連邦軍人とフェイトくんの旅。

phase9 ｖｓバンデーン艦隊 61．人質交換

　クロセルの協力を無事取り付けたフェイトは、アーリグリフに来ていた。

　カチャカチャとレンチを回すクリフを眺めながら、フェイトは頬杖をつく。これから連邦軍人の合図があるまで待機、と言うのが当面の方針だ。

「――それにしても。飛竜で特攻に比べれば、いくらかマシとは言え。このイーグルでどうにかなる相手なのか？」

「馬鹿言え！　イーグルはそんじょそこらの艦よりは機動力に優れんだぜ？　敵にダメージを負わせることは無理でも、撹乱ぐらい出来らぁ」

　コンソールパネルの下に潜り込んで、電子機器と格闘するクリフが、眉をしかめて言う。

「でもこの星に不時着したのがそもそもさ……」

「……うるせぇよ。っつうか、なんでお前がここにいんだよ？　クリムゾンセイバーだろ？シランドで指示飛ばさなくていいのか？」

　にやりと笑うクリフに、フェイトは深い溜息を吐いた。

「僕は紋章術師じゃないからね。御蔭で、アルフとこっちに来るはめになったわけだ」

「なにぃいっ！？」

　ゴツンンッ！

　急に立ち上がろうとして、勢いよく机の角に頭をぶつけたクリフが、無言で屈み込む。

　フェイトはまた、溜息を吐いた。

「何やってんだよ？　お前……」

「……痛っぁあ……！　るっせ！　つうか、そういう大事な事は先に言え！」

「そんなに変わらないタイミングだったと思うけど？」

「気持の問題だ！　気持の！　……ったく、マジかよ。あの連邦軍人が？」

　渋面を作るクリフに、フェイトが無言で頷く。と、船尾の様子を見に行ったマリアとミラージュがブリッジに顔を見せた。

「なに。ビビってるの？　クリフ」

　腕を組んだ態勢で、呆れたようにマリアが言う。クリフはレンチを握りしめ、マリアを睨み上げた。

「あぁ？」

「無謀なやり取りですよマリア。……それにしても、件(くだん)のアルフさんが見受けられませんね。どちらかに行かれたんですか？」

　フェイトとマリアが、アーリグリフにあるイーグルを訪れて、小一時間が経つ。

　船内に姿形が見えない相手に、ミラージュが首を傾げていると、フェイトが、ああ、と言って、表情を和らげた。

「何か、城に用があるそうですよ。ちょっとした用だから、すぐにこっちに来るって言ってましたけど」

「彼が何か仕掛けてくるにしても、まずはバンデーンと戦うのが先でしょ。だから、しばらく好きにさせたの。まずかった？」

　問うマリアに、クリフは肩をすくめた。

「とんでもない」

「それで。イーグルが飛ぶのに、後どれぐらいかかりそうなんだ？」

　フェイトが問うと、クリフとミラージュが、無言で顔を見合わせた。頭を掻くクリフが、不服そうに顔を歪める。

「もう、終わってんだよ」

「……え？」

　クリフの言葉に、フェイトは目を見開いた。

　――フェイト達がモーゼル古代遺跡で会談をしているとき、クリフとミラージュはイーグルを前に、愕然としていた。

「どうなってやがる、コイツは……！」

　山奥の居城、アーリグリフ。雪深い閑静な街に、鉄くずとして放置されたイーグルは、クリフを驚愕させるのに十分な力を持っていた。

　正確にはクリフと、ミラージュの目を。

「これではまるで専門家が手を加えたようですね。エンジン系は全て制御不能。最早スクラップと言って良かった状態のイーグルが、まさかここまで修繕されているとは」

　つぶやいて、美しい彼の相棒は細い指を、そ、と顎にやる。操作(コンソール)パネルに視線を落としたままのクリフは、その彼女に小さく頷くと、人工知能(オートコンピュータ)が叩き出した小型艇の動力数値を疑うように、わずかに目を細めた。

