連邦軍人とフェイトくんの旅。

62．宇宙へ

「あいつ、無茶苦茶しやがるぜ……！」

　ロキシによる紋章遺伝子操査の説明は『迫りくる脅威』のため、の一言に尽きた。それ以降の詳細はこの場で話せない。脱出してからにしよう、というロキシの言葉に、マリアの激昂は止まらなかった。

　そんな一触即発の空気を変えたのが、冒頭のクリフのセリフである。

　クリフは三階牢獄棟の厨房に帰って来るなりそう言った。

　五体満足。さすが、クラウストロ人なだけあってバンデーンの掃討に向かったあとでも外傷が見当たらない。

　フェイトが小さく頷くと、部屋の微妙な空気を感じ取ったのか。クリフが眉をひそめた。

「……どうした？」

　マリアを一瞥し、フェイトに聞いてくる。フェイトは首を横に振った。

「なんでもないよ。それより、外はどうだった？」

「どうってお前……！　バンデーンはうじゃうじゃいるわ、機械兵もうじゃうじゃいるわで、目につく奴から適当に掃除はしてきたがよ。奴等、ゴキブリかってんだ！　いくら掃除してもキリがねぇ」

　肩をすくめるクリフに、フェイトが首を傾げた。

「なら、さっきの轟音は？」

「決まってんだろ？　アルフの野郎だよ！　あいつ、俺が軌道上にいるの分かってて、『鳳吼破』とかいう技打って来やがったんだ！　おかげでバンデーンも機械兵も、ついでに修練場も滅茶苦茶！　……っとに、何考えてんだか」

「……連邦軍人って、破壊者(クラッシャー)なのかな？」

「あり得るぜ」

　真顔で頷くクリフに、フェイトは少しだけ笑った。マリアを一瞥する。

「僕はこれから、転送妨害装置を破壊しに行こうと思う。消耗戦になったら、こっちが不利だ。……マリアは、どう思う？」

　俯いた彼女は、しばらくの沈黙の後。頷いた。

　いつものように振舞う為、――しかし、いつもよりは小さい声で応じる。

「そうね。それしかないでしょ」

　涙を拭うように、フェイト達から背を向けた彼女は、耳の通信機に手をやった。

「マリアよりイーグル」

[はい]

　話しかけると、ややあってミラージュが答えた。

「ビウィグのヤツ、新型の転送妨害装置を用意していたの。これからそれを破壊するから、それと同時に私達を収容してちょうだい」

[ムリです]

　にべもなく答えるミラージュに、マリアは眉をひそめた。

「どうしたの？」

[現在、本艦は大気圏外で待ち伏せていたバンデーン艦隊に攻撃されている、ディプロを援護しています。標的を攪乱させ時間を稼いでいますが、防御だけで手一杯です。現段階で転送収容は……、っ！]

「アクアエリーはどうしたの！？　もう到着していい時間よ？」

[さらに別艦隊のバンデーン艦の妨害を受けていたようです。到着にはもうしばらくかかるとの連絡がありました]

「分かったわ。何とかアクアエリーが到着するまで耐えて！」

[了解]

　プツッ、と通信が切れる。クリフが忌々しげにガントレットを鳴らした。

「くそっ！」

「迂闊だったわ。相手の方が用意周到だったというわけね」

「でも、イーグルやディプロが転送できないように、戦闘行動中のバンデーンも、転送ができないんじゃないかな？」

　首を傾げるフェイトに、マリアは首を横に振った。

「ダメよ。バンデーンには、ダスヴァヌ以外にも十一隻の戦闘艦があるわ。それをどうにかしない限り――」

　マリアの言葉に、フェイトは、はた、と瞬いた。

「そう、か……！」

　つぶやいたフェイトは、アルベルを見る。

「なあ。アルベル！　もしかしてアルフの奴――！」

　興奮気味にまくし立てたフェイトの言葉は、マリアやクリフを驚愕させるのに、十分な威力を持っていた。

　◇

「第三、第四部隊は山脈まで前進！　第五、六部隊は俺に続け！　星の船を、平野上空まで押し切る！」

　クロセルの背に乗ったアレンは、兼定を抜いて号令をかけた。風精(シルフ)が声を運び、シーハーツ、アーリグリフ両軍で結成された『疾風』隊員から「応」の返事が返ってくる。

