p.6 食べる幸せ
＊リーフィアside
宴会から一夜明けて目を覚ますとキッチンから"トントントン"と何かを切る小気味いい音が聞こえてくる。身支度を整えてキッチンへ顔を出してみるとタマンタが11匹分の朝食を作っていた。
「おはよう、随分と早起きだね。朝早くからそんなに作るなんて大変じゃないか？」
「おはようございます。慣れてますし、こう見えても料理は好きなんですよ。昨日の宴会ではグレイシアさんが手伝ってくれましたし、私とはまた違った味で美味しかったですね〜！」
「ははっ、グレイシアは見栄っ張りで子供っぽいところあるのに女子力は意外と見た目通り高いよな。いや、見栄っ張りだからこそか」
「それ、グレイシアさんの前では黙っておいた方がいいですよ。間違いなく凍らされます」
「右ストレートで思い知らされたよ」
「あぁ…お腹の打撲痕はムクちゃん達との戦闘でついた訳じゃなかったんですね…」
「まぁね。でもその割にはタマンタはグレイシアをからかってないか？」
「あの
「前半は共感するけど後半は…特殊な感性をお持ちのようで」
「リーフィアさんも
「うわぁ、分かりたくないなぁ」
「初日から右ストレートくらう時点で避けられない運命です。っと、朝ご飯出来たので配膳手伝ってくれると助かります」
「前半は聞かなかったことにして手伝うよ」
○
＊リーフィアside
ここ2日間タマンタと接して感じたのは持ち前の女子力も相まって面倒見がいいこと、そして天然爆弾少女に見せかけて意外と洞察力が鋭いということ。恐らく半分くらいはわざと演じてるのではないだろうか。ネオラントさんの弟子というのも分かる気がする。
さて、11匹分の朝食も運び終えてグレイシアとムクちゃん達を起こさないといけない訳だが…
「起きなさーいカンカンカン朝ですよ〜カンカンカンカン」
タマンタがおたまでフライパンを連打する。もう少し優しい起こし方はなかったのか。ほら見ろ皆耳を抑えながら渋い顔してる。
「皆さん起きましたね、おはようございます！朝ご飯作ってあるので顔洗ってきてください」
鬼か。起こされる前に起きてよかった。
「ふぁ〜ぁ…申し訳ないけど昨日美味しくてつい食べすぎちゃったから私はいいわ」
「ダメです。食べないと健康にも悪いですし、元気出ないですよ。朝ご飯は素敵な一日を送るための大事なスイッチなんですから！」
ムクホークを叱るネオラントの姿が重なる。ネオラントさん、弟子は順調に育ってますよ。
○
＊リーフィアside
「「「「いただきまーす！」」」」
何はともあれ11匹で食卓を囲む。朝ご飯のメニューは大根と豆腐の味噌汁と小松菜のお浸しであった。
11匹分だからと疎かにすることはなく、丁寧に出汁をとりアクが取り除かれた味噌汁は一切の雑味が無く、ポカポカとエネルギーが体を駆け巡っていくようだ。
期待を胸に食卓を彩る小松菜のお浸しに箸を伸ばす。
甘い。
シャキシャキと瑞々しく野菜本来の甘みが否応なしに頬を緩ませる。小松菜だけでこれほどまでの甘さを出せるものなのか。
答えは旬にある。大根も小松菜も今が旬の冬野菜であり、それらは厳しい寒さから自分の身を守るために自身の水分を減らし、糖分を増やすことで凍りにくくする。だからこんなにも自然の甘みを出せるのだ。
加えて旬の野菜は栄養価が高い。クオリティが高い上に栄養バランスもしっかりと考えられていて、凍える冬に体の芯から温まる汁物まで。
一見質素に見える朝食だが細部に込められた気配りは数知れず。それを朝から11匹分作ってしまうのだから手際もプロレベルである。本当に料理が好きでない者ならこうはできない。
「「「「美味しい…！」」」」
「うん、心のこもった気遣いに溢れたこれ以上ない朝ご飯だね」
「私も食べてよかったわ。体の芯からポカポカしてホッとする」
食卓に笑顔の花が咲く。
「やぁですよ〜皆さんお世辞が上手ですね。寧ろこんな質素な朝食で申し訳ないくらいです」
「お世辞じゃないよ。シンプルな料理だからこそ細やかな仕事で違いが出てくる。タマンタは将来いいお嫁さんになりそうだね」