　が。

　クリフはとうとう諦めたように息を吐き、がしがしと頭をかいた。

「まったくだ。ここまで完璧な仕事だと文句のつけようが無ぇ。あのアルフって野郎。連邦の特務とは聞いていたが、まさか小型艇を丸々造り上げる技術を持ってやがるとはな」

　言って、肩をすくめる。クリフ同様、イーグルの状態を検めているミラージュが、操作パネルを叩きながらつぶやいた。

「銀河連邦軍・特殊任務施行部隊第一小隊所属、アルフ・アトロシャス少尉。通称、特務と言われる、連邦でも最高級(クラス)のエリート集団……。その活動理念は、任務内容を問わず、あらゆる面で軍をサポート、及びワンランク上の次元で問題を解決する総合(トータル)専門家(スペシャリスト)であること。特務用の優秀な兵士を輩出するために、連邦政府の高官が戦災孤児を引き取り、英才教育させる事も少なく無いんだそうです」

「ハッ！　それであの歳で小型艇の造船ってか？　そりゃ、ご苦労な話だな」

「中でも、あのアルフという隊員は並み外れた能力を持っているようですね。連邦のデータベースによると、彼はアレンさん共々、最年少で特務に入隊しています」

「そいつは凄ぇな。……確か、アレンが十九って話だから」

　そこで言葉を切ったクリフは、シランド城でのアルフを思い出して、ふ、と小さく失笑した。タイプは違うが、それは、アレンにも当てはまる事だとつぶやきながら。

「あの世間を舐めた態度を見ると、入りたてって事はねぇな。入隊は十六ってとこか？」

「良い読みです。が、正解は十八歳、だそうですよ」

「十八？　現場経験は一年ってことか？　それであの落ち着きようだってのかよ？」

　意外そうに目を見張るクリフに、ミラージュは小さく頷いた。

「四年前、お二人が十五歳の時に、特務候補生に選ばれ、その時から実践も兼ねた訓練をされていたようです。お二人が目上の方に物怖じしないのは、その時に培われたんじゃありませんか？」

　そう言って、パネルを叩く手を止めたミラージュは、呆れたようにため息を吐いた。

　イーグルが完癒した事で、先ほどから時間潰しに連邦のデータベースにアクセスしているのだが、興味半分、警戒半分で調べたアレンとアルフの経歴は、完璧といってもいいくらい見事なものだった。

　まず取得免許数が三十を超えている。その中には合格率一割を切るような、難関で有名なものも当たり前のように含まれていた。造船技術の免許も、その内の一つだ。

　それが、ここ二年で全て取得されている。

「家柄も、非常に確かなようですね。アレンさんの父方は連邦軍の第一宇宙基地で大将を、アルフさんの父方は連邦政府で防衛長官を、勤めていらっしゃいます」

「第一宇宙基地の大将って言やぁ、ヘルメス司令長官の懐刀――あの鉄の軍人か！　七年前にアールディオンの攻撃で占拠された第十八宇宙基地を、奴等から奪還した連邦の名将……！」

　名は、リード・ガード。

　途端。合点したように、ぽん、と手を叩くクリフに、ミラージュはそのようです、と簡潔に答えた。

　溜息を吐くクリフが、座席に身を預けるなり、両指を組んで後頭部に当てる。

「しかもエイダ・アトロシャス防衛長官と言や、アールディオンから第十八宇宙基地を奪還する際に交渉を行った、影の立役者だ。――連邦の新星が、そのまま受け継がれたってワケか」