　アレンは並み居る十一隻の艦隊を睨み、兼定を水平に構えた。その刀身に、己の瞳を映し、右手を添える。

　活人剣。

「覇ァッ！」

　鋭い呼気と同時、空気が震えた。

　――ドンッ！

　鋭く、何かが爆発するような音を立てて、アレンの背に朱雀が具現化する。刀身が青白く輝き、天に向かって朱雀が一つ、大きく啼いた。

　びりぃいっっ、っっ！

　大気が、震える。飛竜の手綱を握る疾風が数名、バランスを崩しかけたが、アレンは構わずバンデーンを睨み、言った。

「これより作戦を開始する！　命が惜しくば、俺の命令に従え！」

　鋭い彼の言葉は、まるで刃のようだった。

　◇

　修練場を、蒼炎を纏った鳳凰が駆る。レーザーウェポンで模した刀の刃に、赤黒い気を宿したアルフは、消し飛ぶ機械兵とバンデーン兵を見据え、笑った。

「どうした？　怖気づいてないで、さっさと来な」

　こつこつと、アルフの軍靴が不気味に鳴る。機械兵は既に全滅。

　唯一、鳳吼破の射線軸から外れたバンデーン兵は、エリミネートライフルを握る手に力が入らず、かちゃかちゃと耳障りな金属音を立てていた。

「ひ、ぃ……ぃぃっ！」

　体の芯から震える、己の恐怖の音。

　アルフは生き残ったバンデーン兵の前で、ぴたりと足を止めた。

「残念だったな。白兵戦は特務(オレたち)の専売特許。このレーザーウェポンでも、十分お前らを始末できる」

「ぃっ！　……この、化け物ッ！」

　最後の抵抗に、バンデーン兵が銃口を上げた瞬間だった。アルフが刀を一閃し、バンデーン兵の首と胴が離れる。

　斬っ！

　噴き出る血を一瞥することもなく、アルフは、ざっ、と刃についた血を払った。

「……。引き籠ってろって言った筈だが？」

　振り返ると、フェイト達がいた。武器を手に、こちらを見る彼等が、視線で戦う意志を示している。

　アルフは溜息を吐いた。

「博士とエスティード嬢は？」

「アルベルの伝で、安全な場所に避難させたよ。疾風に任せたから大丈夫。地上からソフィアや父さんを狙う事は出来ない」

「へぇ」

　意外そうに頷いたアルフは、アルベルを見やった。ふん、と鼻を鳴らすアルベルが、義手を掲げて言う。

「それよりもアルフ。テメエ、星の船を全滅させるつもりなんだろ？　だったら、俺にも戦わせろ」

「やれやれ」

　溜息をついたアルフは、観念したようにアルベルを見た。

「ま、そこまで言うなら、お前らにも参加してもらおうか。それでいいな？　フェイト・ラインゴッド」

　問うと、フェイトはにべもなく頷いた。

「僕らの行動次第で、アレンやネルさん達にも影響が出るんだろ？　だったら、確実に仕留めないと」

「……分かった。なら俺も、お前を民間人として扱うのをやめる。そこのクォークもな」

　マリアとクリフを一瞥するアルフに、クリフが肩をすくめた。

「俺らを民間人として？　……ハッ！　扱ったことねぇじゃねぇか！　出会った当初からよ」

「あれは『敵』である方が、潜在能力を測れたから。アレンのフェアリーライト一発で、治る程度の怪我だったろ」

「……その、『さも手加減した』って言う主張、間違ってると思うな。僕」

　深く頷くフェイトとクリフに、アルフは嘆息した。

「何言ってやがる。フェアリーライト打っても、しばらく動けないだろうが。アレン(あいつ)の修業は」

「……あ、悪魔どもめ……っ！」

　目を見開く二人に、アルフは満足したように頷いた。

「そういうことだ。――ま。あの時の殺気だけは本物だったけどな」

　くく、と喉を鳴らす。アルベルが不機嫌に言った。

「阿呆。くっちゃべってねぇで、行くなら早くしろ」

「そうだな。そろそろ、増援を呼ぶ速度(スピード)も上げさせる頃か」

　つぶやくアルフに、マリアは目を見開いた。

　◆

　その時。バンデーン艦で観測手を勤める男は、我が目を疑った。巨大な飛竜がモニターに一体。そして、このバンデーン艦隊を囲むように、小さな飛竜達が数十体。

　取るに足らない、敵戦力だった。

「原始的な奴らめ！」

　砲撃手が、くく、と喉を鳴らす。だが、主砲の発射レバーに彼が手をかけると同時、それは起こった。

[――ライトクロス！]

