェイトを仰ぐと同時、大きく目を見開いた。

　白い翼を背負った、フェイトの姿に。

「……っ！」

　天使が、そこにいた。

　額から強烈な閃光を迸らせるフェイトは、全身が淡く輝いている。胸元にあるアルフにやられた傷が、その中で異物の存在感を放っているが、彼は痛みの一切を感じていないように思われた。

　静かに、静かに。

　アルフを見据えるフェイトの碧眼が、ゆっくりと細められる。

　と、同時、

「我が手にあるは天帝の剣戟……、裁きをもたらす神器なり！」

　フェイトがブロードソードを掲げた。全身を覆う光の粒子が、ブロードソードの刃に集まる。螺旋を描くように、空を舞うように、きぃいいっ、と甲高い、不思議な音を立てて剣に光が集中していく。

「スゴイ……！」

　つぶやくタイネーブの目には、その光が奇跡のように見えた。

　美しく、気高い光。

　すべてを白に染める、フェイトの光。

　だが、アルフは違う。

「……へぇ」

　アルフは、その光がただ、美しいばかりの代物ではないと察していた。

　例えるならばあれは、――核だ。

　アルフの目つきが変わった。レーザーウェポンを構え、冷笑を浮かべる彼の瞳が底光る。獲物を、血を求めて光る刃物のように。

　瞬間、

　どんっ！

　フェイトがブロードソードを手に、地を蹴った。白い光を全て飲み込んだ、淡く輝く、ブロードソードを手に。

「ブレードリアクター」

　一拍子で、三つの斬線がほぼ同時に迸る。

　振り上げ、振り下ろし、突きの斬線が。

　が。

　衝裂破が、アルフの身を守るように周囲を、彼の間合いに突っ込んできたフェイトを薙ぎ払う。

　ざざんっ！

　まるで嵐のようだ。アルフの剣速が、先程より明らかに増している。

「！」

　そのとき、微かに目を見開いたアルフが距離を取った。

　きゅぅんっ！

　己の放った衝裂破が、フェイトの斬線に呆気なく葬られたのだ。

　斬られた、のではない。――吸い込まれた。アルフの放った、衝裂破の空間ごと。

「……なるほど」

　薄く、目を細めるアルフ。瞬間、身をかがめたフェイトが、左手を広げてオーバースローイングに炸裂弾を放った。

「ショットガンボルト！」

　ドドドンッ！

　炸裂弾が音を立てて、アルフを襲う。アルフが後退したのに追い討ちをかけてきたのだ。アルフは動じない。剣で放たれた技でなければ、どうということはない。

　だが――。

　ズドンッ！

　旋風を巻いて走るアルフの『疾風突き』を、フェイトは難なく弾いた。キンッと小さく、甲高い音を立てて、アルフの剣先をわずかにずらしている。

（反応が、上がってやがる？）

　フェイトを睨むアルフの瞳に、観察の色が宿る。試しにアルフはその状態から刀を払い上げた。

　ヒュパ――……ッ！

　まるで空気そのものを削ぎ落とすような神速の剣を、フェイトはバックステップでかわした。剣先から出るであろう、衝撃波も計算した上で。

　先ほどまでなら、確実に反応できずに棒立ちしていたであろう剣線を。

「そうか……！　アリアスでの別人のような動きは、この前兆……！」

　息を呑むナツメの声に呼応するように、白く輝くフェイトの身体が、ざ、と反転する。その上で、

「ヴァーティカルエアレイド」

　白く輝く剣を、フェイトは無造作に切り上げた。空間を丸ごと消し去る剣。フェイトは普段の数倍、否、別人のような実力を発揮してくるのだ。当たれば必殺の、その剣を携えて。

「アルフさん！」

　緊張したナツメの声。

「……面白い。久々に、｜本気（マジ》でいかせてもらおうか」

　うっすらと笑ったアルフは、刀(レーザーウェポン)を無造作に薙いで、『ヴァーティカル』の衝撃波を切り払った。きゅぅんっ、と不思議な音を立ててアルフの剣風が消え行く。それをアルフは冷静に見据えて、

