連邦軍人とフェイトくんの旅。

60．ｖｓクロセル

　バニラから授かったバニッシュリングで、火山岩を消滅させたフェイトは、クロセルの住処に辿り着いた。

　石畳が据えられたその場所は、外の灼熱が嘘のように遮断され、ひんやりと冷たい空気に満ちていた。長い年月を感じさせる埃と、湿気。部屋の中央に鎮座した巨大な竜は、ドーム型に伸びた屋根の無い天井が、下から見上げるフェイトには見られないほど、竜の間近にいるものの視界を遮る存在だった。

　竜は横になっているが、少なく見積もっても20メートルの高さはありそうだ。

　その竜を見上げて、フェイトは一つ、ほぅ、とため息を零した。

「大きい……」

　クロセルは、いつでも飛び立てるように放たれた空から陽光を浴びて、静かに眠っていた。

　竜にしてみれば、フェイトは彼の頭部にも満たない、小さな相手だ。

　深く眠っている所為か、クロセルはぴくりとも動かなかった。

「無駄に大きいわね」

　フェイトの傍らに歩み寄ってきて、マリアも竜を見上げてつぶやく。続いてクリフも、感心したように息を吐いた。

「こいつが侯爵級の迫力って奴か……」

　ここに来るまでに出合った竜も、相当大きい生物だったが、この竜はもはや一つの山だ。茶褐色の頑強そうな身体が、こちらを頭にして眠っていなければ、竜と識別すらしなかったかもしれない。

「……いいね」

　その竜を見据えて、アルフが小さく微笑う。傍らで、アレンも頷いた。

「あらゆる気が彼に向かって流れている。――間違いなく、竜の長だ」

「ただ……」

　つぶやいて、アルフがアレンを見る。視線の合ったアレンは、眼を伏せた。

「素直に言う事を聞いてくれればいいんだけどね」

　しみじみとつぶやくネルに、そうだな、とアレンが相打つ。

　後方にいたアルベルが、忌々しげに舌打った。

「そう上手くいくか、阿呆」

「怖気づいたか？　団長さん」

「……テメェ……！」

　激しい剣幕でアルベルが振り返った瞬間、クロセルに近い位置にいたフェイトが、は、と目を見開いた。

「ん！？　動いた！？」

　瞬間。

　一同が、ざっ、とクロセルを振り返る。

　ぶぉっ……！

　突風が吹く。と。眠っていた茶褐色の山が、威圧するように立ち上がった。美しく伸びた両翼が、ぴん、と広がる。

　クロセルの野太い首が、天に向かって、ぐぅう、と突き上げられた。

　そして――、

「吾ノ眠リヲ妨ゲル不届キナル者ハダレカ？」

　地響きと間違えてしまいそうなほど低い声で、クロセルは問いかけた。

「うわ、竜がしゃべりやがった！？」

　クロセルが人語を操るのを見て驚愕するクリフに、クロセルは小さく鼻を鳴らした。

「……礼儀ヲ弁エヌ奴ダ。自ラヲ万物ノ霊長ト信ジテ疑ワヌカ。何故、他ノ生物ガ言葉ヲ解セヌト思ウノダ？　自分ニ理解ノデキヌコトハ無イモノトスル。何時マデ経ッテモ変化ノ無イ奴ラヨ」

　ぅ、と息を呑むクリフを横目に、アレンは納得したように頷いた。

「そういえば、二国和議の時クリフはいなかったな」

「国王陛下の飛竜(オッドアイ)さんの方が流暢ですよ！」

「ま、所詮は隠居した身。長く使わないでいたから、忘れたんだろ」

「ははぁ～」

　頷くナツメとアルフを、クロセルの青瞳が、す、と射抜いた。

「控エヨッ！　ワレ、数百年ノ時ヲ生キタ大イナル存在。人間風情ガ我ヲ侮ルナド許サレルト思ウテカッッ！」

　クロセルの恫喝に、ナツメは、びくっ、と肩を震わせた。

　アルフは小さく笑んで、血のように紅い瞳をゆっくりと細める。紅瞳に――狂気。匂い立つような、壮絶な色香が満ちる。

「貴様……！」

　クロセルの瞳に、闘気が宿った。

　ぐぉっ！

　それだけで、洞窟内の空気がクロセルに向かって集う。

「――アルフ」

　クロセルに応えようとしたアルフを、アレンが制した。紅瞳がアレンを見る。視線が合っただけで、壮絶な鬼気だ。それを軽く受け流したアレンは、紅瞳を見据えたまま、に、と微笑った。