　通信機が、周辺音響である現地人の声を拾った。数人――否、数十人の声だ。瞬間。

　カァッ！

「ぐわっ！？」

　観測手は、一斉に目を閉じた。太陽を直視したような眩さ。高精度センサーが放つ光に、数人の観測手が目を焼かれる。と。レーダーを見ていたオペレーターが、目を見開いた。

「な、何っ！？」

「レーダー反応が、こんなに……っ？」

「馬鹿なっ！」

　変化は劇的に、そして唐突に起こった。

「さ、寒い……っ！」

　疾風団員――シュワイマーの飛竜に乗せてもらったナツメは、あまりの寒さに歯をカチカチと鳴らした。手綱を握るシュワイマーが、鋭い表情で振り返る。

「おい、貴様っ！　ちゃんと施力は練っているんだろうな！？」

「は、はひぃ～……！」

　こくこくと頷くナツメ。しかし、鼻と耳は真っ赤で、両腕をさする彼女の姿は、とても戦える身とは思えない。シュワイマーは舌打ちし、戦闘の前線を見る。

　そこに浮かぶ、朱雀を――。

　バンデーン艦隊をどうにかイリス上空まで誘き寄せたネル達は、艦隊が動きを止めたのを見て、目を丸くした。

「氷を張って、光を反射させたのか」

　騎手のヴォックスがつぶやく。ネルは空を見上げ、ニッと口端を緩めた。

「――なるほど。だからあたし達に、手当たり次第にアイスニードルを打てって言ったんだね。アレン」

　朱雀を見やる。クロセル同様、どこに居ても目につく、炎の化身を。

　アレンは風精(シルフ)を通し、言った。

「敵の目は潰した。今から打って出る！　――各員、施力を集中しろ！　飛竜を操る者は気を緩めるな！」

　鋭い彼の声。ネルが頷く。と。飛竜(テンペスト)の手綱を握るヴォックスが、苦笑した。

「貴様等が、あの新参者を信頼する理由――良く分かった！」

「……」

　ネルが笑う。

「そうさ。アンタが敵にしたのはクリムゾンセイバー。私達の、強力な味方だ」

　つぶやいたネルは風陣をまとい、四方に散った氷の破片を集約させた――。

　……………………

　………………

「ば、馬鹿なっ！？」

　ビウィグはあまりの事に目を見開いた。辺境の未開惑星に、バンデーン艦十一隻。

　どう考えても勝てる戦い。――その筈だ。

　が。

　上空を、巨大な朱雀が駆ける。

　修練場から遠く離れたその場所で、バンデーン艦の三分の一もある、巨大な飛竜・クロセルが、翼を広げていた。

　抜けるように蒼く澄み切った、高い空。快晴。

　陽光が反射し、空がキラリと光ると、朱雀が疾駆する。転送のため高度を下げたバンデーン艦が、遠目にも次々と食い荒らされていくのが分かる。レーザー光のように走った、朱雀の炎に。

　銃を握るマリアが、冷然と言った。

「残念だったわね、ビウィグ。ここまでよ」

　銃口がビウィグを向く。と同時、狂人の瞳がビウィグを貫いた。

「さあ。もっと呼びな。自分の艦を預かる、兵隊をな」

　闘技場に累々と積まれた機械兵と、バンデーン兵の亡骸。刀を握る狂人は、悲惨な光景の中で、美しく映えた。自分が斬り殺した血と同じ、狂った紅瞳が、死の色香と猛烈な殺気を放つ。

