連邦軍人とフェイトくんの旅。

68．出会い、再会

「どうやるんだ、こいつぁ？」

　巨大な円形機器が、部屋の壁をくり抜いて備え付けられていた。モーターなのか。それはゴゥンゴゥン……と、けたたましい駆動音を立てて、くるくる回っている。あの巨大な装置を動かすのだろうか、と首を傾げたクリフは、ソフィアの、あ、と言う声に背中を振り返った。

「あそこのデバイスで、設定操作するみたいですね」

「ああ……、あれか」

　アルフも頷く。ソフィアが指したデバイスは、三十センチほどの水晶球を埋め込んだ、不思議な装置だ。

　マリアが装置に近づいてみると、彼女が水晶球の前に立った途端、装置の左右から板状の天板が伸び、弧を描いてマリアの背後で繋がった。

　どうやら、椅子だ。

　マリアは腰掛け、デバイスを動かしてみた。

　ピピピッ……、

　適当に入力する。

　が、

「……ダメね。認証ディスクを要求してきたわ。元々登録されていないと、ここでプレイは出来ないみたい」

「マジか？」

　クリフが眉根を寄せる。マリアの後ろから様子を窺っていたアルフも、お手上げ、と言うように肩をすくめた。――まず、文字が読めない。マリアには別言語のように見えているようだが、アルフの眼にはまったく未知の、別文化の記号文字でしかない。

「くそっ！　せっかくここまで来たっていうのに……！」

「フラッドにもらったディスクはどうなんだ？」

　アレンの問いに、フェイトは、はた、と瞬いて、預かったディスクをポケットから取り出した。

「確かに！　試してみる価値はありそうだ。マリア！」

　彼女に手渡すと、マリアは頷いて、水晶球の中央――ディスクを入れる凹みに、フラッドからもらったＩＤを差し入れた。　

　ＥＲＲＯＲ画面で停止していた水晶球が、新たな情報を映し出す。マリアの口端が緩んだ。

「ＯＫ、いけるわ！」

　新たに入力を開始する。だが水晶球はすぐに、またＥＲＲＯＲの文字を出現させた。

「……ダメ」

　マリアは首を横に振る。すると、一同の不安げな眼差しが彼女に注がれた。――実際に、水晶球に映った文字を『ＥＲＲＯＲ』と認識できる人間は、マリアだけだ。他の人間には、ＦＤ人による異文化の文字でしかない。

「どうした？」

「認証出来たんだろ？　何がダメなんだ？」

　クリフとフェイトが問う。後ろを振り返ったマリアは、表情を曇らせたまま、もう一度首を横に振った。

「フラッドの言う通りよ。銀河系はロックされていて、入れないみたい」

「っ！？　それじゃあ、連邦には……！」

　息を呑むアレンに、マリアは暗い表情のまま、俯いた。

　フェイトが拳を握る。

「くそっ！　どうすればいいんだ？」

　こうしている間にも、執行者の猛威は続いている。そう考えると、歯痒さが増した。

「すみません……。ちょっといいですか？」

　その時。

　ソフィアがおずおずと近づいてきた。自信無さ気に一同を見やるソフィアを、皆が皆、困惑の表情で見つめる。

「え？　ああ。かまわないけど……」

　ようやく平静に戻って、マリアが席を退けると、ソフィアは水晶球の前に立った。水晶球をおずおずと眺め、その表面に、そ、と触れる。

　瞬間。

　――ばつんっ！

　回線が切れたような音が響いた。びっくりして、ソフィアが身を強張らせる。途端、ＥＲＲＯＲ画面で止まっていた水晶球が、猛速度(スピード)で新たな画面を映し出し始めた。画面を覗き込んだマリアが、はっ、と息を呑む。

