UA数5000回突破しました！ ご愛読の皆さん、本当にありがとうございます！！
これからも、Afterglow 〜夕日に焦がれし恋心〜 をよろしくお願いします！
本編としては、みんなで神社で夕日を見に行きます！
長々となりましたが、本編スタートです！
蘭の提案により、羽沢喫茶店の帰りに街の外れにある羽丘神社に行くことになった。
つぐみちゃんも、後の仕事をお父さんに任せてボク達と共に向かっている。
「なぁ〜蘭。アタシたちに何を見せようとしてるんだ？」
「ともち〜ん、それ、モカちゃんも同じこと聞いた〜」
「うん、着いてからのお楽しみ」
「なんだろぉ〜？ すっごいワクワクするね！ つぐみ！」
「そうだね！ そういえば、蘭ちゃんから誘うのって珍しいよね」
「ホントのことを言うとね、葵に教えてもらった場所に行くんだけどね……。あと5分ぐらいで着くと思うよ」
「あーくん〜、モカちゃん気になるから教えて〜」
「蘭に黙っててって言われたから、ボクからは何も言えないよ。もうすぐで着くから我慢してね？」
モカちゃんは、むぅっと不満そうな顔をしたが渋々納得してくれた。
羽沢喫茶店を出て10分ほどで、目的地の羽丘神社前に到着した。
ここの神社は、神社に着くまでに石階段が100段近くある。
傾斜も急で、見ただけで絶句しそうだが年末年始には大勢の人が押しかける。……ボクには縁遠い話だが、恋愛成就のお守りが有名だからだ。
「蘭の言ってたとこって……羽丘神社のことだったのか！？」
「わ、私は初詣以外で来たことないかな……あ、ここで頑張って登ったら少しは今日のカロリー消費されるかも！」
「ひーちゃん、脂肪はそう簡単に落ちないんだよ〜。あと〜、モカちゃんはすでにギブアップです〜」
「相変わらずすごい階段の数だよね……葵くんはいつもここに来てるの？」
「そうだね……暇があったらよくここに来るよ」
「……たまに部屋に行った時、いない理由はそれだったんだ」
「……帰って来た時、部屋が妙に散らかってる原因はやっぱり蘭だったんだ」
「だって………ね？」
「ね？ じゃないよ！ 」
「あーくん、モカちゃんの顔に免じて許してあげて〜」
「そうだぞ、葵。理由はどうであれ許してやるのが男ってものだろ？」
「ちょっと待って！？ なんでボクが悪者扱いされてるの！？」
ボク以外の全員がケラケラと笑い出し、神社の階段のせいで沈みきってた明るさを取り戻した。
「それじゃあ、葵を置いてみんな行こ」
「よ〜しっ！ アタシ、なんかやる気出てきた！」
「私も今日は一人で登り切るよ！」
「モカちゃん、本気出すよ〜」
「ほらっ、葵くん！ 早く行くよ！！」
「みんな〜〜！ そんなに全力で走ったら……って、みんな登るの早いな」
ボクの言葉に構うことなく、5人は階段を走って登る。後に起きる、当然の悲劇をこの5人は知る由もなかった。
神社まで、あと半分まで上り詰めた。
先に走って登って行った5人組のペースが明らかに落ちてきている。歩いているのとなんら変わらないペースだ。
そこに、脱落者と思える銀髪の女の子が倒れていた。
初めの脱落者はモカちゃん
石階段にうつ伏せで倒れこみ、『お腹すいた』と、赤い何かで文字が綴られている。
「モカちゃん……お腹すいたの？」
「あ、あーくん……。モカちゃんは、もう…動けそうにないのです……」
「はじめにあんなに走るからでしょ？ おぶってあげるから立って」
モカちゃんを背負う為腰を下ろし、モカちゃんも遠慮なしに乗っかって来る。
……なんであんだけ食べてるのに、こんなに軽いんだろう？