　フェイト達が、ビウィグを囲む。

　彼(ビウィグ)はただ、息を呑んだ。

「っ、馬鹿な……！」

　転送妨害装置を、アルフは敢えて壊さなかった。ビウィグが戦闘員を呼ぶ度、上空待機の戦闘艦が、動きを鈍らせていく。船員が減っていき、対処しきれなくなって来たのだ。

　朱雀がまた一隻。バンデーン艦を撃沈させた。――その事に、ビウィグが気付く頃には。

「……ぐぅっ！」

　アルフの真意が読めた時。ビウィグは心の底から歯噛みした。

　――だが。ラインゴッドの研究成果を得るまで、ビウィグは退くわけにはいかない。

　戦闘艦を消滅させる、ディストラクションを手に入れるまでは――。

　だが、

　だが――……。

「そう。どうせ空中戦をやっても、あの朱雀一匹倒せない。ならここで。全戦力を投入して、ラインゴッドを捕まえないとな。――お前も、軍人なら」

　くく、と含み笑うアルフは、戦闘艦十一隻を動員して、ビウィグが逃げ帰った後のことを言っていた。

　既に、艦は八隻落とされている。

　これで、ラインゴッドを捕まえられずに帰りでもすれば――。

「無能は、切り捨てるぜ。『軍人』はな」

「っ、っっ！　……化け物が！」

　唇を噛むビウィグに、アルフの白刃が輝いた。

　…………

　クロセルが勇猛に翼をはためかせる。アレンは兼定を握り、吼えた。

「ぉおおおおお……っ！」

　瞳と同じく、刀身が蒼く輝く。前方に、並みいるバンデーン艦の主砲。

　っっズドォ――……ッッ！

　轟音とともに高速で迫りくる砲撃を見据えて、アレンは言った。

「クロセル！」

「承知！」

　矢継ぎ早に繰り出される砲撃を、クロセルは巧みに躱す。制空権は、もはや侯爵竜が制した。アレンの背で、朱雀が啼く。

――コォォオオ……ッッ！――

　バンデーンの主砲が唸る。クロセルのギリギリを、砲撃が過ぎる。風のように空を駆るクロセルに、副砲が狙いを定めた瞬間。アレンは下段から、兼定を振り上げた。

「朧・弧月閃！」

　ズォッ！

　異音を立てて、兼定の気が――朱雀が刃となって、迸る。バンデーンから副砲の迎撃。それらが、クロセルと艦の中央で弾けた。

　――ズ、シュ……ィイインッッ！

　すべてを断ち切る、刀の音が響く。副砲が裂け、バンデーン艦が航宙艦フィールドごと、両断された。

　更に、二。三。バンデーン艦が、あっという間に両断されていく。チキッ、と鍔を鳴らして、刀を構え直すアレンの背で、艦隊が微塵となって爆発する。

　クロセルは大口を開けて笑った。

「クハハハッ！　ヨモヤ人間ニ、コレホドノ『チカラ』ガアロウトハ！　面白キモノヨ！」

　空を駆る。クロセルは巨体だが、他のどの飛竜よりも機動力が高い。風の抵抗を肌で感じながら、アレンは兼定を振るう。主砲を躱し、ある時は流し、斬り裂き――艦隊を薙ぎ払う。

　ネルの合図で、施術が一斉に放たれた。

「行くよ！　……リフレクション！」

　アイスニードルで中空に散った氷を、風の施術で集め、それを雷のシールドで固める。瞬間。アレンは兼定に、紋章力を集約させた。詠唱を始める。

「宇宙の秩序が湛えたるソフィアの救済を賜りて、綺羅たるメキドの聖断仰ぎ大星辰の裁きを与えん」

　エリクールを回る、三つの月が輝いた。――空が、陰る。

「ルナライト！」

　アレンが叫ぶと同時、バンデーン艦隊を囲む雷の盾に、上空から降る月光の紋章陣が光線となって反射した。

　パァアアアア……ッッッ！

　っっっズドォオ――――！

　いくつにも重なった光線が、バンデーン艦隊の砲台を潰していく。防御態勢に入っていた艦隊は、航宙艦フィールドを全開にして後退するだけだ。だが、飛竜を狙おうと砲身にエネルギーを充填させていた砲台は、ほとんど全滅した。

