連邦軍人とフェイトくんの旅。

48．バンデーン強襲

「居ぃたぁあああああ！」

「！？」

　会議室を出て謁見の間に向かう途中。いきなり聞こえた奇声に、フェイト達は反射的にそちらを振り返った。

　そう言えば、アレンとどこかに行ったという、ロジャーを。

「あれ？　ロジャー、お前アレンと一緒だったんじゃ……？」

　言いかけたフェイトの言葉を、完全に遮って。

　ロジャーは涙を振り乱しながら、しゅばっ、と地面を蹴るなり、ネルにしがみついた。

「……わっ！」

「良かったじゃん～！　おねいさま、部屋にもいないから、どっか行ったかと思ったぜぇ～！」

　どうやら階段を駆け上がってきた所だったらしい。

　いつもの、超人的なスピードでネルにしがみついたロジャーは、いつもと違って涙を振り乱して叫んでいた。その真意が読めず、ネルは身構えることも許されず、太ももにしがみついたロジャーを恐る恐る見下ろすと、ぐ、と覚悟を決めて問いかけた。

「……いったい、どうしたっていうんだい？」

　思いの外、声が小さくなっているのは、ロジャーに対する潜在的な恐怖によるものかもしれない。どうにかネルが尋ねると、ば、とネルを見上げたロジャーが、先ほどまで切羽詰った表情をしていた彼が、瞬間、いつも通りの緩んだ表情を浮かべた。

「おねいさま～♪」

　言って、嬉しそうにすりすりと頬を寄せるロジャー。その彼に、く、と呻きながら、ネルは努めて、平静に、もう一度だけ問いかけた。

「……何かあったんじゃないのかい？」

「つぅか、チビ。お前、何しに来たんだ？」

　ネルに続いて、呆れ顔のクリフも問いかける。すると、は、と顔を上げたロジャーが、そうじゃん、と叫びながらネルを見上げた。

「実はオイラ。アレン兄ちゃんに言われて、お姉さまに伝えなきゃいけないことがあるんだ！」

「伝えなきゃいけないこと？」

　フェイトが問うと、おうよ、と横柄に頷いたロジャーが、ぴょん、とネルの足から離れて胸を張った。

「実はな！　あの星の船の連中が、王都の東側に何かを見つけたらしいんだ！　で。星の船の奴等がそいつを狙って降りてきたから、アレン兄ちゃんも向かってったんだけど、どうも城に近い場所らしいから、兵士のおっちゃん達にも警戒して欲しいって！」

「なっ！？」

　一様に、皆の表情が強張る。

「ほぉ。あのフザケた連中が、空から降りてきたってのか」

「誰だ！？」

　背後から聞こえた声に、ざ、とフェイトが振り返る。そこに見覚えのある顔が立っていた。

　漆黒に濡れた長い前髪に隠れた、そこだけ異様な光を放つ、炎のように赤い瞳の男。

　フェイトにとってはそちらの方が印象深いが、世間的な身体的特徴を述べるなら、左腕のガントレットが有名な、アーリグリフが誇る武将だ。

「……アルベル！？」

　声を揃えるクリフ、ネル、フェイトに、名を呼ばれたアルベル・ノックスは、ふん、と鼻を鳴らした。横柄に刀の柄に腕をよりかけて、睨むようにフェイト達を見る。

　正確には、反射的に武器に手をやった、彼等の手元を。

「あ！　ちょっと待ってください！」

　傍らからナツメが飛び出さなければ、アルベルもそれなりの対応を取っていたところだ。

「君は……！」

　そのナツメに気付いて、は、とフェイトが目を瞠る。今までフェイト達と対峙するときは、漆黒の甲冑を着ていた彼女が、黒の上下に蒼のジャケットという、フェイト達と同じ世界の服装を、身にまとっていたからだ。