「これは……、どうして！？」

「どうした？」

　クリフが問うと、マリアは画面を見つめたまま、首を横に振った。呆気に取られたように、彼女は珍しく口を開けている。

　惚けた様子で、彼女は言った。

「信じられない。開発者用のページにアクセスしてる……」

「やるじゃん」

　アルフは片眉を上げ、ソフィアを見る。視線の合ったソフィアは、恥ずかしそうに俯いた。フェイトが訝しげにマリアを見る。

「なんだって？　どういうことだ？」

　腕を組んだマリアは、ソフィアを見据えた。

「あなたが触れたことが原因としか考えられないわね。ねえ、どうやったの？」

「えっと、その……触っただけなんですけど。なんとなく、その、タイムゲートの時と同じかなあと思って……。一生懸命、銀河系に行きたい、行きたいって考えて……。その……すみません」

　ぺこりと頭を下げるソフィアに、フェイトは得心がいったように頷いた。

「コネクションの……空間を繋ぐ力か。まさか、こっちの空間でも効果があるなんてね」

「礼を言う。エスティード嬢」

「……あ、いえ……」

　話しかけられると思わなかったのか。アレンにふるふると首を振ったソフィアは、困ったようにフェイトを一瞥した。

　画面を見据えるマリアの表情が、力強くなる。

「まあ、いいわ。とにかくここまで侵入出来れば、後は私の力で何とかなると思う。情報を書き換えて銀河系にアクセスするわ」

「すまない。トレイター代表」

「気にしないで」

　画面を叩き始めながら、マリアが答える。フェイトも画面を覗き込んで見たが、やはり何が画面に書かれているのか、さっぱり分からなかった。

　水晶球に映ったマリアの瞳が、ちらりと水晶越しにフェイトとアレンを見る。

「銀河系のデータは見つけたんだけどね。私達のデータの登録にもう少し時間がかかりそうなの。悪いけど、しばらく待ってて。普通にこのゲームを作動させるだけなら、こんなに手間はかからないんでしょうけどね。もしも、あのフラッドが言った事が全て本当だったとしたら……。私達が私達のままで存在する為には、私達全員のＤＮＡを正確に打ち込まなきゃならないのよ」