「ダメだ！　消される！」

　ナツメの声が響いた。

　幾重にも重なった消滅の衝撃波が、アルフの斬線をかき消して迫っているのだ。掠っただけで致命傷。まだアルフは食らってはないが、その危険性が空気を通して伝わってくる。

　それを、じ、と正面から見据えて、アルフは刃を寝かせた。

　途端、

　アルフの身体から、青白い煙が立ち上がった。ゆらり、と形を成さぬ煙が直後、竜を象る。

　青く、白く、強く輝く、竜の形を。

　まるでアルフ自身が、竜の化身であるように。

　背に竜を、紅い瞳を、滾らせる。

――ォオオオオオオオオッ！―――

　その竜が、人を丸呑みするほどの竜が、吼える。

　フェイトを覆いつくさんと、フェイトを食い殺さんと。

　アルフの握るレーザーウェポンが異様に輝いた。同時、アルフが地を蹴る。トンッ、と存外、小さな踏み込み音で。

　『蒼竜疾風突き』というアルフ特有の大技だった。

　ズドォオオオオオオンンッッ！

　視界が青く、白く染まる。

「――っ！」

　フェイトの名を呼んだはずが、己の声すらタイネーブの耳には届かなかった。

　穢れを知らない白く輝く羽毛が、ふわり、と宙を舞う。『エアレイド』の衝撃波が、アルフに襲いかかっていた。

　きゅぅんっ！

　光がアルフの蒼竜を吸い込んでいく。竜を、空間を。

　だが。

　その剣でも、竜と疾風と突きが重ね合わさった技を消しきれない。

「……！」

　消すよりも、速いのだ。

　アルフが気を、闘気を高める方が。

「――――」

　時間が、長い。

　否、

　それはフェイトの時間軸での話だ。

　『エアレイド』で起こした振り下ろしの衝撃波を貫かれたフェイトは、現実時間では大きく目を見開いて、ブロードソードを握ったまま、己の腹が貫通されるのを見ていた。回避も、そうする準備もない。

　瞬きを落とせばいつの間にか、アルフの竜がフェイトを飲み込んでいた。

（――千切れる……）

　思考が鈍くなった所為か、レーザーウェポンの刀身を見詰めながら、フェイトは思った。

　それは己の腹のことか、あるいは意識か、――命か。

　どれともつかない言葉が、フェイトの脳裏を過ぎった。

「死ぬつもりか？　フェイト」

　不意に、傍らから声が聞こえた。フェイトは、はた、と瞬く。瞳に、翡翠の双眸に、輝きが戻った。同時。フェイトの背負った白い翼が、消失した。

　ふ……っ、

　フェイトを覆っていた光とともに。

　途端、アルフにやられた腹の痛みが、激烈にフェイトを焼いた。

「……ぁっ！」

　思わず顔をしかめる。ついで腹を手で押さえると、――貫通されたはずの腹が、まだ繋がっていた。首を傾げると、視界の隅で炎が巻き上がった。

　フェイトの腹を穿った、バーストナックルと似て非なる赤い炎だ。

　力強く、フェイトを守る赤い炎だった。

「おぉっ！」

　鋭く放たれたその声は、フェイトの知っているものだった。

「あ、……ぁっ……！」

　つぶやく、フェイトの視界がじわりと滲む。

――コォオオオオオオオッ！――

　甲高い、朱雀の鳴き声がフェイトの耳朶を打った。地面が、揺れる。

　コゥ――……ッッッ！

　落雷にも似た、真空に身を投げ出されたような、音にもならない音を立てて。

「……っっ、っっっ！」

　タイネーブは――、否、ファリンや、途切れ途切れの意識の中、何とか目を開けているネルやロジャーまで、苦痛を忘れて、それに見入った。

　蒼竜を飲み込む、朱雀を。

　竜の三倍の大きさがある、その鳥を。

「覇ぁっ！」

　初めて、アルフの気合が唇を裂く。と同時、蒼竜が打ち負けた。

　迫り来る衝撃波を利用して、アルフが後ろに跳ぶ。レーザーウェポンを袈裟状に払った。一分の隙なく両手で柄を握り、刃を、アレンの放った朱雀に対峙させるように、アルフは堅く構えた。

「アルフさんが受け太刀っ！？　……いや、駄目だ！」

　アーリグリフ側から少女が叫んだのに呼応するように、防御体勢に入ったアルフを、朱雀が苦もなく吹き飛ばす。

　まるで人形のように、呆気無く。

　ズドォオオオオオンンッッ！

「……っ！」

　弾き飛ばされたアルフが、五メートルは上昇して、堕ちる。吹き抜ける風に身を委ね、地面と激突する直前、体勢を立て直して彼は見事に着地した。アルフは軽く右手をついた体勢で、目の前の男を睨み据えた。