連邦軍人とフェイトくんの旅。

64．博士との別れ

　ヴィスコムが退席し、後を追うようにアレンやアルフが室を出て行ったところで、フェイトは父に向き直った。

「父さん。僕やマリアの――破壊の力(ディストラクション)や改変の力(アルティネイション)は、まだ完全じゃないんだ。いつでも望んで、力を出せるわけじゃない。それで惑星ストリームに行って、本当に僕らは、ＦＤ空間に行けるんだろうか？」

　息子の問いに、ロキシは頷く。視線を左右に振ると、真剣な眼差しを向けてくるマリアと、戸惑った様子のソフィアが、こちらを見つめていた。

　ロキシはもう一度、確認するように頷いた。

「その筈だ。お前達は三人集まることにより、それぞれの特殊紋章が共鳴して、力を発揮する。トレイター女史がマリア君を引き取ったのも、三人が一所に集まらないため。――私達も出来れば、紋章遺伝の力を使わずに済めばと、願っていたからな」

「……それで、お母さんが私を」

　つぶやくマリアに、ロキシは小さく頷いた。

「子供に遺伝子操作をしたことは、研究員だけの秘密だった。故に、研究には関係ないキョウコさんを、我々から離す事は出来なかったんだ。周りに不審と取られてしまうかも知れないからね」

「じゃあ。ママは研究のこと、知らなかったんですね？」

　問うソフィアに、ロキシは頷いた。フェイトが神妙な面持ちで父を見る。

「それで。これから父さんはどうするの？」

「出来れば私も、ストリームに行こうと思うのだが……」

　つぶやいたところで、会議室の扉が開いた。フェイト達が振り返ると、そこにあの、リオナという女性が立っていた。

「ロキシ博士には、私と共にムーンベースに来てもらいます。御子息方がＦＤ空間に行っている間。銀河の被害を抑えるためにもエクスキューショナーに対抗し、足止めする手段を開発せねばなりませんので」

「……リオナ君！」

　目を丸めるロキシに、リオナは無表情のまま近づき、サインを、と書類を提示してきた。

　緊急時の為、略式ではあるが研究室に入るための手続き書だ。ロキシがそれを受け取ると、彼女の後ろから、アルフとアレンが現れた。

「白兵戦は俺らに任せろってこと。妥当だろ？」

「現在、本艦は惑星ストリーム航行軌道上にある、第６深宇宙基地に向かっています。そこで、ラインゴッド博士とリオナ博士には艦を乗り換えて頂き、ムーンベースに向かっていただく運びとなります。……御子息とお嬢様方は、我々二人が責任を持ってお守りしますので、ご安心ください」

「そうか……」

　二人の言葉に、ロキシが顔を俯ける。手渡された手続き書を見つめて、

　数秒――。

　顔を上げたロキシは、小さく頷いた。

「分かった。……君達二人も一緒と言うなら、私も心強いよ」

「はっ！」

　敬礼するアレンに頷き、ロキシは手続き書に署名した。それをリオナに渡す。受け取った彼女は、小さく会釈した。

　フェイトの傍らで、クリフが嘆息混じりにつぶやく。

「いよいよ、連邦と手を組むことになったわけか」

　彼が肩をすくめると、対峙するアレンが微笑った。

「俺はお前を、敵と思ったことはないがな。クリフ」

　アレンの科白に、クリフは溜息を吐きながら腕を組む。渋い表情だ。アレンが苦笑すると、傍らからアルフがこくりと頷いた。

「俺はお前を、いつでも『敵』と思ってるけどな」

「……後でトレーニングルームに顔を出せ。アルフ」

「その前に。さっさと部屋に戻れば？　待ってるぜ。連中(・・)」

　ぅ、とアレンが息を呑む。尻ごむ彼に満足したのか、アルフは紅瞳を細めた。

「それともう一つ。このアクアエリーで剛刀(ソレ)振ったら、全員仲良く心中だからな？」

「…………自重するとも」

　一瞬兼定を見、言葉を失ったアレンは、弱々しく頷いた。

　バンデーン艦隊を相手に勝利した彼だが、まさか兼定に、あれほどの力があったとは本人も思わなかったらしい。

　強張ったアレンの表情を見て、フェイトは何となく安心した。

　クリフが、ん？　と首を傾げる。

「なぁ、ラインゴッド博士。アレン(こいつ)も、バンデーン艦隊相手に生身で挑み――あの妙な光線を消し飛ばす力を持ってんだが……。こいつはその、紋章遺伝子がどうってのと関係無いのか？」