「そのようですね。……それにしても、七年前に奪われたあの基地を、二人のお父上が奪い返したなんて、奇妙な縁を持ったものです」

「……まあな。アイツが両親を失うことになったあの事件。それに奴等の父親が介入し、俺とアレンが期せずしてこの惑星に墜落したってんだから、なぁ」

　この家柄、経歴を見れば、二人が誰を相手にしても物怖じしない理由も分かる。道理で、アルフは社交慣れしている、というより、人を見下している感があるわけだ。

（しかも、性質(タチ)の悪ぃことに、そう出来るだけの実力もあるわけだ）

　恐らく、挫折や絶望、そして屈辱といった言葉を、一番知らない人種なのだろう。

　イーグルに視線を落として、クリフはもう一度、溜息を吐いた。

「あの二人、そんな偉人の子供だったんだ……」

　意外そうに目を見張るフェイトに、クリフは肩をすくめる。

「ま。偉人って言や、ラインゴッド博士もそうだがな。通りで、世間を舐めくさった態度のわけだぜ」

「……それって、僕も世間を舐めてるって言いたいのか？」

　クリフは答えず、肩をすくめた。

　その時だ。

　船尾のドアが開いた。

「正確には、俺はエイダ・アトロシャスの養子で、血のつながりはない。アレンの方は、実子みたいだけどな」

「！？」

　足音もなく現れたアルフに、一同が振り返る。その彼等を見据えて、アルフは続けた。

「それより。ようやく魚が網にかかったぜ」

「一体どういうこと？」

　マリアが問う。

「通信回線を開きな。バンデーン(ヤツら)からの交信(アクセス)だ」

「何だと！？」

　クリフが目を見開くのと同時、イーグルのモニターに、のっぺりとした白い面の男が映し出された。

　バンデーンである。

「……！」

　知らぬ間に、フェイトが息を呑む。モニターに映ったバンデーン兵は、サメを思わせる小さな目を、じっ、とフェイトに向けると、口を開いた。

[バンデーン帝国所属艦ダスヴァヌの艦長ビウィグだ。お前達に選択の余地は無い。大人しく我等が指示に従え]

「また、いきなりご挨拶ね」

　ビウィグと名乗るバンデーン兵を見据えて、マリアは失笑した。ビウィグは構わず、淡々と話を続ける。地球人よりも感情に乏しいのか、どこか機械音声を思わせる声だった。

　モニターの画面端に、後ろ手に縛られた中年の男と少女が、映っている。彼らの頭には、銃口。動かないように、または、下手な抵抗を見せないように、エリミネートライフルがつきつけられている。

　ビウィグは静かに言った。

[こっちは銀河の敵であるロキシ・ラインゴッド達を捕えている。お前達に要求を断る権利はない]

「父さん！　ソフィア！」

　フェイトが声を限りに叫ぶと、二人がこちらを向いた。ハッとしたように目を見開き、首を横に振る。来るな、と言っているようだった。遠目で分かりにくいが、憔悴したソフィア達を見つけて、フェイトの瞳に怒りが宿る。

「お前達、何故父さんを！」

[我々の要求は一つ。そこにいるラインゴッドの息子とロキシ・ラインゴッドの交換だ]

「何？」

「僕と、父さんを？」

　人質交換だった。それも、銀河最高の頭脳と呼ばれる男と、自分を。

　アルフが小さく薄ら笑った。

「へぇ……」

「交換方法は？　お互いの艦への転送では、信用出来ないでしょ」

　マリアが淡々と話を進める。モニター上のビウィグも、小さく頷いた。

[当然だ。我々は後数分でそちらに到着する。その後新たに指示を出す。しばらくそこで待っていろ]

　ブツッ、

　一方的に回線が切られる。イーグルにいるフェイト達は、無言で顔を見合わせた。

　マリアの視線が、アルフを向く。彼女の青い瞳に、警戒の色が広がった。

「アルフ。貴方たち連邦やバンデーンは、どこまで情報を把握しているの？」

「なんのことだ？」

「とぼけないで。情報がなくて博士はともかく、フェイトの身柄を確保したいと思うわけないでしょ？」

　秘密裏に行われていた、ラインゴッド研究所の研究内容について。と、言外に語るマリアに、アルフは肩をすくめた。

「連邦に関しちゃ、アンタと大差ないぜ。俺も、詳しい話は聞いていない。バンデーンは知らないが、ある程度の察しはつく。――その程度だ」

「そう」

　つぶやいたマリアは、思案するように顎に手をやった。クリフが、モニターからマリアに視線を移す。

「で、どうすんだ？　大人しくコイツを引き渡すのか？」

　顎でフェイトをしゃくるクリフに、フェイトは猛然と、拳を打ち鳴らした。

「冗談じゃない！　僕は父さんに聞きたいことがあるんだ！」

「当然よ。あなたも博士も、あんな奴等に渡さない。そんなこと、私は許さないもの」

「マリア……」

　断固、言い切るマリアに、フェイトがニッと口端を緩める。しかしマリアの表情は晴れない。これからの対応について途方に暮れているような様子だった。

　不意にアルフが口を開いた。

「博士の身柄さえ確保出来れば、ダスヴァヌ以降のバンデーン艦は無視していい。アクアエリーで対処する」

「アクアエリーですって！？　連邦の戦闘艦が、こんな辺境惑星に来るって言うの？」

「もともと、アクアエリーはバンデーンより先にここに着く予定だった。シミュレーションの得意な学者がいてね。その学者のおかげで、俺はアンタのことも知った。……だが今の状況じゃ、やっぱりクォーク本艦や、ダスヴァヌが来る方が先になるだろうな」