「分かった」

　頷いたアレンは、踵を返した。

　少し離れた所に立ったクリフが、にんまりと口端を緩める。フェイトは首を傾げた。

「マリアの打ち込み速度はハンパじゃねえぞ。恐らく宇宙で二番目じゃねえか？」

　軽口を叩いてくるクリフに、フェイトは肩をすくめた。

「へぇ……。じゃあ、宇宙一は誰なんだよ？」

　疑いの眼差し。

　それを受けたクリフは、フッ、と鼻で笑いながら、首を横に振った。

「チッチッチッ。この俺じゃねぇコトだけは確かだ」

「違うのかよ……」

　脱力したフェイトが、やれやれと溜息を吐く。すると、逆サイドにいたアルフが、データを打つマリアを見据えながら、言った。

「俺達(こっち)の共通言語で打ち込んだ文字が、ＦＤの文字らしき文章に勝手に変換されてる。これも、アルティネイションの力か」

「多分ね……」

　フェイトが頷くと、アルフは腕を組みながら、ふぅん、とつぶやいた。

「思ったより万能みたいだな。ラインゴッド博士の研究は」

「アルフ」

　咎めるように、アレンがつぶやく。それを、フェイトは制した。

「いいよ。ホントの事だし。こうなったからには便利な能力だし、ね」

「お前のは凡庸性低そうだけどな」

「うるさいな」

　痛い所を突かれて、フェイトは口端を引きつらせた。傍らのアレンを見る。

「アレン。お前は大丈夫なのか？」

　努めて平静になろうとしているアレンに、問う。すると、小さく苦笑した彼は、視線を落とした。

「さあな。……だが心配無用だ。ありがとう、フェイト」

　相当アクアエリーの件が効いているのだろう。いつになく弱々しい彼の顔に、フェイトも表情を曇らせた。

　嘆息したアレンが、す、とソフィアを見やる。

「俺よりも、お前には幼馴染を支える仕事があるだろう？　行ってやれ」

「……ああ」

　観念したように肩をすくめたフェイトは、アレンから踵を返した。

　所在なさそうにしていたソフィアが、フェイトの接近に表情を緩める。だが表情は不安そうに曇ったまま、彼女はデバイスに向き合っているマリアを見つめた。

「マリアさん、大丈夫かな？　もうちょっと私が巧く自分の力を使いこなせれば良かったのに……。自分の力がカギになっていたのに全部マリアさんにお任せなんて、ちょっとカッコ悪いよね」

「そんなことないよ。最初からうまくできる奴なんて、そうはいないからさ」

　ぽん、とソフィアの肩を叩くと、彼女は顔を上げて――、小さく頷いた。

　――そして、

　マリアは、ぽんっ、と一つ、パネルを大きく叩くと、笑顔で皆を振り返った。

「ＯＫ……！　完了よ。どこに行ってみる？」

　アレンとアルフが、無言でフェイトを見る。それに続いて、ソフィアがにこりと笑った。

「どこでもいいよ、私は」

「ミラージュ達は何やってんだろうな？　……エクスキューショナーにやられてなきゃいいんだが」

　がしがしと頭を掻くクリフが、更にフェイトを見る。量らずも、一同の視線が集中したのを受けて、フェイトは、そうだな、とつぶやいた。

「……マリア。どこに行けそうなんだ？」

「ディプロは動いているから無理ね。惑星ストリーム、エリクール二号星、ムーンベース辺りなら、すぐに転送可能よ」

　画面を見ながら答えるマリアに、フェイトは顎に手をやった。

　アレンが言う。

「ムーンベースなら、博士たちが執行者の研究を進めているはずだ」

「エリクール二号星も捨てがたいぜ？　ＦＤ空間(ここ)は艦隊戦じゃねえ。アルベルなら暇そうだし、戦力増強にはちょうどいいだろ」

　続くアルフに、フェイトは首を捻った。執行者対策か。戦力増強か。悩むところだ。

　ムーンベースなら、執行者の侵攻具合も分かる筈だが――。

　アルフの言葉に、アレンが眉をひそめた。

「待てアルフ。その理屈だと、ロジャーまで巻き込むことになる」

「いいじゃん。あいつ使えるし」

「……お前な」

　半眼になるアレンに、アルフは肩をすくめた。連邦軍人だが、『保護条約』は気にしない二人らしい。

　フェイトは嘆息した。

「そうだなぁ……。どうしたもんか……」

「エリクール二号星に行ってみるのね？　ＯＫ、そこにしましょう」

「え？　マリ――……」

　フェイトが不意をつかれた瞬間。

　彼等の視界が、急に白くなった。

「きゃっ！？」

　ビリッ、と若干の痺れが、彼等を襲う。

　白い世界から、ゆっくりと瞼を開けると――、

　だだっ広い、赤茶けた大地が、目の前に広がっていた。

「ここは……」

「カルサアだな」

　フェイトのつぶやきに、アルフが答える。ごつごつとした岩肌。赤茶色い大地が広がるこの平野。間違いなく、カルサアの丘だ。巨大な岩石が多いため、見晴らしは良くない。かつて、ネルと共に通り抜けたカルサアの丘を見渡して、クリフは、ぱん、と額を叩いた。

