護りたいもの

【第39話】想いの果て

　3話同日投稿の3話目です。

---

　既に限界を超えるダメージを負っていたISは粒子となって消え去り、その中から血まみれの雪菜様の姿が現れた。

「雪菜様‼︎」

　俺はすぐさまISを解除し、崩れ落ちる雪菜様を抱き抱える。

　その瞬間、腹部が焼けるように痛んだ。止まっていたはずの傷口から、じんわりと熱いものが滲んでいく。

　だが、そんなものを気にしている余裕はなかった。

　腕の中の雪菜様は軽かった。

　あれほど強く、誰よりも遠くにいたはずの人の身体は、驚くほど軽かった。

　同時に霧が晴れていく。

「雪菜ちゃん‼︎」

　楯無さんもISを解除して駆け寄り、慌てて止血を始める。

　だが誰の目にも明らかだった。

　もう助からない。

「ダイチ…強くなりましたね…」

　雪菜様は弱々しく笑う。

「喋っちゃダメです‼︎」

　俺は必死に傷口を押さえる。

　だが血は止まらない。

　指の隙間から命の雫がこぼれ落ちて行く。

「私、誰か呼んでくる‼︎」

「待って…刀奈ちゃんもここにいて下さい…」

　楯無さんの腕を雪菜様が弱々しく掴む。

「二人とも…私を止めてくれたんですね……」

　雪菜様は目を瞑る。

「………ありがとう…」

「どうしてですか…」

　気づけば声が漏れていた。

「どうしてこんなことを…」

　雪菜様は静かに空を見上げる。

「世界を…変えるためです…」

「世界を変える？」

「歪んでるんですよ…この世界は…本当は、人は平等であるべきなのに…」

　呼吸は浅く、言葉は途切れ途切れだった。

　それでも雪菜様は言葉を紡ぐことをやめない。

「なのに人は…同じことを繰り返す……力を持った側が、弱い側を踏み付けるだけで…」

「それと雪菜ちゃんに、何の関係があるの？」

　楯無さんは涙声で尋ねる。

　雪菜様は小さく笑った。

「人は…自分達だけでは変われないんです……だから分かりやすい『物語』を求める…」

　血に濡れた唇で、それでもどこか楽しそうに笑う。

「…本当は、違う形で終わらせるつもりでした…」

「えっ…？」

「でも…あなたが届いてしまったから…」

　雪菜様は、苦しそうに、それでもどこか誇らしそうに目を細める。

「悪逆非道な『テロリスト』を『英雄』が倒す…そんな単純で分かりやすい物語を…人は信じたがるんです…」

　『テロリスト』と『英雄』。それが誰のことを指しているのかなど、言うまでもなかった。

「だからって…！」

　楯無さんの声が震える。

「だからって、雪菜ちゃんがそんな役割を背負う必要なんてないじゃない…‼︎」

　雪菜様はゆっくりと首を横に振る。

「だって…素敵じゃないですか…」

　その顔は、不思議なくらい穏やかだった。

「たとえどんな形でも…私とダイチの物語が、ずっと後世まで語り継がれるんですよ…？」

　まるで夢見る少女のように、雪菜様は笑う。

「私にとっては…それだけで十分です……」

　雪菜様は満ち足りたように目を細める。

　その表情は、まるで大切な願いが叶ったように穏やかだった。

「刀奈ちゃん…少し見ない間に、随分きれいになりましたね…」

「雪菜ちゃん…」

「フフッ…ダイチの隣には…私が居てあげなきゃいけないと思ってたのに……」

　そこで一度苦しそうに息を吐く。

「もう、その場所は埋まっていたのですね…」

「…そんなこと言わないで」

　楯無さんの瞳から涙が溢れる。

　だが、雪菜様は優しく微笑むだけだった。

「雪菜様は悪くない‼︎」

　気がつけば叫んでいた。

「お側に居ながら何も気づくことが出来なかった…俺の責任です‼︎」

「ダメですよ…」

　雪菜様は咎めるように、それでいてどこか楽しそうに笑った。

「すぐに自分の責任にしてしまうのが、あなたの悪い癖だって…何度も言ったじゃないですか…」

「雪菜様…」

「私も…どこかで踏み止まれていたなら……」

　弱々しく笑う。

「二人と一緒に……あの頃みたいに笑っていられたのでしょうか…」

　次の瞬間、激しく咳き込む。その口からは大量の血が溢れ落ちる。そんな姿に耐え切れず、俺は思わず雪菜様を強く抱きしめる。

「お願いです、本当にもう喋らないで下さい…」

「フフッ…あなたの方から抱きしめてくれたのは初めてですね…」

　雪菜様は安心したように幸せそうな笑みを浮かべる。

「あったかい…」

　そして今にも閉じかけていた瞳を、ゆっくりと開いた。真っ直ぐに俺を見つめる。

「ダイ……私…あなたのことが…」

　言葉の途中で雪菜様は俺の腕の中で眠るように目を閉じていった。雪菜様の身体からふっと力が抜ける。

「雪菜様…？」

　返事はない。

　腕の中の身体がずっしりと重くなる。

「雪菜様⁉︎目を開けて下さい‼︎雪菜様‼︎」

　必死に体を揺するが何の反応もない。

「っ………雪菜様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ‼︎」

　喉が張り裂けんばかりにその名前を叫ぶ。だがそれに答える声は既になく、俺の声はアリーナに木霊するだけだった。

---

　お読みいただきましてありがとうございました。

　明日の20時、最終話を投稿予定です。

　最後までお付き合いいただけますと幸いです。