連邦軍人とフェイトくんの旅。

９．出迎え、出発

「ネル！」

　弾けるような笑顔とともに、彼女は灰色の髪を、ふわりとなびかせた。周囲の目もはばからず、クレアが駆けてくる

　河岸の村、アリアス。

　シーハーツ軍が拠点を置いている領主の館で、会議室に入るなり起きたことだった。クレア・ラーズバードは、同僚であり、一番の親友であるネルを感極まって抱きしめる。ネルは苦笑まじりに抱き留め返して、少しだけすまなさそうに顔をしかめてみせた。

「心配かけたね」

　ネルが静かにつぶやくと、クレアは首を横に振る。ネルの無事を噛み締めるように一度だけ強く掻き抱き、身体を引き離す直前で、さりげなく目じりに浮かんだ涙を拭っていた。

　それから一歩距離を置いて、ネルの後ろに控えている、タイネーブ、ファリンに視線を向ける。

「貴方達も……、良く無事で」

　アレンに巻かれた包帯が痛々しい二人は、しかし、顔色が包帯の量に比べてずいぶんとマシだった。クレアの労いに、タイネーブとファリンが敬礼で答える。クレアも黙って頷き返した。

　そしてフェイトに向き直ったクレアは、真に安堵した表情を見せた。

「お三方……。どうもありがとうございます。彼女達が無事に帰れたのも、あなた方のおかげです」

　深々とフェイト達に一礼して、彼女は嬉しそうに微笑う。思わず、こちらまで照れ臭くなるような嬉しさが染み出した笑顔だ。つられて微笑ったフェイトは、首を横に振った。

「いえ……」

　控えめにつぶやく彼に、クリフも頷いた。

「たいしたことはしてねぇよ。相手も雑魚ばっかりだったしな」

　言って、ガントレットを弾く。ネルが首を振った。

「そんなことはないよ。少なくとも漆黒の副団長を倒せたのは、あんた達の協力あればこそだからね」

「それって……漆黒のシェルビーを倒したってこと！？」

　目を見開くクレアに、ネルは誇らしげに頷いた。

「そうさ。まあ、もっとも。止めは刺しそこなったけどね」

　ちらりとフェイトを――いや、アレンをネルが一瞥する。目が合った彼(アレン)は、ネルを淡々と見返しただけで、悪びれた様子はなかった。その彼に苦笑して、ネルは肩をすくめた。

　対するクレアは、どこか期待に満ちた眼差しを、そっとフェイト達に送った。

「すごい……！」

「とはいえ、あのきざな甲冑野郎にはナメられっぱなしだったがな。……確か、アルベルって奴だったか」

　クリフが忌々しげに舌打った。これまで多くの危険な橋を渡ってきた彼が、あそこまで敵に情けをかけられたのは、彼の人生で初めてといっていい。

「次に会ったら、タダじゃおかねぇ！」

「アルベルですって！？　まさか……『歪みのアルベル』？」

　クレアが息を呑みながら、ネルを振り返る。すると、頷く親友の姿を見て、クレアはさらに目を見開いた。二、三回、口を開閉させた彼女は、頭の整理がつかないのか、ぽかんとフェイト達を見ていた。

「ビックリだろう？　私もよく無事に帰ってこられたものだと思うよ」

　どこか嬉しそうなネル。クレアは無言のまま頷いた。九死に一生とはよく言ったものである。

「アイツ、そんなに強いんですか？」

　クレアのあまりの驚きぶりに、彼女の心中を知る由もないフェイトが、合点のいかない表情で訪ねた。

　クレアの代わりに、ネルが頷く。漆黒の副団長・シェルビーですら鮮やかに倒してみせた、フェイトの力量を知っている彼女でも、『当たり前だ』と言わんばかりの表情だ。

　フェイトの表情が改まる。そのフェイトに頷きながら、ネルはそっと息をひそめて答えた。

「相当にね。クリフには悪いけど、あんたでも勝てるかどうか分からないよ」

「クソ面白くねぇ話だ」

「問題ない。現段階で戦力差があったとしても、彼と戦う時に、その差が埋まっていればいい」

　言い添えたのは、アレンだった。

「……簡単に言ってくれるね？」

「容易ではないかもしれないが、やらねばならないなら、やるだけだ」

「…………確かにね……」

　ネルが釈然としない様子で顔をそむけた。アレンは相変わらずけろりとしている。ことの危険性を認識できているのか、さらには傍らのクリフまで、にっと口端を吊り上げていた。