「参ったな。タイムゲートを介さず、こっちに帰って来れるとは……」

「信じられない……」

　続くソフィアも、息を呑む。狂人は軽く肩をすくめた。

「いいじゃねえか。楽で」

　アレンが少しだけ、複雑そうに目を細める。

　マリアはカルサアの丘に一歩踏み出し、景色を見据えて、振り返った。

「こうなると、フラッドの言う事を信じないわけにはいかないみたいね」

　観念したような彼女の口ぶり。嘆息混じりにつぶやくマリアに、ソフィアが不安そうに顔を歪めた。

「じゃあ本当に、私達は彼等の作り出したプログラムだと言うんですか？」

「この状況を見るとね。そう考えるしかないでしょう？」

　逆に問い返すマリア。

　フェイトは俯いて嘆息した。

　――やはり、認めたくない。

　自分の存在が、消えてしまうようで――。

「やはり、僕達は作り物だというのか……」

　それでも認識しなければならない苦痛に、フェイトは歯噛みする。するとマリアが、カルサアの丘を見渡しながら、言った。

「そうよ。でもね。作り物だとしても、私達は生きている。それもまた事実でしょ？　私達が現実だと思えば、それは私達にとって現実であり、真実なのよ」

「…………」

　フェイトは顔を上げる。彼女の言わんとする事――、それは例え本質はシミュレータであっても、キャラクターであっても、『自分』は、『自分』以外の何者でもないと――そう『自覚』しろと言う意味合いだ。

　揺れるフェイトの瞳を見つめて、ソフィアは静かに微笑うと、彼の手を取った。

「感じる事を素直に信じる。……信じる道を進もうよ、ね？」

　暖かな、柔らかなソフィアの手。その手を見つめて、フェイトは目を閉じた。

　――この手までもを、『作り物』と、想いたくない。

　その想いが、一番強かった。

　顔を上げたフェイトが、小さく苦笑する。

「ああ……。そうだな。どっちにしても、このままじゃ終われない。僕らを送り出してくれた皆のためにも」

「うん」

　ソフィアが嬉しそうに頷く。彼女もまた、フェイトを慰める事で自分を確かめるように。

　クリフが、ガンッ、とガントレットを弾いた。

「そうだ。俺達にはまだ出来る事がある。クソふざけた創造主をぶっ潰すって大仕事がな！」

「ま。存外張り合いが無さそうだけどな。あの空間だと」

　肩をすくめるアルフに、フェイトは苦笑した。

「……それは、そうかもな」

「でも……。私達で本当に、創造主であるＦＤ人を倒すことが出来るのかな？」

　ソフィアが不安げに問いかけて来る。それに答えたのは、アレンだった。

「問題ない。俺達は既に、あそこのセキュリティサービスを倒している。創造主に致命傷を与える事は出来るはずだ。――必ず、倒してみせる……！」

「うん。そうですよね。……がんばらなくっちゃ！」

　ぎゅっ、と両手を握るソフィアに、フェイトは力強く頷いた。

「ああ！」

「――と。まあ、建前はこれくらいにして」

　突如、話を切り出したアルフは、フェイト達を振り返って言った。

「悪いけど。俺は用があるんで、この辺で失礼するぜ」

「――へ？」

　一同が、反射的にアルフを振り返る。アルフは構わず、懐から遠隔捜査器を取り出すと、それを調節しながら手を振った。

「じゃ」

　つぶやくと同時、彼の足元に紋章陣が展開する。

　――転送(トランスポート)だ。

　瞬く間に文字通り、姿が見えなくなったアルフに、一同は顔を見合わせた。

「え、っと……」

　フェイトが所在なくアレンを見る。険しい表情を浮かべたアレンは、ハッと眼を見開いて忌々しげにつぶやいた。

「あいつ、衛星をまだ回収してなかったのか！」

「どういうこった？」

　問うクリフに、アレンは深い溜息の後、説明した。

「以前、アルフはエリクールに到着する際、小型艇(カルナス)から人工衛星を飛ばして、この惑星内ならどこにでも転送(トランスポート)できるようにしていたんだ。バンデーン戦後に、てっきり回収したものと思っていたが……」