　マリアの表情がかげる。

「……アクアエリーが来られないのなら、私達に勝機はないわ」

「だから、人質交換に乗るんだろ？」

　飄々と言ってのけるアルフに、マリアは小さく息を吐いた。

「状況は、圧倒的にこちらが不利……。でも、なんとかするしかないわ」

「なんとかする、か。作戦もへったくれもねえな」

　はっ、と息を吐くクリフに、マリアは眉根を寄せる。

「仕方ないでしょ」

「あなたの好きなパターンじゃないですか」

「まあ、そうなんだがな」

　ミラージュの指摘にクリフが肩をすくめる。フェイトは一点を睨んだまま、噛みしめるように言った。

「なんとしても、父さん達を助けなきゃ」

「そうね……。博士にどうして遺伝子操作なんかしたのかを聞くために、必ず助け出してみせる」

「へへっ、腕が鳴るぜ」

「頼りにしてる」

「任せとけ」

　マリアの言葉に応えるように、クリフがガントレットを打ち鳴らす。それを耳に、フェイトはイーグルの窓から、外を見やった。

「泣いてないけどいいけどな。泣き虫だからな。ソフィア(あいつ)……」

　つぶやくフェイトの声が、イーグル艦内に響いた。

　◇

「人質交換だと？」

　シランドにいるアレンは、通信機を睨んで声を落とした。ネルが不思議そうに、覗きこんでくる。

「どうしたんだい？」

　問われ、ネルを一瞥する。と、集団合成魔法の演習を行っていたナツメも、真剣な表情でアレンに問いかけた。

「……アレンさん。それってもしかして……」

　眉根を寄せるナツメに、アレンは無言でうなづく。

　ネルが訝しげに首を傾げた。

「どういうことなんだい？　アレン」

「星の船が、フェイトの父と幼馴染を返す代わりに、フェイトを差し出せと言ってきた」

「なんだって！？」

　ネルが目を見張る。アレンは険しい表情のまま、クロセルを一瞥した――……。

　◇

「――マリア。ダスヴァヌから通信が入っています」

「スクリーンへ」

　毅然と言うマリアに従って、ミラージュが的確にコンソールを叩く。スクリーンにダスヴァヌ艦長、ビウィグが出現する。

　マリアは視線を鋭くした。

[身柄の交換は、転送後に行う。今から送る地点に転送しろ。……余計なことは考えるなよ]

「ダスヴァヌから座標が送られてきました。〈147.5834,34.8874〉です」

「表示して」

「了解」

　ミラージュがコンソールを叩く。スクリーンに地図が表記され、表記された個所が、拡大される。

「これは……」

「ああ、あそこだな……」

　つぶやくフェイトとクリフに、マリアは首を傾げた。

「知ってるの？」

「ああ、知ってる」

「……カルサア修練場、だな」

　頷くクリフに続いて、アルフが、に、と口端を緩めた。サイドスクリーンに映ったビウィグが、淡泊な口調で続ける。

[今送ったタイミングで転送しろ。もう一度言うが、余計な小細工はするなよ]

「ええ、分かっているわ。そっちこそ分かっているんでしょうね？　彼とロキシ博士、エスティード嬢の二人の交換よ」

[ああ、分かってるさ]