　クリフが問うと、ロキシが目を見開いた。

「何だって！？　あの、クラス3.2の光線を消しただと！？　……本当、なのか！？」

　言葉を失うロキシが、アレンを見やる。アレンが頷いた。

「私の場合は、私の能力――というより、この刀。銘を『兼定』と言うのですが、これが原因ではないかと考えています」

　言ったアレンは、自分の背丈よりも長い、剛刀を掲げる。アルフが肩をすくめた。

「さっき、リオナ博士にも見てもらったんだが、オーパーツって可能性は無くてね。この刀そのものから、妙な力が出たりってことは無いらしい」

　疑わしいけどな、と付け足すアルフ。そのアルフを横目で睨んだリオナは、ふんっ、と鼻を鳴らした。

「アクアエリーに装備されている解析ソフトは、連邦でも粋を極めたモノだ。それでもって何の反応も得られなかった、ということは、これはただの刀に過ぎん。オーパーツは【解析できない波長を放つもの】だからな。そういった代物なら、解析は出来なくとも検出器が何らかの反応を感知する」

「それじゃあ――、」

　フェイトが、アレンを見る。と、

「やっぱ」

　クリフが、呆れた表情で続いた。

「……お前？」

　そして最後に、アルフが、小首を傾げながら訊ねる。一同の視線を受けたアレンは、しかし、首を振った。

「それはない。俺はあのとき――バンデーン艦隊を消滅させる意気込みで朱雀吼竜破を放った。……だがそのときに、兼定から力が流れて来るのを感じたんだ」

「それはそうだろ。じゃなきゃ、あの威力は――な」

「ああ。今まであらゆる刀剣類、銃火器を扱ってきたが、あんなことは初めてだった」

　つぶやくアレンに、アルフは頷き、兼定を見る。兼定とアレンを見据えて、一同は神妙に押し黙った。

　リオナが、ロキシを見やる。

「そこで。可能性の一つとして、タイムゲートを通った際に、ガードの遺伝子情報が書き換えられたのではないかと考えたのです。……ガードが帰還した時の、七六四年の資料はムーンベースに？」

「あ、ああ。……しかし。当時の精密検査にも、特に目立った変化は見られかったよ。彼は地球人の他に、エクスペルとネーデの血も入っていてね。高い紋章力を持つ、理想的な遺伝子配列だったのは憶えているが……」

　首を傾げるロキシに、リオナも思案顔を作る。アルフが肩をすくめた。

「ま。どれだけ強力だろうが、宇宙空間に出れなきゃ現状じゃ意味は無いけどな」

「だから連れて行ってもらうんだ。フェイト達に、な」

　言ったアレンに、フェイトは小さく苦笑した。

　………………

「わひゃひゃひゃっ！　こりゃめでてぇ！」

「ほんっとだよ！　良く生きてた！　偉いぞアレン！　おいアルフはどしたぁっ！？　人に心配かけやがって、あんにゃろ～！　なぁ～にが！　敵に見つかるだよ、馬鹿野郎！」

「ローランと大尉が今っ、探ってるぜ！　それよりハイダの被害見たか！？　まさに九死に一生だぜ！　お前ら！」

「良かった！　ホントよかった！　最近は身内の殉職ニュースばっかだからよぉ～！　暗くてしょうがねぇよ！」

「おぉ～！　飲め飲め！　出撃命令があるかも知れねぇから、度数は低めがなっ！」

「っ！？　ギルムさん！　それ、ビールじゃ――！」

　言いかけたアレンを、がっ、とケイン曹長の右手が押さえた。

「あははははっ！　ビールなんかこの非常時に持ってくるわけねぇだろ！　『泡の出るお茶』だよ！　なぁ！？」

「がはははははっ！」

　盛大な笑い声とともに、大量の飲食物が部屋に運び込まれてくる。

　それを呑め、食え、と促されて小一時間。出撃を前に控えていると言うのに、連邦軍人達はがぶがぶと飲み干していた。――それでも、誰ひとり赤ら顔になっていないのは、事態の深刻さを頭のどこかで理解しているからなのか。

　酔うに酔えない、妙なテンションの男達に囲まれ、囃し立てられ、もまれ、『泡の出るお茶』をかけられ。

「……はぁ」

　アレンは溜息を吐いた。手洗いに行くと言う名目のもと、部屋を出たのだ。まだしばらく、あの騒ぎが続くと思うと、頭が痛い。

　通路のロッカーに用意しておいた、新しい服に着替えると、アレンはもう一度、溜息を吐いた。ルームメイトのアルフは、既に別室に避難したようだ。それを羨ましくも思ったが、

「…………」

　笑い合う職員の顔を思い浮かべて、アレンは小さく微笑った。歓迎は過剰だし、女性職員までももみくちゃしてくるし、男性職員はいつも以上に悪乗りが過ぎるし……。仕様の無い面々だ。