「それであいつ、エリクールに来たいって言ったのかな？」

「と、思う。妙に積極的だったから、おかしいとは思ったが……」

　アレンはもう一度、溜息を吐いた。クリフがやれやれと言いながら頭を掻く。

「しゃあねえ。あいつが戻ってくるまで、しばらくは自由行動だな」

「いいのか？」

「一応、頼りにしてるんでな。お前ら二人の戦力は」

「……すまない」

「気にすんなって」

　言ったクリフは、アリアス方面へと歩き出す。

　ところを、

　パシュィンッ……！

　マリアのマイクロブラスターの光弾が走った。高速のレーダーが、クリフの髪を二、三本さらっていく。

「うぉっ！？」

　後一瞬、クリフの反応が遅ければ、危ない所だ。下手をすれば、脳が飛んでいた。

　無言のまま、クリフが振り返る。――空気が、凍った。

「…………」

　一同の視線がマリアに集う。すると、彼女は髪をさっと?き揚げて、マイクロブラスターを腰のホルスターにしまった。

「カルサア修練場に行きましょ。アルベルを戦力に加えるなら、そこに居る筈よ」

　颯爽と踵を返して歩き出すマリアを見据えて、フェイトは思わずつぶやいた。

「仁義なき頂上決戦は、まだ終わってなかったのかっ……！」

「なんの話だ、フェイト？」

　劇画タッチの濃厚な影を落とすフェイトに、アレンを始め皆、要を得ずに首を傾げている。

　そんな彼らを振り返って、フェイトはただ、優しく微笑んだ。

　……………………

　第五宇宙基地・ムーンベース。

　十二階層からなる宇宙基地の、居住エリア西部を抜けて、ナツメは研究エリアに差しかかっていた。

　――その時、

[イントルーダーアラート、イントルーダーアラート。当施設内に侵入者を確認]