　言ったビウィグは、また一方的に通信を切った。ブツンッ、という耳障りな機械音。

　クリフは顎に手をやって、顔をしかめた。

「こっちが一度に転送できるのは四人か。まあ、あっちもそう変わらない数字だろうな」

「たぶんね」

「四人だったら、まあ、なんとかなるだろ」

「父さん達が人質に取られてるんだ。気をつけて行動してくれよ」

「心配性だな、お前は。もうちっとは俺を信用しやがれ」

「分かってる。分かってるけど……」

　俯いたフェイトは、自分の拳を見つめた。相手はバンデーン。セフィラを奪うため、フェイトを確保するためには、手段を選ばない非情な連中だ。

　――いざとなれば、この手で。

　と。

　イーグル艦の席を立ったマリアが、そ、とフェイトの肩に手を置いた。

「落ち着いて。……大丈夫、私を信じて。みんな無事に取り返すわ」

「マリア……。ああ」

　頷いたフェイトを見るや、マリアはミラージュに向き直った。

「ミラージュ、転送準備をお願い」

「分かりました」

「俺も手伝おう」

　ミラージュと共に、クリフも後部デッキに向かう。それを見送って、アルフが立ち上がった。

「どうしたんだ？」

　フェイトが問うと、アルフが振り返って、こともなく言った。

「取引先が修練場なら、アルベルに断わっといた方が楽だ。それと、アルゼイ国王に俺の飛竜は必要なくなったと伝えておいてくれ」

　ひらひらと手を振る。去っていくアルフの背を見送って、フェイトは小さく頷いた。

　――カルサア修練場。

　定時通り、修練場にやってきたフェイトは、ビウィグの連れるロキシとソフィアを見るなり目の色を変えた。

「逃げて……！」

　後ろ手で拘束されたソフィアが、声にもならない声で叫ぶ。フェイトは剣を握り、ビウィグを睨み据えた。

　イーグルから、転送されたのは4人。フェイト、クリフ、マリア、そして、修練場に連絡を終えたアルフだ。

　ミラージュはフェイト達がロキシとソフィアを確保した直後、イーグルに転送収容するために艦に残った。バックアップ要員である。

（二人とも……待ってろ。今、助ける）

　拘束されたロキシとソフィアを見据えて、フェイトはクリフ達を一瞥する。マリアの合図があれば、いつでも――。

　と、その時。

「ん――？」

　ビウィグ達以外に転送されてくるモノを見、フェイトは目を丸くする。マリアが声を荒げた。

「あれは！　――……転送妨害装置！？」

　彼女の驚きに満足したのか。ビウィグは能面のような白い貌を歪めた。彼の部下が、エリミネートライフルをこちらに向ける。――総勢、三名。

「さあ。大人しく博士の息子を渡してもらおうか」

「どういうこと？　これは取引じゃなかったの？」

　三つの銃口がこちらを向いている。悠然と発すビウィグに、マリアは銃のグリップを掴みながら尋ねた。ビウィグが、面白くもなさそうに鼻を鳴らす。

「フン、貴様等も同じ事を考えていたんだろ？　装備を見ればすぐわかる。汚い連邦の奴らのやりそうなことだ」

「それは当然でしょ。万が一のためよ。大体、私達は連邦じゃないわ」

「御託はいい。――来な」

　嫣然と薄笑ったアルフは、レーザーウェポンを引き抜いた。一閃する。と、それが筒から刀へと変貌した。

　同時。

　空気が張り詰める。

　……ぴしぃ……ぃいいっ、っっ、

　アルフが放つ、壮絶な殺気。

「っ、！」

　思わずビウィグが鼻白む。と、彼は、ざっ、と右腕を掲げた。

「ターゲット以外に用はねぇ！　殺せ！」

　同時。バンデーン兵が引き金を引く。

　ドドド、ドンッッ！

　速射されるライフル。と同時、アルフは地を蹴った。人間の組織細胞を完全に消滅させるエリミネートライフル。そのレーザーを、彼は紙一重で躱す。

　距離が――縮まる。

「なっっ！？」

「命が惜しくないのか！？」

　バンデーン兵が目を見開くのも束の間。紅瞳が、バンデーン兵の胴を両断した。

　ゅぃんっっ……！

　ライフルを握った兵が、硬直したまま倒れる。切断された拍子、飛んだ上半身の顔が、不思議そうに目を見開いていた。

　クリフが舌打ちする。

「ったく無茶しやがる！」