　――それでも、嬉しい。

　これほど自分を気にかけてくれる仲間が、傍に居てくれることが。素直に嬉しい。

（……贅沢病だな。これは）

　溜息を吐く自分に苦笑する。顔を上げると、アクアエリーの無骨な天井が見えた。

　宇宙歴七六四年。タイムゲートから帰ってきた彼を、唯一迎えてくれた艦。提督や、アクアエリーのクルーと出会って、もう七年が経つ。

　光栄だった。

　身に余るほど。

　そう思うと、せっかく自分の為に開いてくれた歓迎会だからと、帰る気持ちが湧いてくる。が、疲れているのも事実だったため、アレンは少し休んでから戻ろうと決め、散歩がてらに船尾に行った。

　船尾の多目的ルームには観葉植物のほかに噴水やベンチがある。

　多目的ルームに入ると、一人、リオナ博士がいた。基本的に彼女は自室か研究室しか居ない為、かなり珍しい光景だ。

　彼女はベンチに腰掛け、パソコンのキーボードを叩いていた。

　アレンが入ってきたことに気付いたのか、彼女の猫耳が、ぴくり、と揺れた。

「……」

　リオナがパソコンから顔を上げる。視線の合ったアレンが、微笑った。

「先ほどぶりですね。博士」

　リオナに一礼する。彼女はすぐにパソコンに視線を落とし、キーボードを叩き始めた。

　アレンはオートコンピュータの前に行って、コーヒーを淹れる。少々温かいものが飲みたくなったのだ。

「……ふぅ……」

　ようやく落ち着いた空間に来れて安堵の息を吐いていると、視線を感じた。振り返れば、リオナが、じ、とこちらを見ている。

「……何かご用ですか？　博士」

　アレンが問うと、リオナはサッと視線を外し、首を横に振った。

「何でもない。お前の気の所為だ」

「そうですか」

　考え事だろうか、と納得し、再び紙コップに口をつける。三口ほど飲むと、液面が零れる心配もなくなり、アレンはコップを手に、リオナの座るベンチに移動した。

　多目的ルームは広くないため、ベンチはこの一つしかない。彼女と距離を置いて、端に座ると、ぴくり、とまた彼女の猫耳が揺れた。――今度は肩も。

「……？」

　いつもはもう少し、会話をしてくる女性だ。横目に彼女を見ると、彼女は一心不乱にキーボードを叩いていた。

　余程、執行者(エクスキューショナー)と名乗る連中が気になるのだろうか。

　ヴィスコム提督と、ロキシ・ラインゴッド博士。両者の話を思い出して、アレンは目を細めた。

（……神……創造主、か……）

　相手の呼び名など、アレンにとっては何でも良かった。ただアールディオンを一瞬で壊滅させるほどの相手。想像もつかない強敵であることは間違いない。

　数刻を有して、コーヒーを飲みほすと、彼はリオナの邪魔にならないよう、静かに席を立った。

　途端。

「！」

　リオナが顔を上げる。彼女は、ぐ、と息を呑んだが、ゴミ箱にコップを投げ入れる音に紛れて、アレンには届かなかった。

「…………」

　リオナの眼差しに、険が籠る。アレンが振り返った。

「すみません。お邪魔でしたか？」

「…………」

　リオナは黙す。彼女は無言のまま、腕を組んだ。

（何か、閃いたのか……？）

　こちらを見据えるリオナだが、瞳は全く動かない。瞬きすらもしないので、見つめている、というよりは、ここ以外のどこかを見据えているようだ。

　アレンは彼女の思考を邪魔しないよう、そっと足音を殺して入口に向かう。

　が。

　すぅ――……っ、！

　リオナの険が、更に激しくなった。

　ぴたりと。

　アレンは足を止める。

「……あの。博士、本当に何かご用はありませんか？」

　三白眼になった彼女を振り返り、再び尋ねると、彼女はようやく眉間の皺を緩めた。さわさわと、忙しなく猫耳が動いている。リオナは変わらず、腕を組んだままだった。

「用など無い。言った筈だ」

　ぶっきらぼうに言ってくる。アレンは首を傾げながら、小さく頷いた。

「そう言えば博士。七六四年に、私がタイムゲートを通った際、遺伝子情報が書き換えられた可能性があると言っていましたが……、そんなことが本当に？」

　リオナは眉間に皺を刻み、どこか不機嫌そうにそっぽを向いた。忙しなく動いていた猫耳が、ぴたりと止まる。

「分からん。何せ、執行者(エクスキューショナー)に関する資料が少なすぎる。それに私はラインゴッド博士のようにＦＤ空間の存在を、以前から知っていたわけでも無い。……だから」

　リオナは腕を解き、パソコンを閉じた。翡翠の瞳が、じ、とこちらを見上げる。

「だから、……タイムゲートがＦＤ空間への扉と言うのなら、その影響がお前に出ていないか、確かめるべきだ。セフィラとやらを奪還した時、お前に異常が起きたと、あのアトロシャスからも報告があった」