「……リーフィアさんは口が軽すぎると思います」
その内の1つは赤い花だったそうだ。
○
＊リーフィアside
「それでは黒鷹隊の皆さんお気をつけて〜」
「じゃあまた、と言ってもネオンギルドとはいつも会ってるけどな。チーム"スノードロップ"の2匹もネオンギルドに編入したのでまた会うかもしれないですね。無礼のお詫びに力になれることがあったらいつでもお呼びください」
「黒鷹隊が力になってくれるなんて心強いね。その時は頼むよ」
「あっ最後にムクちゃんの羽毛モフらせてください」
「ダメだ」
「減るものじゃないし、いいじゃないですか〜宝の持ち腐れですよ」
「むず痒いから私はモフられるのは嫌いだ、じゃあな」
「ムクちゃんはケチくさいですね〜」
外は寒いのでポケモンセンターの中から黒鷹隊を見送る。
「さて、私たちはどうしようか」
「調査には危険が付き纏うことは分かったと思うから、全快するまでは挨拶も兼ねて街の皆に聞き込みをしてくるのはどうかしら？」
「危険な依頼を出したのはどこの誰でしたっけ？」
「さぁ、私が出したのは採取依頼だから知らないわ」
このギルド長しらばっくれやがったぞ。
「まぁ確かにリーフィアも街の皆と知り合ういい機会かもね！それなら私お菓子作っていこうかしら」
グレイシアはあまり気にしていないらしい。こういうことに関しては切り替えが早く、一つの美点と言えるかもしれない。
「それもそうだね、じゃあ私たちもこれで」
「ええ、依頼や情報が欲しい時、大した用事がなくてもお喋りしたい時はいつでも来てちょうだい。歓迎するわ」
○
＊リーフィアside
ということで朝早くから押し掛けてもあれなので午前中はグレイシアの家でお菓子作りを見学することになった。料理自体は苦手という訳でもないが、タマンタはレベルが高すぎて、お菓子は専門外なので手伝えることがない。
どうやらチーゴの実のタルトを作っているようでこちらも手際がいい。タマンタの得意料理は和食だったのに対してグレイシアの得意料理は洋食、その中でも特にお菓子のようだ。グレイシア曰く甘いお菓子は幸せになれるとのこと。
ところで、お菓子作りはお菓子の可愛い見た目に反してボールで材料をかき混ぜるなど力仕事が多い。そこで「手伝おうか？」と声をかけたがコツがあるからいいと言われた。なるほど、あの右ストレートはこうして鍛えられてるのか。
しかしグレイシアは疲れた表情一つ浮かべずに笑顔で鼻歌を口ずさみながらまるで芸術作品のようなタルトを作り上げていく。料理を目一杯楽しんでいる姿とタルトがデコレーションされていく様は味への期待感を高めると共にこっちまで楽しい気持ちになってくる。
「できた〜！さぁ早速味見をしましょ！」
「配る用なのに味見していいのか…？」
「味の分からないものは渡せないでしょ？少し味見するだけだからいいのよ！」
と言いつつも頰は緩みきっている。美味しいのは食べなくとも分かっているが、出来たてを誰よりも先に味わうーーそう、味見は調理した者だけに与えられる至上の特権なのだ。
グレイシアはチーゴの実が贅沢に乗せられたタルトを切り分けてお皿に盛り付ける。
「はい、リーフィアの分」
「いいのか？」
「こういうのは1匹よりも2匹で食べた方が美味しさも2倍になるのよ！それに…助けてくれたお礼まだしてないから…」
「それにの後何て？」
「んーん、気にせず食べて食べて！」
それじゃあ
「「いただきまーす！」」
舌触りのいいアーモンドクリームと甘い生クリームが甘美な世界へと誘う。しかしその甘さはくどすぎることはなく、甘さ控えめのしっとりタルトと酸味の効いたチーゴの実がタルト全体を上手く調和し、いいアクセントとなっている。これなら甘いもの好きの子供にはもちろん、甘いものが苦手な大人でもつい食べ進めてしまうだろう。
「はぁ…幸せ……」
これには普段見栄っ張りなグレイシアも見栄を張ることを忘れてとろけるのであった。
○
＊リーフィアside
「まずはここから近いポケモンスクールにしましょうか。物知りなトリトドン先生なら何か知ってるかもしれないし」