　苛立ったような彼の言葉と同時、バンデーン兵が怯んだその一瞬に、フェイトがブロードソードを一閃した。

「はぁっ！」

　上段から振り下ろす。

　ゴッ！

　不意を打たれたバンデーン兵が、延髄をやられ、倒れる。と。マリアの銃が残った兵の銃を弾き、クリフが兵の頬を蹴り貫いた。

　ダァンッ！

　ボールのように壁にぶち当たり、跳ねて、バンデーン兵が沈黙する。

　――一瞬の決着。

　ビウィグは思わず息を呑んだ。

「……さすがは、特務(スペシャル)だな……」

　皮肉混じりのビウィグに、アルフは刀の柄で肩を叩きながら言った。

「特務は俺だけだぜ。艦長(・・)」

「小賢しい……！」

　ビウィグは、連邦服を着たアルフを睨む。と。フェイトがロキシとソフィアの前に立ち、それを庇うように、マリアが銃口を向けた。

「形勢逆転ね。ビウィグ」

　油断ない彼女の構え。後ろで剣を握るフェイトも、迎撃態勢だ。逆サイドから拳を握るクラウストロ人と、目の前の連邦軍人。三方から囲まれる様に立ったビウィグは、しかし、表情を緩めて、くく、と喉を鳴らした。

　クリフが訝しげに、眉をひそめる。

「何がおかしい！　残ってるのはテメエだけなんだぞ！」

「くくくくくっ！」

　クリフが声を荒げるも束の間。ビウィグの周囲に、転送(トランスポート)の紋章陣が浮かんだ。

　現れたのは、――機械兵。ハイダで見たものと同種だ。それが、次から次へと現れる。

「転送されてきてる！？」

　フェイトが目を見張ると同時に、マリアも声を荒げた。

「どういうこと！？　転送妨害装置があるのに！」

　言うと、ビウィグは嬉しそうに笑った。

「ぐはははははっ！　バカめ、これは我々以外の転送を妨害する新開発の装置なんだよ！　こっちはいくらでも補充がきくのさっ！」

　高笑うビウィグの前には、既に数十の機械兵が転送されている。アルフはそれを見、静かに微笑った。

　クリフが忌々しげに舌打ちする。

「ちっ！　――逃げろ！」

　ソフィアとロキシを抱え、フェイト達は闘技場を去る。背中から、ビウィグの怒号が聞こえた。

「追え！　逃がすんじゃねぇぞ！」

　……………………

　修練場三階、牢獄棟に逃げ込んだところで、ソフィアに異常が起きた。

「っ！」

　平坦な床を走っていたにも拘らず、躓いたのだ。彼女の顔が歪む。フェイトはすぐさま、足を止めた。

「ソフィア？」

　駆け寄る。と、彼女はフェイトを見、小さく笑った。

「平気。ちょっとつまずいただけだよ」

　人質生活で疲れたのか。力ないソフィアの声は、それだけで不安を煽った。平気と言いながら、ソフィアはひらひらと手を振る。だがそれを見ていられなくて、フェイトは屈んで、彼女の足を検めた。

「足。見せて」

　つぶやくと同時、その場に彼女を座らせる。ハイダの時と同じ――青いビーチサンダルを、彼女の足から引きぬくと、足の裏の豆が潰れて、血塗れになっていた。それに裂傷もいくつかある。

「怪我してるじゃないか！？」

　驚いてソフィアを見上げると、彼女は、びくりと身をすくませた。負い目でも感じたのか。すまなさそうに顔を俯ける。

　クリフが腕を組んだ。

「さっきの戦闘のとばっちりを食ったんだな。なんてこった」

「くそ……っ！」

　ぐ、とフェイトは唇を噛むと、悔しさで拳を握りしめた。ソフィアが不安そうにこちらを見上げ、ふるふると首を横に振る。

「大丈夫。私は大丈夫だよ、フェイト」

「……」

　フェイトはソフィアの肩に手を置き、怒りを抑えて笑った。耳を澄ませば、修練場を駆け回るバンデーン兵の足音が聞こえる。

　フェイトは無言のまま、立ち上がった。

　と、その時。

「ようやく来たか。阿呆」

　聞き知った声に、フェイトが振り返る。相変わらず奇抜な甲冑に身を包んだアルベルがいた。彼が現れたのは、修練場の一部屋。以前、フェイトが訪れた時に、給仕係のマユと出会った部屋だった。

「やっぱりお前は残ったか」

　嘆息するアルフに、アルベルは刀の柄に腕を置き、横柄に胸を張った。アルフはやれやれとつぶやいただけで、それ以上の言及はしない。代わりに、彼はアルベルの現れた食堂を一瞥すると、フェイト達に言った。