「……やれやれ」

　数秒、睨み合って。不意に肩をすくめたアルフは、対峙したクロセルから視線を外し、瞳の狂気を内に収めた。それを確認し、アレンはクロセルへ歩み寄る。左手に剛刀、兼定を握って。

「クロセル侯爵。貴方に、お頼みしたい事があります」

　言って、蒼瞳がクロセルを見据える。アルフとは全く逆の、清廉とした光を放つアレンの瞳。それを見下ろして、クロセルは僅かに目を細めた。

「……何者ダ、貴様……」

「私の名はアレン・ガード。異界から来た者です」

「異界、ダト……？」

　不思議そうに声をひそめるクロセルに、アレンの傍らからネルが前に出た。クロセルの前で、彼女は恭しく跪く。

「侯爵閣下。私はシーハーツが隠密、ネル・ゼルファー。今、この地域に大いなる脅威が押し寄せてきております。そしてその脅威に対抗するために、ぜひ閣下のお力添えが必要なのです」

「……巫女ノ国ノ者カ。フン。何ヤラ外ガ騒ガシイトハ思ッタガナ。シテ、ワシニ何ヲシテ欲シイノダ？」

「私を、貴方の背に乗せて頂きたい」

　臆面も無く言ったアレンに、クロセルは、かっ、と目を見開いた。

「何ダトッ！？　人間風情ガ、フザケルデナイワ！」

「座興でこの場を訪れるほど、我々は酔狂ではありません」

　言ったアレンは、ネルを後方に下げた後、手にした剛刀を抜き払った。

　瞬間。

　ざわ……っ、

　静謐に満ちたクロセルの部屋が、アレンを中心に身震いした。

（何……ッ！？）

　クロセル同様、大地が、大気が、アレンに向かって集まる。激流のように、しかし、穏やかに。アレンの持つ兼定の刀身に、吸い込まれるようにとぐろを巻いて、青く、光る刃として凝縮されていく。

　アレンの全身が、闘気に満たされて青白く輝く。そんな中、アレンはゆっくりと兼定の刃を寝かせると、刀身に右手を添えた。

　刀身に、己を映し込むように。

　――活人剣。

　アレンは、か、と目を見開いた。

「覇っ！」

　裂帛の気合。同時、青白く輝く兼定の刀身が、更にカッと鋭く輝いた。

　――ゴォッ！

　突風が起こる。巨大な山、揺るがぬ泰山として聳えるクロセルさえも震わせる、巨大な竜巻が、アレンを中心に吹き荒れた。

　その頭上に現れたのは、巨大な朱雀だ。このバール山脈に流れる灼熱のマグマよりも強烈な、圧倒的な質感と熱風を孕んだ炎の化身。それは、クロセルの住処たるこの場所に、クロセルと同等の大きさをもって現れた。

　アレンに付き従うように、彼の背で。

　アレンは静かに、クロセルを見据えた。

「我々が脅威と戦うには、どうしても空を制する必要がある。この状態の私を、臆さず乗せて飛翔する竜が不可欠なのです。だから貴方に、ご助力願いたい」

「……知ッタコトカ！」

「クロセル侯爵、どうかお願いします。我々に協力を」

　言って頭を下げるアレンに、クロセルは自分と同じ高さにいる朱雀を見据えた。圧倒的な、炎の化身。――アレンと同じ、朱雀の蒼瞳が、じ、とクロセルを見据えている。高貴な赤い炎を、滾らせて。