　ナツメは足を止めた。オートコンピュータの施設内放送が、警告音をけたたましく鳴り響かせる。ナツメは、刀(シャープネス)の柄に手をかけた。

「っ」

　鋭く、目の前の敵を見据える。

　と。

　『侵入者』は、そこにいた。

「天……使？」

　『侵入者』を見つめて、ナツメはつぶやいた。

　僧侶のような法衣を着た『女性』だ。

　背中に三対の羽根があり、宙に浮いている。

　『侵入者』はナツメを見下すように、顎を引いた。美しい顔だが、目は固く閉じられて、人と言うよりも彫刻のようである。

『それ』は言った。

〈我は執行者の代弁者。貴様らを滅すべき存在なり〉

　合成された、機械音声のような『声』が響く。途端。ナツメの背に悪気が走った。

　一息で刀(シャープネス)を抜き、八双に構える。

　『侵入者』――代弁者と名乗る『彼女』は、喋る時も口を開かない。

〈執行者は穢れた世界を浄化する存在、代弁者(われら)は穢れを粛清する者なり。滅せよ……世界を汚染する異物どもよ〉

「……他の人には、手出しさせません！」

　ナツメは鋭く言い放ち、地を蹴った。

　羽音を立てて、代弁者の翼が広がる。

　――寒気。

「っ！」

　ナツメは左に飛んだ。瞬後、

　ズァッ！

　空間が、Ｘ字に切られる。ナツメに見えたのは、眩い光が閃光のように散った様。空間を切断したそれが何であったのか、彼女は着地してから気付いた。

　――翼だ。代弁者の。

（ケイオスソードっ！？）

　寸前を過ぎた代弁者の疾風に、ナツメは目を見開く。『ケイオスソード』は、神速で刃を振る事によって出来る衝撃波に、自らの『気』を乗せて放つ技だ。

　代弁者による攻撃は、『気』のような感覚では無かった。が、風と形容しきれない『何か』が、ケイオスソードの放つ気配と似ていた。

　ナツメの額に、汗が滲む。

（――強い！）

　確信した瞬間。代弁者が翼を広げ、くるりと回った。

　ぱぁあああ……！

　代弁者を中心に、地面に巨大な紋章陣が浮かび上がる。ナツメは舌打ちし、紋章の中心にいる代弁者に向かって踏み込んだ。

「クロスラッシュ！」

　剣(シャープエッジ)を縦に、刀(シャープネス)を横に神速で振る。

　が。

　紋章の方が早かった。

　ナツメの剣と刀が、代弁者の一寸前を過ぎる。――地面から湧いた、数百の光の粒子――その一つを、空しく切り裂いて。

　同時。

　ズドドドドァッッ……！

　紋章から湧く『光』の威力に、ナツメは目を見開いた。

「ぐ、ぁああ、っっ！」

　直撃。

　体を貫くような激痛。人の頭ほどの『光球』が、人間の五感をまるごと焼き切り――引き攣られるような痛みが全身を走る。

　ナツメの手から、刀と剣が落ちた。

　からんっ、っっ……

　代弁者が優雅に、すぅ、と眼前にやって来る。

　地面から二十センチほど宙に浮かんだ彼女は、接近する時も衣擦れの音一つ響かせない。

「…………っ！」

　ナツメが睨み上げると、『彼女』は能面のような顔を、にぃ、と引きつらせた。

　――『微笑』だ。

　分かった途端、ぞくりと総毛立った。あまりにも酷薄な、残虐な代弁者の顔。

（……やられるっ！）

　代弁者の閉じた目を見据えて、ナツメは思った。地面に垂れた両腕に力をこめる。が、とても刀を握れる状態では無い。

（アレンさんっ！　アルフさん……っ！）

　ナツメの脳裡に、二人の顔が浮かんだ。

　――ダメです！　国の為だって、軍の為だって……死んじゃダメです！

　――俺を殺せる奴がいれば、の話だろ。

　――生還するのも、軍人の務めだ。

　『戦死』について語った時の、二人の微笑った顔。

　アレンもアルフも、諦めたりはしない。

　どれほど過酷な環境であっても。

　どれだけ不利な状況であっても

　だから――、

「っ！」

　ナツメは歯を食いしばり、代弁者を睨み上げた。

　――……ギィインッッ！

　金属の弾ける音が、ムーンベースの研究エリアに響く。

　振り下ろされる、代弁者の翼。それを受け止める刀と剣を、強く握りこんで、ナツメは両腕に力を込めた。

「っ……ぉをっ！」

　キンッ！

　乾いた音を立てて、代弁者の翼を押し返す。

　と同時。

　彼女は内にある『気』の全てを、刀と剣。双方の刃に集約させた。

「生きるんだ……。私は、生きるっ！」

　刀に炎が、

　剣に氷が、宿る。

　代弁者の身体も、時を同じくして輝き始める。

　『気』を、全力を込めて、ナツメはその技を放った。

「双龍破ぁあっっ！」

　いま自分に放てる技で、最高の攻撃力を誇るものを。

　交差させていた刀と剣が、X字に振り切られる。

　同時。

　――グォァアアアアアアッッ！――

　刀から炎の魔龍が、剣から氷の魔龍が奔った。

　ナツメ自身も驚くほど綿密に練り上げられた『気』の龍。

　赤と青の双頭の魔龍が、大口を開けて代弁者を呑みこむ。

〈ウァアアア……！〉

　機械音声を上げて、代弁者が龍に呑まれる。

　ムーンベースの建造物をもあっさりと射抜くほどの強力な魔龍は、代弁者をムーンベースの床に磔にしていた。

　瓦礫に埋もれるようにして倒れた代弁者が、ぴくぴくと動く。機械(オート)人形(マタ)なのか、痙攣する代弁者の節々から、火花のようなものが散っていた。

〈我ハ執…こウ…者のダい弁シャ……。ヲろカ者どモニ死を、消滅ヲ……永遠の地獄を……〉

　代弁者は接触の悪い機械音を立てながら、立ち上がる。ナツメは腰溜めになって剣を構えながら、鋭く代弁者を見据えた。

　翼を広げる代弁者。

　ナツメは間合いを計る。

　と。

「てぇええいっ！」

　べしっっっ！

　鈍い音を立てて、代弁者が前のめりに倒れた。ナツメが、わずかに目を見開く。

　倒れた代弁者の先に立っていたのは、アルフと同じ銀髪の少女、スフレ・ロセッティだった。

「フン！　ざまあないよねっ！」

　得意げに胸を反らす彼女の前で、代弁者が光の粒になって消えていく。ナツメは、光が完全に消え去っていくのを見届けてから、剣(シャープエッジ)と刀(シャープネス)を鞘に納めた。