「アンタ等はそこにいな。民間人を、戦場に連れ込むわけにはいかない」

　そう言うアルフに、警戒したフェイトの視線が向く。が、アルフは肩をすくめ、右手に紋章陣を描いた。同時、

「ヒーリング」

　唱える。

　と、

　すぅ――……、

　まるで狂人とは思えない、清廉な光がソフィアの足に宿り、血に塗れた彼女の足と、ビーチサンダルを、美しい姿に戻した。

　フェイトが、はた、と瞬きを落とす。

「お前……！」

「ここなら、しばらく籠城出来る。この馬鹿はさておき、他の漆黒は逃がした。エリミネートライフル相手に、奴等の装備じゃ対応できないからな」

「……何を企んでるのか。そろそろ聞かせてほしいんだけど？」

　注意深くマリアが問う。アルフはレーザーウェポンを持ち上げた。

「俺は『守る』ってのが面倒なんだ。足手まといはアンタ等に任せる」

　言ったアルフは、すらりと刃を抜いた。こつこつと、軍靴を鳴らして扉に向かっていく。

　フェイトが押し止めた。

「待てっ！　お前一人で、奴等を相手しようってのか！？」

「アイツ(・・・)一人に任せるわけにもいかない」

　それだけ言って、アルフは歩き出す。と。フェイトの傍らでガントレットが鳴った。

「俺も付き合うぜ」

　クリフが名乗り出たのだ。ガントレットを鳴らす彼に、アルフは前を向いたまま、肩をすくめる。

「好きにしな。――だが、アルベル。お前はここにいろ。邪魔だ」

「なんだと？」

　アルベルの瞳に、ゆらりと影が宿る。が。アルフは一方的に話を終えると、部屋を出ていった。

　最新のエリミネートライフルに、エリクールの装備では、かすり傷でも致命傷となりかねない。それを視線だけで示唆され、アルベルは忌々しげに歯噛みした。クリフが肩をすくめながら、後を追う。

　クリフまでもが部屋を出ると、残った五人に、静寂が降りた。

「…………」

　去っていく二人の背を見送って、マリアはフェイトに向き直った。

「ともかく。中に入りましょ」

「……ああ」

　頷き、フェイトもソフィアとロキシを連れて食堂に入る。アルベルは憮然としながらも、静かだった。

　食堂の椅子に、ソフィア達を落ちつけて。

　マリアはフェイトに向き直った。

「転送妨害装置の効果範囲は半径二キロ程度のはずよね？」

「連邦のスペックはそうだ。だがバンデーンのものは新開発の装置だ。少なくとも、それ以上だと思って間違いないだろう」

　思わぬところから、解答が来る。マリアが視線を向けると、ロキシ・ラインゴッドが、確信を持った表情で、食堂の椅子に座っていた。彼の言葉には、確かな自信がある。

　マリアは頷いた。

「なら、逃げ切るのは難しいわね」

「どうせ逃げても追ってくるさ。なら――！」

　ぱんっ、と拳を叩くフェイトに、マリアは小さく頷いた。思慮深げに顎に手をやる。

「そうね。アルフはともかく、クリフなら適当な所で帰ってくる筈よ。……そこで算段をつけなくちゃね」

「ああ。――アルベルも、それでいいだろ？」

「……ふん」

　視線を合わせようともしないアルベルだが、それを肯定と取ったフェイトは、小さく頷いた。

　そして、父に向き直る。

「ところで父さん。聞きたい事があるんだ……」

　話を切り出すと、ロキシの表情が曇った。自信に溢れていた彼の表情に、陰りが出る。

　フェイトはそんな父を見、言葉を待った。

「……知ってしまったんだな」

「うん」

　頷くと、父の表情から笑みが消えた。ソフィアが不安そうに、フェイトとマリア、そしてロキシを見渡す。

　ロキシは一つ瞬くと、重々しい調子で口を開いた。

「ただ分かってくれ。私はお前を実験の道具だと思ったことは一度も無い。お前は実験の為に生まれてきたわけではないんだ」

　つぶやくロキシに、マリアの目が、かっ、と見開かれた。

　……………………

　………………