　クロセルは、ふん、と鼻を鳴らした。

「タカガ朱雀ヲ従エタ程度デ、図ニ乗リオッテ！　我ハ七百年ノ時ヲ生キタ大イナル存在！　矮小ナル者ヨ、己ガ無知ヲ恥ジルガヨイワ！」

　クロセルの翼が広がる。

　ぐぉっ！

　瞬間、ひんやりとした住処の温度が、一気に上昇した。

「……チッ、やっぱダメってことか！」

　クリフが身構える。それをアレンが制した。クロセルに集うバール山脈の灼熱を感じながら、アレンがクロセルを見据えて言い放った。

「ここは俺にやらせてくれ、クリフ」

「アンタ、正気かい！？」

　ネルが驚いた表情でアレンを見る。と、アレンの蒼瞳が、壮絶に輝いた。――兼定の刀身に合わせて。

「……ようやく、俺の全てを試せる相手に出合えた……！」

　ぽつりとつぶやいたアレンの声は、轟音の中に掻き消えた。

　ぐぉおおおっっ！

　朱雀が、さらに膨れ上がる。それを見据え、アルフは肩をすくめた。そしてフェイトを一瞥し、警告する。

「病気が発動したぜ。さっさと退がった方が身の為だ」

「……病気？」

　フェイトが首を傾げると、アルフは朱雀を滾らせるアレンを顎でしゃくって、紅瞳を細めた。

「見ての通り。ああなると手が付けられない。……あいつは、俺以上の戦闘狂だからな」

　くく、と喉を鳴らすアルフ。傍らでナツメが何度も頷いた。

「せっかく休暇をもらっても、強敵を求めて旅に出ちゃう人ですからね」

「その間は音信不通」

「それはアルフさんもです！」

　困ったように眉根を寄せるナツメに、アルフは薄笑いで答えた後、アレンを見据えた。

「ま、勉強させてもらえよ。ナツメ」

「はい！」

　言って、気合を込めるナツメに、フェイト達も続いた。

「身ノ程ヲ知ルガ良イ、人間ガ！」

　クロセルが飛翔する。アレンは兼定を八双に構えた。

「尋常に勝負！　クロセル侯爵！」

「捻リ潰シテクレルワ！」

　巨大な砲台のようなクロセルの口から、炎が吹き荒れる。溶岩洞の熱気を凝縮したような炎の息吹(ブレス)。

　ズドォオオッッ！

　それを受けてアレンは、兼定を縦に一閃した。

　斬っ！

　クロセルの放った炎が断ち切れる。と、同時。アレンは兼定を握りこんで、侯爵竜に向かって突っ込んだ。

「朱雀疾風突き！」

――コォオオオオッッ！――

　朱雀が啼く。

　クロセルが吼えた。

――グォオオオオオッッ！――

　炎と炎が、遺跡の中央で激突した。

　ズガァアアンッッ！

「うぉっ！？」

　熱風に、クリフが頭を庇う。フェイトも同様に目を庇いながらも、アレンを追う。両者まったくの無傷で次の動作に入っていた。

「朧！」

　アレンが下段から抜刀術を三層放つ。同時、クロセルの体表から炎が吹き荒れた。

「フンッ！」

　クロセルが右腕を振るう。

　ぶぉおおんっっ……！

　それだけで巨大な空気の塊が、灼熱の炎がアレンに襲い掛かった。

　ギィインッッ！

　兼定で受け止めるアレン。巨木と枯れ枝ほどの、クロセルの腕と兼定の得物差が、しかし、まったくの拮抗を見せる。

　侯爵竜の驚異的な硬度と、兼定の壮絶な切れ味。完全に止まった両者。

　拮抗――。

　そう、見えた。

　斬っ！

――グォオオオオオッッ！――

　クロセルが吼える。朧を止めた筈の腕が、深く斬られていた。

　ぴしゃぁっ！

　血が飛ぶ。

「やった！」

　思わず歓声を上げるフェイトに、アルフが静かに言った。

「……いや」

「え？」

　フェイトが瞬きを落とす。

　と、

　ぶしゅ……っ！

　アレンも、兼定を握る腕から、わずかに血が滲んだ。

「アレン！」

　掌の皮が剥けたのだ。凄まじい訓練を重ねた特殊部隊の肉体をもってしても、クロセルの一撃を受けきる事は出来ない。

　が、

　アレンの表情は、まったく変わらない。タンッ、と地面に着き、半身切る。

「打点をずらそうと侯爵竜はあの巨体。刀は無事でも、生身の人間に止められる代物じゃねぇよ。……本気でも出さない限り、な」