（やっぱり！）

　赤いバンダナだけは、甲冑を着ている時と代わりないが、身体のラインがハッキリする分、今のナツメの方が『少女』という概念をしっかりと持っているような気がした。

「我々は今回、使者としてココに来たんです！」

「使者、だって……？」

「ええ。彼女のおっしゃる通りです、ネル様」

　問うネルに、後ろから声をかけられた。聞き覚えのある、男の声。それに、は、として振り向くと、そこにはココにいない筈の、ネルの良く知る男が立っていた。

「アストール！？」

　ぎょ、と目を丸くするネルに、アストールが恭しく一礼する。

　まるで驚くネルの方が、ここでは間違っているというように。アストールは堂の入った様子で、社交向けの笑みを口元に浮かべていた。彼の第一任務は、カルサアでの隠密だ。その彼が、何故シランドに来ているのか。

　ネルは我が目を疑うように、アストールを凝視した。

「アレン様より頼まれまして。アーリグリフより使者が来られた際はよろしく頼む、と」

　隠密である彼が、アーリグリフの使者が、いつ、どこに来るのかを知る事は難しくない。そして、アーリグリフ軍代表としてやってきたアルベル、が考えたのかどうかは怪しいが――シーハーツとの体面を気にして、飛竜ではなく馬車でやって来た使者(アルベル達)の後を追うのも、アストールにしてみれば容易いことだった。

　それらの条件を考慮して、案内役にアストールを抜擢したのだろう。

　しかしネルは、何故アレンが、アーリグリフから使者がやって来ることを知っていたのか、見当がつかなかった。

「アレン、が……？」

「いやぁ～、すみません。こうなることが分かってて出迎えてくださったのに、団長が何も考えずに先々行くものですから……」

「いえ。私が至らぬばかりに、御迷惑をおかけしました。どうかお許し下さい」

　ほのぼのと謝り合うナツメとアストールを、ネルはどう対処すればいいのか、悩むように表情をころころ変えている。

　と。

　ふん、と鼻を鳴らしたアルベルが、くるりと踵を返した。

「さっさと行くぞ、阿呆」

「団長！　そっちは謁見の間じゃありません！（アストールさん曰く）」

　アルベルの背に、ナツメが声をかける。すると、肩越しにナツメを振り返ったアルベルが、ぁ゛あ、と不機嫌に呻きながら続けた。

「阿呆。今から向かうのはシランドの東方とやらだ。そこにあのクソ虫どもがいるんだろうが」

「国王様の親書はどうするんです！？」

「そこの出迎えにでも渡しておけ。……王も、まさか本気で俺に使者をさせるつもりはねぇだろうよ」

「……いいのかなぁ？」

　むぅ、と呻きながら、ナツメはアストールに向き直るなり、ぱ、と表情を輝かせると、意外にあっさりと、はい、と親書をアストールに手渡した。

　国王の親書らしいが、それにしてはずいぶん、ぞんざいに。

　肩の荷が下りたような、すっきりとした表情で、ナツメは笑った。

「いやぁ～。実は私も、謁見とか挨拶とか。そういう社交的なことは苦手だったんです！　団長が付き添いでよかった～！」

「阿呆。テメェが付き添いだ」

「む？　……まあ、いいです。そこは東方に向かう道すがら、決着をつけましょう」

「……ふん」

「と、いうわけで。親書の方、よろしくお願いしますね！」

　言って、ぺこり、と頭を下げるナツメに、さすがのアストールも少し面を喰らったように、はた、と瞬きを落としている。

「いや、良かねぇだろ……」

　思わずつぶやくクリフに、フェイトも反射的に頷いた。が。アーリグリフの二人は、さほど気にしていないのか、気にする気も無いのか。さっさと踵を返すなり、城を出ようと歩き出す。