　それを見据え、アレンはさらに気を高める。

「……侯爵。そろそろ決める」

　言ったアレンは、疾風の飛竜に乗るネルに、鋭い視線を向けた。

「ネル！　ヴォックス団長！　全軍を後退させろ！　――次で仕留める！」

「分かった！　気を抜くんじゃないよ！」

「ああっ！」

　頷くアレンに、ネルも頷き返し、彼女は騎手のヴォックスを見た。

「行くよ！」

「……よ、よかろう！」

　一八〇度反転して、飛竜――テンペストに乗った二人が、クロセルから離れていく。それを見届けて、アレンはバンデーン司令艦・ダスヴァヌを睨み据えた。

「これで」

　背に負う朱雀が、徐々に、はっきりと具現化されていく。クロセルが吼えた。

――グォオオオオ……！――

　兼定の刀身が、青白く輝く。

　――その時。

　空が、翳った。

　……っっ！

　地上にいるフェイト達が、空を仰ぐ。蒼空が黒く――夜に染まる。見る間に暗雲が立ち込め、雲間をのたうつ様に、雷が迸った。

　――その中で。兼定の刀身が、陽光の如き蒼白の光を放つ。

　ぱぁあああ……っ！

　ビウィグを斬り伏せたアルフが、冗談混じりに失笑した。

「あれが、――あの刀の本性、ってか……」

　つぶやく声は、震える大気の中に消えた。朱雀が炎と化し、蒼白の刀身に宿る。同時、

「朱雀吼竜破！」

　直線上に並んだバンデーン艦隊を、艦の大きさを上回る炎の蒼竜が呑み込んだ――。

　――……ォオオオッッッ！

「くぉっ！？」

　あまりの乱気流に、ヴォックスの腕をもってしても飛竜(テンペスト)を操るのに一苦労だった。だが驚くべきは――、

[マリア！　何か来ます――！]

　珍しく、通信からミラージュが声を張り上げる。

　瞬間、

　フェイトとマリアに、異常が起きた。

「っ、！」

　二人が揃って、頭を抱える。クリフが、どうした、と尋ねるその前に。

　空を――奇妙な光線が駆けた。アレンが放った、朱雀吼竜破よりも早く。

　ザァア――……ッッ！

　赤光る光線が、バンデーン艦隊を消滅させる。一切の容赦なく、一瞬で艦隊を貫通する。

　その軌道上に――クロセルとアレン。

「アレン！」

　皆の声が重なった。

　まるで正面からぶつかるように、朱雀吼竜破の蒼竜が、光線に向かって吼える。

　両者、相打った。

　ズド――……っっォオオ！

　光線が止まった。

　瞬間。

　アレンはクロセルの上で足を開き、兼定を握りこんだ。

「クロセル！　兼定ぁああっ！」

　――グォオオオオオオオッッッ！――

　クロセルが吼える。兼定が巻き起こす爆風は、気を抜けばクロセルをも吹き飛ばすほど強大だった。だが侯爵竜の名にかけて、そんな恥はさらさない。アレンを伝って、背中に走る猛烈な鬼気。その反動を肌で感じながら、クロセルは勇猛な翼を広げ、場にとどまり続ける。

　と、

　蒼竜が――『黄金』へと化した。

　――……ァアアッ！

　暗がりの空に、光が射す。

　と。

　バンデーン艦隊を消滅させる光線が――押し返された。

　黄金の龍は光線を喰らい、陰りの増した空を、払拭させるべく雲の中へと消える。

　そして、

　そして――……、

　龍が駆けた後に、晴れ間が戻った。

　高く澄んだ、蒼空が。

「…………！」

　ヴォックスは、シュワイマーは、そして――疾風の者は皆、つぶやいた。

「……この地、アーリグリフ。邪悪なる脅威に民苦しむ時、異国の服を纏いし勇者現れん。彼の者、大いなる光の剣を以って迷える民を救わん……」

　ネルは無言で、ヴォックスを見やった。それはアーリグリフに伝わるエクスの預言書。禁教とされた、アペリス聖書の一説だ。

「………………」

　神妙な面持ちで俯いたヴォックスは、ただ己の握る手綱と――長年を共にした飛竜を、見据えていた。

　……………………

　………………

「マリエッタ、ミラージュ。無事なの！？」

　通信機に向かってマリアが問いかけると、ややあってクォーク本艦のオペレータ・マリエッタが応答した。

[はい。なんとか……！　ミラージュさんが援護してくれたおかげで、イーグルはもう使えませんが、ディプロは無事です！　ミラージュさんも転送収容して無事ですから、安心して下さい！]