「だったら、出しちまえばいいじゃねえか！」

　怒鳴るクリフに、アルフは答えず、壁に視線を向けた。

　……ぴし、ぴしぴしぃ……っ、

　クロセルの住処たる洞窟が、不気味な音を発ち始める。石造りの壁に――無数のヒビ。

「そんな……！」

「やべぇじゃんよぉ！」

　フェイトとロジャーの、悲痛な声が響く。

「……やれやれ」

　壁のヒビとアレンを見据えて、アルフが苦笑した。アレンとクロセル。両者が放つ攻撃の余波に、洞窟が崩壊しようとしているのだ。

　上空のクロセルが、アレンを見下ろして言った。

「ヨモヤ人間風情ニ傷ヲツケラレルトハ……！　コノ屈辱、倍ニシテ返シテクレル！」

　ばさっ、！

　滑らかな茶褐色の翼が、天で広がる。それを見据えながら、アレンは唇を噛んだ。背から、朱雀が消えうせる。

「愚カ者ガ！」

　同時、クロセルの口腔から灼熱の炎が吐き出された。

「死ヌガイイ！」

　ズドァアアアッッ！

　爆炎が床を舐めた瞬間、すさまじい勢いで蒸発する石畳にフェイト達の視界が塞がれた。

「アレン！」

　むせ返る様な熱風。直撃ではないのに、マグマを目の当たりにしたような質感で目眩がする。

　斬ッッ！

　爆風を、兼定が断ち切った。と、同時。アレンは素早く紋章術を構成した。

「ディープフリーズ！」

　通常の術者が必要とする半分の詠唱時間で術を完成させ、軋み始めた床を固める。

　ぴきぃい……っん！

　氷塊が床の崩壊を防ぐと同時、アレンは上空のクロセルを険しい表情で見上げた。歯噛みするように唇を引き結んで、兼定を――鞘にしまう。

「ここまで、だな」

　横合いからアルフに言われ、アレンは無言のまま、兼定を握りしめた。

「ああ」

「ここまでって、ちょっとアンタ！？」

　目を丸くするネルに、アレンは無表情のまま、兼定を握っていない手をアルフに差し出した。

「武器を」

「ここから一人じゃキツイぜ？　アレン」

　くく、と喉を鳴らしながら、アルフは二振りのレーザーウェポンを懐から取り出す。その内一本を、アレンに手渡した。

「そうだな」

　受け取ったアレンが、レーザーウェポンを一閃する。と刀を成した得物を握って、アレンは上空のクロセルに向かって振りぬいた。

「弧月閃！」

　グォッッ！

　神速で走ったアレンの抜刀が、衝撃波を生む。地面から湧き起こった縦半円の、衝撃波がクロセルに襲う。

　が、

「小賢シイ！」

　バサッ！

　両翼の羽ばたきだけで掻き消える。先ほどの兼定で放った斬撃に比べれば、微風に等しい。クロセルがいぶかしげに目を細めると、風の中からアルフが現れた。

「朧！」

　ズシュィンッッ！

　大気を切り裂く轟音が、洞窟で反響する。だが直撃したクロセルに、ダメージは無い。

　見据えるアルフが、面倒くさそうに目を細めた。

「……ほぅ」

　つぶやきと同時、観戦していたナツメが腰の刀剣を抜く。彼女の剣先に、紋章力が集った。

「ピアシング・ソーズ！」

　六本の氷剣が風を切ってクロセルに走る。

　ヒュヒュンッッ！

　が、クロセルが両翼をはためかせると同時、吹き荒ぶ突風で氷柱はいともあっさりと弾いた。その後ろをアルフが駆る。

　たん、と地を蹴ったアルフの剣線が瞬後、煌いた。

「ヌンッッ！」

　クロセルが、その大木のような右足でアルフの疾風突きを受け止める。そこに渦巻く疾風が、アルフの疾風を押しとめる。

　ギィインッッ！

　苛烈に咲く火花の中で、弾き飛んだのはアルフだった。

「アルフさん！」

　ナツメが叫ぶ。と、同時。アレンのレーザーウェポンが光った。

「吼竜破！」

　――ズドォオオッ！

　アレンの闘気で出来た蒼竜が、クロセルの胴に直撃する。クロセルの野太い胴を、半分ほど飲みこむ蒼竜。クロセルの身体が、一瞬傾いた。ずしぃ、と確かな重みを感じさせる音が、侯爵竜の翼から立つ。