　リオナに言われて、アレンは、はた、と瞬いた。

　セフィラ――。

　エリクール二号星、聖王国シーハーツに祀られているOut-of-Place Artifacts。通称『オーパーツ』と呼ばれる、解析不能な強力エネルギー体だ。それに触れて、アレンは一度、意識を失った事があった。

　――そして、

「…………」

　アレンは自分の肩に触れる。セフィラに触れて意識を失った後、目が覚めた時に出来た奇妙な痣。

　この痣が出来てから数日経つが、一向に治る気配は無い。

　左肩を押さえているアレンに、リオナが眉をひそめた。

「……どうした？」

「少し、気になる事がありまして」

「？」

　首を傾げるリオナの前で、アレンはシャツの胸元をはだけた。

「っ！？　何を……！」

　目を白黒させるリオナを置いて、アレンは左肩を露(あらわ)にする。そこに彫り物のような痣があった。

　痣を見やって、アレンは言う。

「実はセフィラを手にした後、こんなものが出来たんです。軍医のレベッカ先生にも診てもらったのですが、やはり異常は認められず……」

　言いかけるアレンを止めて、リオナは彼を睨んだ。

「貴様。何故、刀を解析している時に言わなかった？」

「それは……その。兼定に少し、興味がありまして……」

　決まり悪そうに、語尾を小さくするアレンを、じ、と見据えると、彼は居心地悪そうに俯いた。

「すみません……」

「…………ふん」

　リオナは鼻を鳴らすと、おずおずと、彼の左肩にある痣を覗き込んだ。

　三センチ平方程度の大きさの、黒い紋様だ。盃の上に乗った球、のようにも見える。二つの紐を幾重にも絡み合わせて、まるで知恵の輪のように繋げた逆三角形の盃と、その上に乗った球。――まるで紋章陣のようにも見えた。

「……これは」

　言って、リオナは痣に指先で触れる。アレンがくすぐったそうに、ぴくりと動いた。鎖骨下に出来た痣だ。ちょうど、胸筋との骨の窪みに当たる。

　リオナは痣をなぞってみた。紋章――だとすれば、その陣に意味がある。

「痛みや、疼きを覚えたことは？」

「ありません。ＦＤ人の宣戦布告があったという時も、特に何も……」

　首を振るアレンに頷き、リオナは痣をまじまじと見た。顔を近づけると、彼の香りがする。それに体を強張らせながらも、彼女は紋章紋章、と頭の中で唱える。

　唱えるが――、

　軍人。それも精鋭部隊に所属しているためか、頑強そうな胸板だった。首から鎖骨にかけてのラインが綺麗だ。痣を観察していたにも拘(かかわ)らず、リオナの視線が勝手に泳ぐ。こく、と小さく息を呑むと、彼女は、じ、と彼の肌を見据えていた。

「どうですか、博士？」

「ん？」

　不意に問われ、リオナは顔を上げた。

「っ！」

　思った以上に彼の顔が近く、彼女は、ばっ、とその場を離れた。ピコピコと、彼女の猫耳が震える。

　背を向けた彼女に向かって、アレンは軍服の前を閉めながら言った。

「一応、痣の写真も含めて、データをレベッカ先生に預けています。セフィラが作った痣だとすれば、これが紋章陣である可能性もありますので」

「そ、……そうか。分かった」

　今だ、ぴこぴこと耳を震わせながら、リオナは小さく頷いた。

　リオナ・Ｄ・Ｓ・ゲーステという女性は、あまり表情の変わらない。代わりに感情の変化があると、すぐ耳に表れる。耳が忙しなく動いている時は、驚いた時か、興味がある時だ。――その裏に恋愛感情が含まれていることは、アレンは知らない。

　故にアレンは、顔の近さに彼女が驚いたのだと解釈した。半分正解で、半分間違った解釈だった。

　彼はキュッと音を立てて襟元を締めると、小さく微笑った。

「それでは博士、私はこれで。――我々が戻るまでの間、連邦を頼みます」

「……ああ」

　彼の笑顔を見上げて、リオナは頷いた。蒼穹のような瞳は、相変わらず高潔で力強い。眩しく感じて目を細めるが、彼女は相変わらず、貼り付けたように無表情だった。

　――その翡翠の瞳が、かすかに寂しげに翳る。

　一礼して、アレンが去っていく。リオナは見送って、目を瞑った。

　目上の者、対外的な者と話す時、アレンは必ず『私』という一人称を使う。彼より年上でありながら、彼が『俺』と称するのは、彼と親密な仲にある者だけだ。

　リオナは、多目的ルームの扉が閉まるのを聞きながら、じ、と翡翠の瞳を、床に向けた――。