「………………」

　一同が言葉を失して呆然と背中を見送る中で――唯一、ネルが、は、と顔を上げた。

　シランドの、東方――……。

「まずいっ！　シランドの東に何かを見つけたって……！　まさか、セフィラが！？」

「……セフィラ？」

　反射的に問いかけるフェイトに、ネルは答えなかった。さ、とアストールに向き直るなり、号令を発す。

「アストール！　五分以内に兵を集めて！　私は陛下に報告を！」

「はっ」

　敬礼するなり、さ、と踵を返すアストールの背を見送ることもなく、ネルは謁見の間へ走る。

　いつもよりも慌しく扉を開けたネルは、簡易的な敬礼を取った。

「どうしたのだ、ネル。陛下の御前と言うのに、騒々しい」

　ラッセルの叱責を覚悟しての、無礼だった。ネルは、ぐ、と拳を握るなり、女王、ロメリアを仰いだ。

「陛下！　賊が城の東側に向かっているとの情報が入りました！　方角から考え、奴らはセフィラを狙っている可能性があります！　私はこれより、部隊を指揮し賊の討伐へと向かいます！」

「……なんだと！？」

　一瞬、あまりに唐突な話に、ラッセルが、ぎょ、と目を見開いた。瞬時。謁見の間に緊張が走る。ネルより少し遅れて、部屋に入ってきたフェイトは、その緊張の正体が読めずに首を傾げた。

　ネル達の慌てようを見ると、何か重大な事が起きているとの予想はつく。ネルを横目に見るなり、フェイトは問いかけた。

「ネルさん、僕らは」

「悪いけどフェイト！　今、アンタ達の相手をしてる暇はないんだ！」

　怒声に近いネルの声に、思わず口を噤むフェイトだったが、それも一瞬だ。フェイトは、はた、と瞬きを落として、首を横に振った。

「待って、ネルさん！　『賊』ってロジャーの話じゃ、バンデーンのことだろ？　だったら、おそらくシーハーツ軍の装備じゃ、奴等の相手は無理だ！」

　振り返ったネルが、ぐ、とこちらを振り返る。そのネルに代わって、玉座に座したロメリアが、す、とフェイトを見据えてきた。

「どういう意味ですか？」

　問うロメリアに、フェイトの代わりにクリフが、マリアを顎でしゃくった。話題を振られたマリアは、静かに頷くと、皆の注目が集まるのを待って、腰のホルスターから銃を引き抜き――……、