　少女――スフレ・ロセッティに向き直る。

「ス、スフレさん！？　どうしてここに……っ！」

「やっぱりじっとしてらんなくって。それにナツメちゃん。研究エリアに行くっていうのに、まったく逆の方に行くんだもん！　心配でついて来ちゃったよっ！」

「……え？　逆でした？」

「うんっ！　それに待ってろって言われたけどさ。何だか我慢できなくって。みんなや団長(パパ)の言うこと聞かないで、飛び出してきちゃった。てへっ！」

「てへっ、じゃありません！　また無茶して～！」

　腰に手を据え、困ったように、きゅ、と唇を引き結ぶナツメに、スフレはぶんぶんと首を横に振った。

「いいじゃん、いいじゃん！　あたしも一緒に連れてってよぉ。役に立つよ、あ・た・し♪」

　にんまりと得意げに笑う彼女に、ナツメは眉根を寄せる。

「むむむ……」

　呻きながら、ナツメは顎に手をやった。さらに悩む。

　正直、スフレの実力を認めたわけでは無い。が。元の場所まで一人で帰すわけにもいかないと思ったのだ。

（……やっぱり、連れていくべきかなぁ？）

　その場合、相応の覚悟が必要だ。

　アレンに教わった剣術は、まだ人を守るには未熟なレベルだが、彼の剣で、民間人を見捨てるわけにはいかない。

　ナツメは刀と剣の柄に触れ、目を閉じた。

（いざとなれば、私は……）

　スフレを共に連れていく上で、必要な覚悟。

　それは、スフレの為にこの身を投げ打つ覚悟だ。

　自分の身を犠牲にしてでも、スフレだけは安全な場所まで連れ帰る。

　連邦の宇宙基地を900秒で潰すような執行者(バケモノ)を相手に、無謀な覚悟かもしれない。だが、最悪の事態を常に想定すること。これも、アレンに教わった訓令だ。

　ナツメは目を開け、頷いた。

「仕方ありません……。研究エリアまで、一緒に行きましょう」

「やったぁ！　よろしくね！　ナツメちゃん！」

　くるりと回るスフレに、ナツメは、めっ、と念を押した。

「言っておきますけど、ここにいる間だけの話です！　……まったく！　周りの皆さんに心配かけて～！」

「へーきへーきっ！　さあ、がんばっていこーっ！」

　元気よく拳を突き上げるスフレに、ナツメは一抹の不安を拭えないのだった。

「……ダイジョブかな？　ホント……」

　つぶやいたナツメの声は、ムーンベース通路に虚しく響いた。

　××××

　チャッ、

　マイクロブラスターの銃口が、無慈悲に持ち上がる。グリップを握る女の手は白く、四十インチはあろう銃身を支えるには、心許無く感じた。

　クォーク代表、マリア・トレイター。

　若干十九歳にして反銀河連邦組織をまとめ上げる才女は、ただ静かに、翡翠の瞳を老人に向けた。――底冷えするような、若干の殺気と共に。

「隠すと為にならないわよ？」

　硬質的なマリアの声。執務机に腰かけた老人は、対照的に深く溜息を吐いた。ちらりと、伸びきった白い眉毛の奥から羽交い締めにされたマリアを見やる。才女の左右を固めているのは、最年長のクリフと、連邦軍人のアレンだった。二人はやや戸惑ったように、しかし、それを表情に出さないよう口を真一文字に結んで、マリアの両腕を羽交い絞めている。マリアは自由を奪われ、焦点の合わない銃口に苛立ったように、左右の二人を見た。