　が。

「効カヌッ！」

　わずかによろけたクロセルが翼を広げると同時、吼竜破を放ったアレンが吹き飛ばされた。

「っ！」

　アレンが舌打つ。だぁんっ、と激しい音を立てて、彼は洞窟に背をぶつけた。

「アレン！　……っ、皆！　援護だ！」

　はっと我に返ったフェイトが、剣を握って叫ぶ。と。一行は、一様に頷いた。

「エイミング・デバイス！」

　正面に銃を据えたマリアの追尾レーザーがクロセルの眉間を狙う。

　が、

　キンッ！

　マイクロブラスターの銃弾が、いとも簡単に弾かれた。クロセルの表皮。セラミック以上の硬度に、マリアはチッと舌打ちを打つ。

「やっぱり効かないみたいね……！」

「どいてろ、マリア」

　その傍らをクリフが駆けた。

「行くぜ！　カーレント・ナックル！」

「剛魔掌！」

　左からクリフ、右からアルベルがクロセルを襲う。クリフとアルベルの挟撃だ。クロセルはカッと目を見開いた。

「――裂ケヨ！」

　叫ぶと同時、クロセルが天に向かって吼えた。

　キィイイイイ……ッ！

「団長！」

「クリフ！」

　ナツメとネル、フェイトが声を揃えて目を瞠る。一瞬の静寂。――その後、

　……パァンッッ！

　風船が破裂したような音を立てて、クリフとアルベルが吹き飛んだ。

「ぐわぁっ！？」

「アルベル！？」

　マリアが悲鳴に近い声で叫ぶ。その彼等が洞窟の壁に叩きつけられる寸前、アレンは軽く右手を振った。

「――プロテクション！」

　クリフとアルベルの身体が白い風に包まれる。瞬間。しゅるんっ、と音を立てて二人の身体が白い風に包まれた。勢い良く巻いた風は、洞窟の壁に触れると同時、ぽふんっ、と軽い音を立てて二人を地面に下ろした。まるで見えないマットの上に下ろされたような、柔らかな弾力を伴って。

「た、すかったぜ……！」

　狐につままれたような表情のクリフが、要領を得ないながらも言った。アレンはクロセルを見据えたまま、険しい表情で頷く。

「いや。それより気をつけろ。表皮の硬さもさる事ながら、今の技、後一歩踏み込んでいれば危なかった……！」

　そのアレンを一瞥して、アルベルはクロセルを睨みながら立ち上がった。足の感覚が覚束ない。やや、頭がふらふらした。

「野郎、何をしやがった……！」

「紋章術の一種です、たぶん。さっき一瞬でしたが、クロセルさんの周りに凄まじい『気』が流れた。竜は精霊と深い結びつきがあると言いますから、詠唱なしでも術を使える可能性はあります」

　クロセルを見据えて刀剣を構えたナツメは、怜悧な光を瞳に宿して静かに言った。先ほどとは打って変わって、凛とした横顔。アルベルは彼女の横顔を見据えて、ふん、と鼻を鳴らした。