「まあ、そう心配すんなよ！　あの甲冑野郎はこの俺が絶対に叩き潰してやらぁ！」

「……アンタね……」

　分かってない、と思わず頭を抱えるネルに、フェイトが苦笑した。

　クレアが手を叩いて衆目を集める。

「まあまあ。話はそんな所にして、疲れているんじゃない？　――急いで準備させますので、食事にしましょう」

　彼女は上機嫌だった。

　………………

　…………

　一通り食事を終えて、皆が落ち着いた頃を見計らったネルは、静かにフェイトに切り出した。

「やはり、協力はしてもらえないのかい？」

「まだ返事はできません。兵器を作りたくないという気持ち自体は変わっていませんから……」

　かといって、兵器の代案を立てられるわけでもない。

　国を守りたい――ネルやクレアの気持ちは分かったつもりだ。タイネーブとファリンが捕まった、あの時の取り乱したネルを見れば彼女の真意はよくわかる。

　しかし。

　顔を上げて、アレンを見やる。アレンは普段からそうしているのか、雑談中気配を消していた。いまもフェイト達のやりとりに耳を傾けているだけだ。話に入るつもりはない、と態度で表わすように両腕を組んで、わずかにうつむいている。フェイトは拳を握り締めた。

　そのフェイトの仕草を、決意と判断したのか、クレアは残念そうにつぶやいた。

「そうですか……。まあ、即答してもらわなくて構いません。王都に着くまでに心を決めてもらえばいいわけですから」

　すみません、と口の中でつぶやくフェイト。

　クレアの曇った表情は見ていて辛いが、そうそう容認できることではなかった。

　己を奮い立たせる。どこかに必ず、道はあるはずだと。

　対峙したネルが、言った。

「クレア、やっぱりシランドまでは私が同行するよ。……構わないかい、フェイト？」

　ネルの視線を受けて、フェイトは静かに瞳を閉じた。

　兵器開発の件。

　タイネーブとファリンの件。

　虐殺された、アペリス教徒達……。

　アーリグリフとの溝を埋めることは、容易ではない。それはフェイトが来る前から、すでに出来上がっていた溝だ。

　戦争を止める上で、一番の障害になるであろう両国の溝。

　これを解消できなければ、シーハーツか、アーリグリフ。どちらかの国の武力によって終結を迎えるしかない。

　アレンの言うとおり。

　――たとえ、多くの命を救う結果に終わっても、戦争でどちらかの国が勝利したとき、多くの人間の自由は消えることになる。

　その言葉を胸に刻みながら、フェイトは瞼を開ける。

　この考えを、彼女に理解してもらわねばならない。彼女が納得できるよう、夢物語ではないと示さねばならない。シランドに、聖王都に着く前に。

　膝の上に乗った拳を握り締めて、フェイトはゆっくりとネルを見た。

「当然じゃないですか。それが貴方の任務でしょう？」

　アレンに誓った。

　意志と、信念を持つと。だから逃げるわけにはいかなかった。この困難から。

　表情を引き締める。対峙したネルは、無表情に首を振るだけだった。

「ああ、そうだったね」

　肯定とも、否定ともつかない、微妙な声音。それを耳にしながら、フェイトは小さく頷いた。

　ネルの言葉と、己の意志を、噛み締めるために。

　外に出ると、門前でネルが一同を振り返った。

「まずは北東のペターニという町まで行くよ。そこで補給をしてからシランドへ向かおう」

　言い放った彼女は、一同を見回して確認を取る。すでに大まかな地図は見せてもらっていた。二日も歩けば、目的地に着くはずだ。

「わかりました」

　答えるフェイトの声に、やや苦い色が混じった。シランドまでの道程、そのタイムリミットがここから始まるためだ。

「わかった」

　続くクリフは気楽なものだ。

　何も考えていないようにも見えて、彼もまたフェイトを試すように、すべての行く末を傍観している。それは彼と出会った頃から徹底して行われていることだった。

　同じく、傍聴していたアレンが、頷く。

　その三者を順に見渡して、ネルはクレアに向き直った。

「行ってくる」

「ええ……、いってらっしゃい。皆さんも、気をつけて」

「クレアさん達も」

　労わるようにフェイトが言うと、包帯まみれのファリンが、笑顔を見せながら両腕を振ってみせた。

「私達なら平気ですよ～」

　彼女に微笑を返すと、クレアがフェイトの前に立ち、一礼した。

「ネルのこと、よろしくお願いします」

　その別れの言葉を皮切りに、同じく包帯まみれのタイネーブが敬礼する。次いで、やや遅れたファリンも、同じように口を開いた。

「アペリスの導きがありますように！」

「アペリスのご加護がありますようにっ」

　重なる二人の言葉に、フェイトは小さく顎を引いて、アリアスの門をくぐった。