前回はー、霜が眠りネズミと一緒に不思議の国に乗り込んだら、死星団の面遭遇遭遇。危機に陥るも、その場は公爵夫人の介入で戦線を離脱した……みたいな状況だったはず。
久し振りの更新なのに、ここからしばらく主人公の小鈴じゃなくて、霜がメインで動くことになるのは笑っちゃうな。
公爵夫人がミネルヴァと激戦を繰り広げている頃。
一方で、霜はユニコーンを抱えたまま、ゴロゴロと斜面を転げ落ちていくヤマネを追いかける。
しばらく走ると、ほとんど麓まで至った大樹の根元で、彼はひっくり返っていた。
ひとまずユニコーンを降ろして、霜はヤマネに手を差し出して引っ張り上げる。
「ぐおぉ……！ いてぇ……つーか公爵夫人ンンンッ！ 舐めたマネしやがってクソ野郎！ ファックファックファックッ！」
「ヤマネ！ 大丈夫か？」
「プライド以外は
「いやいや！ 待てって！ 頼むから待ってくれ！」
完全に頭に血が上っている。立ち上がり、即断で山を駆け上がろうとする彼を、霜は引き留める。
「言葉は辛辣だったけど、彼女は身を挺してボクらを逃がしてくれたんだ。あのままだと、恐らく全滅してたよ」
「あぁ？ んなこと……」
「ヤマネ」
「……まあ、確かにあいつぁヤバかったな。ゴリラ女も白髪野郎も、そんな空気はビリビリ感じたわ」
なんでもないただの一般人である霜でさえ、そう直感できたのだ。
人ならざる化生であり、感覚の鋭い彼が、連中の異常性に気付かないはずがない。
「けどよ、だからってこのまま尻尾巻いて逃げるってか？」
「そうだ」
「逃げてどうすんだよ！ 公爵夫人に限って負けるなんてねーだろうけど、今だって他の連中が襲われてるかもしれないだろ！」
「……そうだ。でも、逃げるんだよ」
「んなことできっかよ！」
「じゃあ君は、この子も巻き込みながら突っ込む気なのか？」
霜は、隣で震えているユニコーンに視線を向けた。
するとヤマネは、ハッとしたように目を見開き、バツの悪そうな顔で目を逸らす。
「っ、ユニ子……けどよぉ」
「君が悔しいのもわかる。憤るのも理解できる。でも今は耐えてくれ。ボクらは今、なにもわからない。情報が無いし、後手後手だ。圧倒的に不利な状況なんだ。そんな状態で闇雲に突っ込んでも、被害が大きくなるだけなんだ」
「だからってなぁ……！」
「ボクは、君だって大事なんだ。この子にとっても、そうなんじゃないのか？」
「……ネズミの、おにーさん……」
「ぐ……」
ユニコーンは、ふるふると潤んだ瞳で、不安そうにヤマネを見つめている。
弱々しい少女が一人。数少ない生存者。唯一助けられた仲間。
それを蔑ろにしてでも、自分の衝動を、怒りを優先するのか。
狡猾で、卑怯なことだと分かっていても、霜はその悪性を飲み込んで、ヤマネに詰問する。
今この場で、奇跡的に助けられた一握りの仲間を、見捨てるべきではないと。
「ちっ……わーったよ！ ここは僕が折れてやる！」
「……すまない。」
「謝んなよ、お前が間違ってるわけじゃねーだろ。つっても、逃げるってどこに逃げんだ？ お前んち？」
「流石に女児を連れ込んだら、今度こそ家族会議ものだな……」
ヤマネを拾ってきた段階でも、かなり怪しまれたのだ。元々、霜は水早家では難しい立場にいる。その状態をいたずらに崩すようなことは、霜自身も望むところではない。
それに、このような厄介事を、家に持ち込むようなこともしたくない。事態は霜が想像していた以上に深刻で、悪化していた。家族まで巻き込むわけにはいかない。
だからユニコーンを家に連れ帰ることは難しい、が。
「アテはあるんだ」
「マジ？」
「あぁ」
霜は公爵夫人との別れ際に、投げ渡されたものを掲げる。
それは、パスケースのようだった。中には免許証や定期券、会社の通行証、身分証、キャッシュカードやクレジットカードなんかも入っていた。
「個人情報の塊だな、これ。君たちに、人間としての個人情報がどこまで重要なのかはわからないけども」
しかし少なくとも、人間一人の資産の多くが詰まっていることは確かだ。
パスケースを漁っていると、さらに別のカードが見つかった。
「これは……カードキーか？」
部屋番号らしき数字が印字され、磁性体の黒いラインがあるカードだ。
どこのカードキーだろうか。
「裏に書いてあるな。これは、ホテル……いや、マンションか？」
『クレストプライムタワー Duchess』と、ご丁寧に名前がしっかり書いてあったので、それをネットで検索してみると、すぐに出て来た。
それはこの町にある超高級マンションのカードキーのようだ。駅近くだが、ここからだとそれなりに歩く必要がある。
「わざわざこれを渡してきたってことは、行け、ってことなのか」
公爵夫人はなにも言わなかったが、敵と相対している最中に、逃げ場所を暴露するわけにもいくまい。
無言でこれを投げ渡したということは、つまり、そういうことなのだろう。
「……行こう、ヤマネ。きっとここに、なにかがあるはずだ」
「ん、りょーかい。お前が言うならそうするぜ。ユニ子もそれでいいよな？」
「は、はい。ユニはだいじょうぶ、です……」
「よし。じゃあ走ろう。いつ奴らが追いかけてくるかもわからないし、距離もある。あまりもたもたはしていられない」
そうして、霜とヤマネ、そしてユニコーンの３人は、駆けだしていった。
その先に、迫り来る絶望から逃れられるような、希望があると願いながら。
さて、皆さんお久しぶりです。前回の更新が昨年の９月なので、半年と３ヶ月振りですね。
忙しかった用事が片付いたとか、執筆ストックが溜まったとか、別にそういう理由で更新再開したわけではなく、純粋に「書こうかな」という気持ちになったから書いただけです。６月は別に予定がガッツリ入ってるので、正直この気持ちが単発性になる可能性は否めませんが、筆を折る気は今のところさらさらないので、できる限りゆったりちまちま頑張ります。