　無表情だがどこか満足げに。

「どうすればいい？」

「不用意には踏み込まないこと。それだけです」

　言ってナツメが身構える。と、ナツメの後方からアルフが踏み込んだ。

「さっきはどうも」

　クロセルの圧倒的質量に押されたアルフは、中空で体勢を立て直すと、地を蹴り、クロセルに切迫した。アルフが突きの構えを取る。と、同時。

　フェイトとネルが、アルフの後に続いた。

「援護する！　ヴァーティカル・エアレイド！」

「凍牙！」

　風と氷の嵐がクロセルの足を一瞬止める。が。キンッ、と硬質的な音を立つと、二つの技は呆気なく大気に散った。

「っ！？」

　フェイトが息を呑む。

　その時、

「ヌッ！」

　クロセルの視界に、紅瞳が飛び込んできた。

　狂眼を滾らせた男――アルフの持つレーザーウェポンの刀身が、凄まじい光を放つ。

　気が、風が――、凝縮されていく。

　アルフの手に、刀身に。

　ズドドドォオオンッッ！

　凄まじい踏み込み音を立てて、三発同時の疾風突きがクロセルに肉薄する。先ほどの疾風突きよりも『気』の練度が高い。

　が、

「笑止！」

　クロセルは鼻で笑うと、天に向かって吼えた。

「――裂ケヨ！」

　竜の嘶き(ドゥームレイド)。　

　キィイイイイ……ッ！

　眼に見えぬ音波が、場を、静寂で満たした。いかなる者の聴覚をも奪って。

　例の、風船が割れるような音、

　そして。

　ズドォオオオオンンッッ！

　ドゥームレイドの衝撃波が、アルフの三連疾風突きと交わり、爆ぜた。冗談ごとのようにアルフの体が吹き飛ぶ。――直撃だ。

「アルフ！」

　アレンが叫ぶと同時、アルフの体がウルザ溶岩洞の最奥にある遺跡の壁に激突した。

「……かっ！」

　アルフが血を吐く。

　と、

――グォオオオオオ……ッッ！――

　三連の刃が確実に、クロセルの眉間を貫いた。巨大な翼を広げ、クロセルがたたらを踏む。それを紅の瞳でアルフが見据えると同時、彼の口端から紅い血が一つ、零れ落ちた。瞳の色と同じ、禍々しくも鮮烈な紅い血が。

　アルフの握っていたレーザーウェポンが、パキィインッ、と音を立てて砕け散る。

　瞬間、

　ナツメとアレンの目の色が変わった。

「……よくも！」

「やってくれたな……」

　ナツメが刀剣を構える。わずかばかり眉間に傷を負った侯爵竜は、何百年ぶりかの血に興奮したのか、蒼の瞳を滾らせた。

――グォオオオオオ……ッッ！――

　クロセルが吼える。

　大気の、大地の熱がクロセルに集う。部屋の空気が、震えた。

「ナツメ！　油断するな！」

　アレンが鋭く警告する。と、ナツメの姿が消えた。

　……ふっ、

　わずかに吹いた、一陣の風に溶け込むように。

「リーフスラッシュ！」

「何っ！？」

　瞬きの間にナツメがクロセルに切迫している。クラウストロ人のクリフの目すらも欺く、ナツメの速攻抜刀術だ。

　が、

　キィンッッ！

　クロセルの硬質な表皮が、ナツメの刃を難なく弾いた。と、同時。

「！」

　ナツメの傍らに、巨大な影が迫る。――クロセルの尾。

（まずい……！）

　躱せない。

　ギィインッッ！

「アレン！」

　巨大なクロセルの尾が、ナツメの体を叩き落とす寸前。間に入ったアレンが受け太刀した。ずどぉんっ、と鈍い音を立てて、アレンとナツメの体が吹き飛ばされる。地面に激突する寸前。ナツメは両腕を交差させて威力を分散させ着地する。その彼女の傍らに着地したアレンは、腹を押さえた。