「……ところでモカちゃん。さっき、文字を書くのに使ってた赤いのって……」
顔を後ろに向けると、寝息を立ててぐっすりと眠るモカちゃんの姿があった。
「………すぅ」
「ほんと、自由なんだから。……ボクはモカちゃんのそういうとこ、好きだよ(ﾎﾞｿｯ)」
「……ムニャムニャ、モカちゃんもだよ〜」
「……ん！？ 」
あまりの出来事にもう一度、モカちゃんに顔を向けると……
「……フランスパンに包まれたい〜」
……だよね。そういう感情がないとしても、やはり過敏に反応してしまう。
結局、文字を書くのに使った赤い物体の正体は分からずじまいになった。
石階段の数も、残すは3分の1。ここでも、一人脱落者が。
「大丈夫？ つぐみちゃん？？」
喫茶店での疲れが出てきたのか、方から息をしていて、へたり込むように倒れている。
「あ、葵くん。モカちゃんをおんぶして、大変だね」
「うん、 "ゴーマイウェイ" は伊達じゃないよ……。」
「わ、私もして欲しいなぁ……なんてねっ」
「ごめんね、つぐみちゃん……。ボクの力がないばっかりに……」
「あわわっ、葵くんのせいじゃないよ！冗談のつもりで言ったから、気にしないで！」
「高校生になったら運動部入ろうかな？」
「葵く〜ん！ 真に受けないで〜！！」
「背負うのは無理だけど、手を引っ張るならできるよ？ ほらっ捕まって」
「え！？ じゃ、じゃあ……お言葉に甘えさせてもらおうかな」
つぐみちゃんの女の子らしい、小さい手を引いて、ボクは一段一段踏みしめて歩いていく。
あと少し…あと少しと数えて登り、遂に神社に到着。残りの3人はら自力で登りつめた模様。
みんなの様子はというと……。
蘭は、膝をついて息を荒げている。
巴ちゃんは、息一つ切らしていない。祭りで、太鼓を叩いてるだけはある。
ひまりちゃんは、大の字で倒れ……大丈夫と言い難い状態にある。
「み、みんな大丈夫！？！？」
ボクがモカちゃんを下ろしてる間に、つぐみちゃんがみんなに駆け寄る。
「あぁ！ アタシは何ともないぜ？」
「あ、あたしはもう少し休んだら大丈夫……」
「わ……私はもう限界……」
思いの外、みんな消耗してるみたいだ。
「……人生という階段は、ここの石階段みたく甘いものじゃないんじゃよ。若人よ〜」
「一番最初にギブアップした人が何を言ってるの……モカちゃん！」
さっきまでぐっすりだったモカちゃんが、ピンピンしている。しんどいからではなく、ただお腹が空いて倒れてるだけだった。
「それよりもみんな！ こっち来てよ！！」
みんなぐったりして、なかなか動かなかったがあるものを見て一変する。
「……綺麗な夕日だね！」
「すごいっ！ こんな綺麗な夕日見たことない！！」
「あぁ！ みんなで登ってきたかいがあったな！！」
「モカちゃん、感動です〜」
「これも、葵が私に教えてくれたからだよ。その……ありがとう」
「ありがとつ！ 葵くん！」
「葵！ ありがとうな！」
「すごい感動した！ ありがとう！ 葵くん！！」
「あーくん、ありがと〜」
「うん！ みんなが喜んでくれて嬉しいよ！」
「ねぇねぇ！ みんなで記念写真撮ろうよ！中学最後の思い出ということで！」
ひまりちゃんの提案により、夕日を背景に6人全員で写真を撮る。
後に送られてきた写真には、文字でこう綴られていた。
『この夕日に誓って、私たちはズッ友だよ！！』
いかがだったでしょうか？
モカとつぐみが中心になったお話だったと思います！
そういえば…蘭はみんなに言うことがあったんじゃなかったんだっけ？ すいません、ボクが忘れていただけです笑
次回、本当の意味で Afterglow 結成です！