「邪魔しないでっ！　修練場にアルベルがいない以上、匿ってるのはこのウォルター卿か、アーリグリフ国王しかないわ！」

「だからって無茶すんなっ！」

「早まった行動は慎むべきだ、トレイター代表。落ち着け！」

「っていうかさ。なんでそんなにアルベルに会いたがってるんだ？」

　マイクロブラスターの銃口が、間違ってもウォルターに向かないよう、銃身を確保しているフェイトが首を傾げる。と。マリアは、自分の腕と銃身を握っているフェイトを見下した。ちょうど、マリアの腕から銃身にかけての隙間に、フェイトが立っている格好だ。彼が一番、ウォルターを狙撃する上で邪魔になっている。

　マリアは忌々しげに舌打った。

「せっかくこんな辺境惑星に来たのに、アルベルに会わないで帰るつもり？　だったら、ウォルター卿の前にまず君達から――」

「マ、マリアさん！　落ち着いてください！」

　ソフィアが所在なく視線を泳がせる。ウォルターはそんなフェイト一行を見据えて、もう一度深く、溜息を吐いた。執務机に投げた両手を、胸の前で組む。

「少し見ぬ内に騒がしくなったものよの。アルベルならばここにはおらぬ。今頃、灼熱の地で、滝のような汗を流しているに違いなかろうよ」

「灼熱の地？」

　首を傾げるフェイトに、ウォルターはほっほと笑いながら頷いた。

　………………

　うだるような暑さが、洞窟を満たしている。

　初めて訪れた時も思ったが、この気候はどうにも、アルフの肌に合わない。

　かと言って、アーリグリフのような極寒の地も、まったく相性が良いと言わないが。

　ウルザ溶岩洞と呼ばれる、マグマの噴き上げる洞窟を抜けて、アルフは竜王・クロセルの住処にやって来た。岩一枚を挟んだだけだと言うのに、相変わらず竜王の住処は、溶岩の暑さが嘘のように涼しい。

　アルフはだだっ広い石畳に鎮座した竜王を見上げ、それから不思議そうに、その前に立っている男を見据えた。

「お前、なんでこんなトコにいるんだ？」

「――っ、テメエは！　貴様こそ、何故ここに……！」

　言いかけた漆黒団長アルベル・ノックスは、不意にニッと口端を緩めると、腰の刀を抜き払った。左手の義手を、これ見よがしにカシャリと打ち鳴らす。

「丁度いい。俺の腕がどれほどのものになったか、試させてもらうぞ」

「知らねえよ。俺の用はそっちの侯爵竜だ。――なぁ？」

　アルフはクロセルを見上げた。バンデーン艦の三分の一もある侯爵竜は、相変わらず間近にすると大きさが良く分かる。圧倒的な存在感を持ってアルフを見下ろすクロセルは、フン、と鼻を鳴らすなり口を開いた。

「契約ハ契約ダ。仕方アルマイ」

「なんだと？」

　アルベルが首を傾げる。と。クロセルは大きく口を開いた。ぐぐ、と彼の腹が震える。

　そして――、

　ごぽっ、

　クロセルの口から、五十センチ大のサイコロ状の物が飛び出した。竜の唾液がかかっているが、金属のようだ。アルベルは用を得ない顔で、アルフを見た。

「どういうことだ？　アルフ」

　問う。アルフはクロセルが吐き出したサイコロ状の金属を持ち上げると、くるりと踵を返した。

「お前の部下に、『竜は貴金属を集める習性がある』って聞いてね。ちょいと分けてもらったんだ」

「？」

「――刀を打つためにな」

　にやりと薄く笑ったアルフは、それきりアルベルから背を向けて、ウルザ溶岩洞を後にした――……。