「……そう。それで、そっちの状況は？」

　マリアが安堵の息を零す。マリエッタが続けた。

[はい。たった今、アクアエリーのクリエイション砲で大気圏外にいたバンデーン艦隊、撃沈しました]

「提督、遅ぇよ」

　傍らで肩をすくめるアルフを尻目に、マリアは、クリフ達を振り返る。

「とりあえず。当面の危機は脱したわね」

「ああ！」

　フェイトが頷く。と。オペレータのマリエッタが、問いかけてきた。

[それよりリーダー……さっきの、見ましたか？]

「ええ。まったく別方向からの砲撃でしょ？　イーグルやディプロに、ああいうのは装備されてない筈だけど。コンピュータの分析結果は？」

[えと、待ってください……出ました。――えっ！？]

「どうしたの？」

　息を呑むマリエッタに、マリアが眉をひそめる。数秒、間をおいて、マリエッタの驚いた声が届いた。

[信じられません！　今の光線にはクラス3.2ものエネルギーが凝縮されていたと記録されています！　あの細い光線の中にですよ！]

「クラス3.2……だとぉ！？」

　目を見張るクリフに、フェイトも顔を見合わせる。

「冗談だろっ……。現在の連邦の最新鋭艦のクリエイション砲だって、せいぜいがクラス2なんだぞ！」

「ってことは、アイツ……！」

　上空を見上げるクリフに、アルフも脱力しきった表情を浮かべた。

「……クラス3.2……以上？」

「冗談じゃねぇ……！」

　ごくりと息を呑む。

　と。咳払いしたマリアが、気を取り直して問いかけた。

「そ、それでマリエッタ……。あの光線の発射元は、どこなの？」

[特定できません。ですが、かなりの長距離のようです。ディプロのセンサーでも捕らえ切れていません。おそらく、これは――]

　フェイト達は顔を見合わせた。

「……おそらく？」

　だが、問いにマリエッタが答える前に、マリアの通信機に、別の通信が入って来た。

[リーダー！　連邦のアクアエリーより通信です]

「繋いで」

　マリアがつぶやくと同時、手元の通信機に、壮年の男性が映し出された。日焼けしたのか、地かは知らないが、褐色の肌をした、凛々しい面差しの男性だ。

　短く刈った黒髪と、暗色が多い彼の顔を引き締めるような、両耳にぶらさがった金のイヤリングが印象的である。

　彼が口を開いた。

[私は連邦艦アクアエリー艦長ヴィスコムだ。はじまして、クォークの諸君。会えて光栄だよ]

「私もです。こんな辺境の地で連邦きっての腕利き、ヴィスコム提督に会えるとは思ってもみませんでしたから」

[ふふ……君に名前を覚えてもらっているとはな。光栄だよ。まあそんなことはいい。君の後ろにいるのが、ラインゴッド博士のご子息かね？]

　問うヴィスコムに、マリアは頷いた。

「そうです」

「提督。反銀河連邦(クォーク)の艦とアクアエリー。二隻とも降下させるんですか？」

　マリアの傍らからアルフが問うと、ヴィスコムが大いに、目を丸めた。

[アルフ！？　なんだ！　無事だったのかっ！]

「緊急非常信号で、アクアエリーがここに来るって通信入れたのは、提督でしょう。それに超長距離通信なんかやったら、バンデーンに気付かれる」

[……相変わらずユーモアに溢れるな。お前は]

「どうも。――それで、質問の答えは？」

[保護条約に関わるが、お前達がいるなら今さら気にすることはないな。我々も、一度クォークの諸君と直接話がしたい。博士と、その御子息であるフェイト君のことでね]

　言って、マリアを見るヴィスコムに、彼女は小さく頷いた。

「それは……そうでしょうね」

[だが、事態は切迫している。……こちらへ来るかね？]