「っ、ぐ！」

　呻くと同時、鮮やかな血が口から零れる。ナツメは目を見開いた。

「アレンさん！」

「……やってくれんじゃん」

　壁からアルフが起き上がる。彼は、ひゅんっ、とレーザーウェポンを振って、砕けた刀身を元に戻した後。うっすらと口許に笑みを浮かべた。

　――狂眼の笑みを。

　そのアルフに、フェイトが横目見ながら提案する。

「待ってくれ。バラバラに攻撃しても、奴にダメージは与えられない。ここは協力しよう！」

　数瞬の間。ナツメとアレンを一瞥したアルフは、紅瞳をフェイトに向けた。

「……いいぜ、フェイト・ラインゴッド。いまはお前に合わせてやる」

　静かに言い放つアルフに、フェイトはぐっと表情を引き締める。

「分かった！」

　頷いたフェイトは、きっとクロセルを見据え、剣を構えた。

「……認めさせてやるさ！」

　言い放つフェイトに、アルフはふっと薄笑った。

「アレンさん……！　アレンさん！」

　少し離れた所で、クロセルに叩き落されたナツメが、アレンを伺っていた。彼は何もしゃべらない。

　相当の重傷だったのか。

　ナツメは唇を噛みしめると、刀剣を握り締めて立ち上がった。――が。そこを、肩を押さえて制された。

　アレンだ。

「……アレンさん……」

　ナツメが閉口する。と。ヒーリングを唱え終わったアレンが、フェイト達を見やった。

「じっとしていろ。アルフがようやく、その気になりつつある」

「ほぇ？」

　不思議そうに首を傾げるナツメに答えず、アレンは、に、と口端を緩めた。

「行くぞ、皆！」

「おう！」

　フェイトが駆けると同時、ネル達が一斉に四散した。

「黒鷹旋！」

　遠距離からネルが、短刀に施力を込めてブーメランのように放つ。が。やはり侯爵竜にダメージは喰らわせられない。

　キィンッ、と乾いた音を立てて、短刀が弾かれた。

「チョコマカト！」

　鬱陶しげにクロセルが吼える。地上にいるネルに向け、彼は着地した。

「今だ！」

　フェイトが叫ぶ。と、クロセルの上からミラージュとクリフが、黄金の闘気を孕ませて降った。

「エリアルレイド！」

　ドォ……ッ！

　クロセルの延髄が蹴りぬかれる。ヌゥ、と唸ったクロセルが、たたらを踏んだ。その足元を、フェイトとロジャーが斬る。

「ブレイドリアクター！」

「エクスアーム！」

　支点、作用点を的確に狙った二人の一撃。クロセルの身体が傾いだ。レーザーウェポンを握るアルフの紅瞳が、ぎらつく。

「行くぜ、アルベル」

「……ふんっ！」

　刀を握ったアルベルも駆る。二人は同時に、地を蹴った。

「双破斬っ！」

　狙いは――兼定で負傷した、クロセルの右腕。二つの太刀が容赦なく硬い皮膚に傷をつける。クロセルが吼えた。

――貴様等ァアアアア……！――

　竜の激怒が、音として響く。地鳴りだ。ピシピシと悲鳴を上げる洞窟の壁を見やって、アレンは静かに立ち上がった。

「一気に決めるぞ。ナツメ」

「……ほぇ？」

「フェイトから、合図が来る！」

　言ってレーザーウェポンに、アレンが気を高めた瞬間。刃を白く輝かせたフェイトが、叫んだ。

「皆！　今だぁあ！」

　同時。

　得物を手にした一同が、カッ、と目を見開いた。

「バースト・タックル！」

「クレッセント・ローカス！」

「ラスト・ディッチ！」

「影払い！」

「吼竜破！」

　ズドォオ……オオ――ッッ！

　同時に、全員の必殺技がクロセルに直撃する。壮絶な気の塊が、クロセルの口から悲鳴を上げさせた。

――グァアアアア……！――

　馬鹿ナ、とつぶやいたクロセルが、目を見開く。痛みのあまり、上空を仰いだ侯爵竜の視界に、青髪の青年がいた。その手には、白く光る剣。――光の翼を背負った、青年だ。

「何ッ……！？」

　クロセルが息を呑む。と、同時。フェイトの上段切りが、クロセルの眉間を直撃した。

「これで、終わりだぁあああ！」

　クロセルの巨体が、十メートルほど後方に吹き飛んだ。ズドォンッ、と爆発のような、重苦しい音を立てて静止したクロセルは、ガッ、と呻いて、雄大な翼を畳んだ。