「失礼します」

　断ると同時。銃口を謁見の間の一角に向けるなり、だんっ、と短い轟音を立てて、部屋の壁を撃ち抜いた。

　石造りとはいえ、頑強に作られた城の壁を。

「な……っ！」

　その威力を見据えて、ラッセルが言葉を失う。改めて向き直ったフェイトが、ロメリアに向かって言った。

「そのセフィラに向かったという賊は、先日の星の船の者です。そして彼等は、彼女の銃と同様に、詠唱を全く必要とせず、相手を傷つける力を持っているんです」

「それも向こうの武器は恐らく、エリミネートライフル……。私の銃よりも、威力は格段に上です」

　続くマリアの言葉に、ラッセルのみならず、ネルやロメリアまで、無言のまま、息を呑んだ。

　静寂。

　少しの間、ロメリアは沈思したあと、首を横に振った。

「ですが、彼等の狙いがセフィラとあれば、放置しておくわけにもいきません」

　女王の表情は、何か、覚悟を決めたようにも見える。それにフェイトは首を横に振ると、に、と不敵に笑った。

「だから、僕が行きます」

「あんた……！　何を？」

　驚いたようにフェイトを見るネルに、フェイトはすまなさそうに笑った。少しだけ、寂しそうに。

「元はといえば、バンデーンがこの地に来たのは僕の所為なんです。だから、僕が責任を持ってなんとかしますから……」

　そう言って、フェイトはロメリアを、す、と見抜く。

　初めて彼女と対峙した時よりも、ずっと強い、強い意志の光を帯びた眼差しで。

（おぉ……！）

　そのフェイトの成長に、対峙したラッセルも思わず感嘆を洩らした。何があったのかは知らないが、前よりもずっと彼は堂に入った態度でロメリアと対峙している。

　自信を持った、というより、不敵に成った印象だ。

　その翡翠の瞳を、しかし、初めて会ったときから少しも変わらない、穢れ無き瞳を、じ、と見返して、ロメリアは少し、目を細めた。

　眩しいものを、見るように。

　と。

「オイオイ、僕たち、だろ？　お前、一人で行く気かよ」

　やれやれとため息を吐きながら、肩をすくめるクリフを、フェイトが思い出したように見る。すると、その傍らに立ったマリアも、腕を組みながらクリフに続いた。

「そうね。一人で行くのは自殺行為だわ。大体、君に死なれたら、私がココに来た意味がないでしょ？　当然、私も行くわ」

　言い切るマリアに、やや苦笑しながら、フェイトは一同を見渡して――、

「実際のとこ、オイラ、あんまり事情が分かんねぇケド。あの星の船の奴等を、好きにさせとくわけにはいかないじゃん！　男として！」

「みんな」

　フェイトがこくりと頷いた。

　そのフェイト達の空気がまとまるのを察したのか、ロメリアがタイミングよく口を開いた。

「……分かりました。そなたらに任せましょう」

　そう言ってくれた彼女に、ありがとうございます、と返して。

　踵を返そうとしたフェイトは、ふと、足を止めた。

「陛下。私も彼等に同行します」

「ネルさん……」

　振り返るなり、いいのか、と視線で問う。

　敵はエリミネートライフルを持ったバンデーン兵だ。実戦経験は豊富なネルだが、フェイトと同じで銃を相手にするのは初めてだ。――それも、フェイトと違ってエリミネートライフルを一度も見たことのないネルが。

　それを指摘して問いかけると、半眼になったネルが、逆に、文句でもあるのか、と睨み返してきた。その、ネルの視線から逃れるようにクリフを見ると、視線の合ったクリフは、やれやれと肩をすくめただけで、何も言ってはこなかった。

　ロメリアが、改めて口を開く。

「事態は一刻を争いますね。ネル、封印洞の使用を許可します。彼等を案内しなさい」

「封印銅を、ですか？」

　そのロメリアの言葉が、どれほど意外性のあるものなのか、良く分からないフェイトは、ためらいがちに復唱したネルを、何となく見詰めた。

　すると、そのフェイトの疑問に答えるように、玉座からロメリアが言い放つ。

「ええ、王族しか通ることが許されない場所ですが。緊急時です。仕方ありません。……しかと頼みますよ」

「はっ！」

　ネルがシーハーツ式の敬礼を取ると同時、兵を招集しろ、と指示を受けたアストールが、謁見の間にやって来た。

　後ろに三十人近い部下を連れている。さすが、短時間ながらも仕事をこなすところは頼りになる男だ。その彼を、じ、と見据えてネルは言った。

「アストール。悪いけど、事情が少し変わった。私は彼等と共に、今からカナンへと向かう。だからアンタは、城の警護を頼むよ」

「はっ。では、アーリグリフからの親書も、その間に陛下にお見せしておきます。お気をつけて」

「ああ」

　頷きながら、足早に謁見の間を出ようと踵を返す。と、そのネルが歩き出す前に、ミラージュを振り返ったマリアが、言った。

「ミラージュ。あなたは私達がカナンに行っている間に、陛下にこれまでの事情を説明して差し上げて」

「了解です、マリア」

　緊急だが、冷静に落ち着いているところはさすがミラージュと言ったところか。

　その彼女に向き直ったフェイトは、す、と頭を下げた。

「すみません、ミラージュさん」

　気持ちが逸っている分、フェイトに今までの経緯を説明することは不可能だ。その非を詫びると、ふ、とこちらに視線を向けたミラージュが、いいえ、と返してくれた。

　その彼女の優しさに、安心したように、フェイトが、ふ、と笑う。そしてフェイトは、ぐ、と表情を引き締めると、拳を握って踵を返した。

「行こう！　皆！」

　そう、クリフ達を振り返って。

　言い放つフェイトに、一同がこくりと頷き返した――……。