　問うヴィスコムに、マリアは目を丸めた。

「いいの？　私達は反銀河連邦組織なのよ？」

[構わないさ、アクアエリーは私の船だ。艦長の私に一体誰が文句を言うというのだね？　何も問題などないさ。何、文句など言うヤツは、その間、営倉にでもぶちこんでおけばいい]

「……お邪魔させていただくわ」

[うむ]

　頷いたヴィスコムは、最後にアルフを見、優しそうに笑った。

　………………

「陛下、僕たちは自分の世界に戻ります。先ほどの艦隊が消滅したことで、この星は元の状態に戻るはずですから」

　シランド城に戻ったフェイトは、ロメリアを振り返った。対峙したロメリアが、少し寂しげに眉をひそめる。だが口には出さず、彼女は小さく首肯した。

「そうですか……。私共が救われたのは、そなた方の御蔭です。礼を言いますよ、クリムゾンセイバー」

「勿体ないお言葉です。本当に、ご迷惑をお掛けいたしました」

「いえ、私たちも世の中にはまだ新しく、そしてより広い世界があることを知りました。そしてこんな国同士で争いごとをしている時ではないことも……」

　頭を下げるフェイトに、ロメリアは朗らかに笑む。彼女の瞳が、ついで、アレンを向く。彼は静かに頷いた。

　アルゼイも神妙な面持ちのまま、頷く。

「その通りだ。アペリスの残した預言を、悪しき形で成就させないためにも、我等は争うべきではない」

「ええ」

「それに……、今回は我等の完敗だ」

　苦笑するアルゼイに、ロメリアは凛と微笑った。

　フェイトが左右を見渡す。

「……あれ、アルベル(あいつ)は？」

　ナツメとアルフはいたが、シランド城にアルベルの姿だけが無かった。首を傾げるフェイトに、ウォルターが答える。

「アヤツはさっさと戻りおったわい。『脅威は去ったのだろう。ならば俺はここにいる必要はない』……だそうじゃ」

「別れの挨拶もなし、か。最後まで相変わらずね」

　不服そうに唇を尖らせるマリアに、ウォルターは苦笑した。

「まあ、そう言うな」

「挨拶ぐらいはしたかったんだけど」

　ぽつりとつぶやくフェイトに、アルゼイが言った。

「俺からその旨、伝えておこう」

「そうですか……。よろしくお伝えください」

「ああ、任せておけ」

　アルゼイの好意に、フェイトはもう一度頭を下げた。視線をアレン達にやる。

「ソフィアと、父さんは？」

「既にアクアエリーに収容されている。安心してくれ」

「逆に不審と取られるかもしれないけどな」

「……アルフ」

　アレンの語気が落ちる。フェイトは笑った。

　マリアが、アレンとアルフを見た。

「アクアエリーに行く前に、一度仲間と合流させてもらえるかしら？　向こうの状況を聞きたいの」

「ああ。構わない」

　即答するアレンに、アルフが肩をすくめる。

「お前が判断していいのか？」

「提督には言っておく。きっちり(・・・・)と」

　にべもなかった。

　アルフはさらに嘆息する。肩を落とし、空に合掌。

「そいつぁ……、ご愁傷様」

「……」

　つぶやくアルフに、クリフがぽりぽりと頭を掻いた。余所余所しい空気になるまでもなく、アレンはアレンだったようである。

「それじゃあ、僕等も行こうか」

　アクアエリーに向かおうとするフェイトに、アレンは首を横に振った。

「先に、トレイター代表とディプロに行って来い。今回の『敵』は、たぶん連邦だけでは対処しきれない」

「……敵？」

　首を傾げるフェイトに、アレンは頷いた。

　『敵』。

　そのアレンの言葉は、不気味な意味合いを持っていた。

「行くわよ」

「ああ」

　肩で風を切るように、マリアは颯爽と踵を返す。その際、彼女はロメリアとアルゼイ、そしてアレン達に小さく一礼した。

　クリフがニッと口端を緩めて軽く手を振る。白露の庭園のベランダ――トランスポートが出現する場所へ向かいながら。

　フェイトも一礼を施すと、それきり振り返らずにトランスポートの地点へと向かった。

「さよなら」

「元気でなっ！」

　ネルとロジャーがフェイト達に声をかける。彼らは誇らしげに微笑って、光の中に消えていった。