前回同様
「あっ、お姉ちゃんだー！バスケット持ってるってことはお菓子持ってきてくれたんだね！今日のお菓子はなーに？」
「やったー！俺、お姉ちゃんのお菓子大好きなんだよな！今日は何だろうなぁ…！」
「2匹共はしゃぎすぎだよぉ。まだお菓子だと決まった訳じゃないし…」
順にマネネ、ゴンベ、スボミーが反応する。ウソハチは初めて会うリーフィアに警戒してるのかゴンベの後ろでこちらをチラチラ見ている。
「今日はチーゴの実のタルトよ。皆の分もあるから安心して。はい、1匹ずつ順番にね」
「わぁ〜〜きれーい！」
「旨そう…ジュルリ」
「ありがとうございます！」
おとなしそうなスボミーやシャイなウソハチは感嘆を声には出さないものの、子供達は皆宝石箱を見つけたかのように目を輝かせている。
「それじゃあ皆、食べる前に手を合わせて〜！」
「「「「いただきます！」」」」
「おいひい〜」
「うめぇ〜！」
「美味しいです…！」
「喜んでくれてよかった〜！頑張って作った甲斐があるわ！」
「またお菓子作って持ってきてね！」
「もちろん、楽しみに待っててね」
子供達は満面の笑みを咲かせる。子供達に慕われ一緒に喜ぶ姿は本当のお姉さんのようだ。これがありのままのグレイシアなんだろうなと思う。
「そっちのおにーさんは何てポケモンなの？」
「ん、私かい？リーフィアだよ」
「リーフィアおにーさんね、覚えた！お姉ちゃんと似ててお似合いのカップルだね！」
「お姉さんをからかうんじゃありません！」
「あはは、お姉ちゃんの顔あかーい！」
無邪気な子供達から飛んできた思わぬ言葉にグレイシアは熟したチーゴの実のように頰を赤く染める。子供の言葉でさえこれなのだから耐性がつくのはずっと先のことになるだろう。
○
＊リーフィアside
「子供達が騒がしいと思ったらグレイシアさんいらっしゃってたんですね。いつも美味しいお菓子をありがとうございます。そちらの方は…」
「リーフィアです、初めまして」
「初めまして、僕はこの子達を先生をやってるトリトドンです」
トリトドン先生は東の海の落ち着いた配色で、礼儀正しく優しそうな印象を受ける。
「あっ先生もチーゴの実のタルトどうぞ」
「毎度僕の分までありがとうございます、後で楽しみに食べさせてもらいますね。お礼は何も用意出来てないですが申し訳ありません」
「いえいえ、好きでやってるので！その、お礼なんですけど…リーフィアが1ヶ月前の怪現象で記憶を無くしてしまったようで、その程度は自分の出生すら分からないほどなんです」
「それは大変ですね。まさか怪現象でそんな重症の方がいたとは…」
「そこで
「物知りなんてそんな」
「なので知ってること、疑問に思うこと、どんな些細なことでもいいので気になったことがあったら教えてくださると助かります」
「うーん、そうですね……本当に些細なことなんですけど最近
「御霊の塔って？」
「僕もその時代に生きていた訳ではないので本当かは分からないですが、500年前に悪さをしたポケモンが伝説のポケモンによって要石に封印されたという話があります。御霊の塔はその要石が置いてある小さい塔です。封印されるほどのポケモンですから解けた時が心配で…お礼どころか依頼になってしまって申し訳ありませんが、調査してきてもらえませんか？」
なるほど、それほどのポケモンなら一斉に記憶を奪うことも可能かもしれない。実際に確かめてみる価値はあるだろう。調査も元々記憶の多くを失ってしまっている私たちがリスクが低く、適していると言える。
「ええ、その依頼引き受けましょう。教えてくださってありがとうございます」
「調査も進みそうね！」
「では呉々もお気をつけて」
○
＊？？side
「聞いた？御霊の塔だって！面白そうだね」
「でも悪いポケモンが封印されてるって…」
「500年前の言い伝えだろ？迷信だよ。肝試ししに行こうぜ」
「肝試しって今冬だよ…わざわざ肝を冷やしに行かなくても」
「いいからいいから」
原作では青くて苦いチーゴの実ですが、そのモデルはいちごだそう