　ピシシッ、と鳴る壁の地割れが酷い。フェイトが着地すると同時、彼の背から翼が消失した。アルフが、くく、と喉を鳴らす。

「やるじゃん。一瞬とはいえ、能力をも使いこなすとはな」

　レーザーウェポンを納めたアレンの表情は、険しかった。

「まずいな……」

「この洞窟、何とかしないとかなりヤバイよ」

　即座に同意したのはネルだ。アレンが頷く。紋章を練ろうとしたところで――鎮座したクロセルが、口を開いた。

「クゥ……地上ニ生マレ出デテ七百年。ヨモヤ人間ナドニ苦汁ヲ舐メサセラレルトハナ」

「約束、守ってくれるんでしょ？」

　クロセルの正面に立ったマリアが、腰に手を据えて尋ねる。

　クロセルは数瞬の沈黙の後、起き上がった。

「人ニ使役サレルハ屈辱ナレド、約束ヲ違エルハ汚行。仕方アルマイ」

　渋々ながらも、了承する。ネルの表情に、喜色が広がった。

「それでは我らに――」

「我ガ背ニ乗ルガ良イ、小サキナレド強キ者ヨ。何処ヘナリト運ンデヤロウ」

　言ったクロセルは、音にもならない声で鋭く吼えた。

　……ィイイイッ……！！

　瞬間。ぴしぴしとひび割れていた洞窟の壁が、巻き戻しをするように再生されていく。

　アレンは目を瞠った。

「これは……！」

「竜は精霊に最も近き存在。己の住処である大地を戻すことなど、容易いことなのです」

　微笑混じりに説明して来るミスティ・リーアに、クリフは、ペシッ、と額を叩きながら言った。

「……そういうこた、もっと早く言ってくれ……」

「残念だったな？　兼定の真価を発揮できなくて」

　揶揄するようにアルフが言うと、アレンは深刻な表情で兼定を見つめ、首を横に振った。

「いや。洞窟に被害が広まったのは、俺が気を一点に練れていない証拠だ。……感謝する」

「アホだな……。こいつ……」

　呆れ混じりにクリフがつぶやくと、アルフとナツメが、無言で頷いた。

「それじゃあ。さっそく乗せてもらおうか」

　フェイトの言葉を皮切りに、一同が顔を見合わせて頷く。

　クロセルの背にて――。

　フェイトは侯爵竜を見つめ、首を傾げた。

「えっと、なんて呼べばいいのかな？」

「くろせるト呼ブガイイ、小サキナレド強キ者ヨ」

「それじゃ、クロセル。まずは東のシランド城へ向かってくれるかい？」

「承知！」

　翼を広げたクロセルが、悠然と空を飛ぶ。瞬間。初めて飛竜を体験するロジャーとクリフが、振り落ちるのではないかと震えていたが、一同は無視した――……。

　その日。シランドの上空に、今だかつて見たことのない、巨大な飛竜が舞った。

　施術兵器を疾風の背に乗せ、微調整を行っていた者や、集団合成魔法の段取りを確認していた兵士達が、一様に手を止めて空を見る。

　――侯爵竜、クロセル。

　伝説と呼ばれる竜は、彼の持つその壮大さで、シランドにいるすべての人間を、絶句させた。

「只今戻りました」

　シランドに辿り着くと同時、クロセルから飛び降りたネルは、出迎えたロメリアに敬礼した。

「よくやってくれましたね」

「本当に捕らえてくるとはな」

　彼女の後ろに控える、巨大な侯爵竜を見上げて、アーリグリフ十三世・アルゼイはしみじみとつぶやく。と。クロセルの青瞳が、じろりとアルゼイを見た。

「捕ラエラレタノデハナイ。少シバカリ力ヲ貸スダケノコトダ。勘違イスルナ、虚勢ノ王ヨ」

　毒を向けられたアルゼイが、意外だったのか。鼻白む。

「ふん、まあ良い。で、女王よ。作戦決行はいつなのだ？」

「そうですね……。できればすぐにでも良いと思うのですが」

　ロメリアが伺うようにアレンを一瞥すると、彼は首を横に振った。

「クリフ達にはアーリグリフでイーグルに搭乗してもらわねばなりません。それが済み次第、というのが妥当かと」

「ということのようですから、彼等に任せるとしましょう」

「仕方あるまいな。まあ、アーリグリフまでは、我が疾風がお送りしよう。既存の施術兵器を搭載した部隊を、一度お前に見てもらわねばならんしな」

　言われて、アレンは頷いた。

「それでは後の事は任せましたよ。ネル、フェイト、アレン。そして皆さん」

「はっ」

　几帳面に敬礼するネルに、アレンもフェイトも続いた。