星狩りと魔王【本編完結】

リベンジマッチ

ついに今年も最後の月か…

ハジメ「俺だ。前回は雪合戦してたな」

エボルト「この作品に本来、シリアスなんてないはずだからな」

シュウジ「最近シリアス路線に乗せてる作者が悪い。さて、今回はライダーVSライダーだ。それじゃあせーの、」


三人「「「さてさてどうなる洞窟編！」」」

---

　シュウジ　SIDE

　吹雪の中に佇む、一人の偉丈夫。

　鎧の上から黒衣を纏い、巌のように表情は固く。

　メルド・ロギンス。かつて王国の騎士団長だった彼は、迷宮の入り口の前に立ち塞がっていた。

「メルドさん……！？」

「あんたがどうしてここに……」

　バカと坂みんが驚いたように言う。

　……ははあ。どうやらあっちの〝アイツ〟が最終準備に取り掛かったらしい。

　俺は何も言わずに、硬い表情をする雫の手を握りながら静観することに決めた。

「……どうやら一人みたいだな」

　隣でハジメが探知系の技能を使ったのか、小さく呟く。

　そうだろうとも。メルさんの目的がア(・)レ(・)の精製なら、外野はいらない。

「……いや、どうしてなんて言うのは今更だよな。あんたは魔人族についた。なら、ここにいるのもおかしくねえ」

「……ここを通りたくば、俺を倒してみせろ」

　最初に正気に戻ったのは坂みん。

　ドンナーを抜きかけていたハジメの肩に手を置き、メルさんの前に立つ。

「龍太郎！」

「下がってろ光輝！　この人とは俺が戦う！」

　こちらに振り向き、ギロリと睨み付ける目が怖いこと怖いこと。

　アホ勇者は足踏みをし、ハジメも覚悟の程を悟ったか、ホルスターにドンナーを戻して腕組みをした。

　その意味を察した坂みんは笑い、メルドさんに向き直る。

「あん時のリベンジマッチといこうぜ、メルドさん」

「……最後に勝ったのはお前だ。だが、今回は負けん」

　メルさんがスクラッシュドライバーを取り出し、腰に装着した。

　鉄面皮のメルさんに、坂みんも若干複雑そうな顔をしながらもドライバーを腰に巻く。

「悪いなメルドさん、俺にも負けられねえ〝理由〟があるんだ」

「っ！」

　後ろで谷ちゃんが息を呑むのが聞こえる。

　全員の視線がそっちにいきかけたところで、ふっとメルさんが笑った。

「……なるほど、理由か」

「てことでもう一回、あんたをぶん殴らせてもらう！」

「──やってみろ」

《 ロボット・ゼリー！ 》

《 クロコダイルッ！ 》

「変身」

「変身っ！」

　同時に叫び、レバーを下ろす。

　雪原に二つのビーカーが出現し、それぞれヴァリアブルゼリーで満たされていき。

《 ロボットィイングリスゥ！　ブゥラァッ！ 》

《 クロコダイルインローグ！　オォラァッ！ 》

「心火を燃やして、ぶっ潰す！」

「──大義のための犠牲となれ」

　変身を完了し、グリスがツインブレイカーを両手に突進していった。

「くっ……！」

「光輝、あれは……」

「わかってる、雫。邪魔をしちゃいけない……よな」

「……さて。どっちが勝つと思う？」

「ん、まあ引き分けだな」

　即答すると、ハジメ達が訝しげに見てきた。

「どういうことだ？」

「前に聞いた話じゃ、この前の王国の時に坂みんは強制的にハザードレベルを引き上げてる。おまけに、これまでの戦いの中での感情の高ぶりでさらに上がってるんだ」

「それがいけないことなのか？」

「なんにだって限度があるって話さ。もし変身した状態で致命的なダメージを負ったら──そのまま消滅する。多分メルさんもな」

　それを聞いて、雫達坂みんの幼馴染組が絶望的な表情になった。

　谷ちゃんに至っては顔色が青を通り越して真っ白になっており、今に倒れてもおかしくはない。

　さしものハジメ達も驚いたのか、若干瞠目しているが……

「ほれ、見てみろ」

　激しく戦っている二人を指差す。

『オラァッ！』

『ぐぅっ！』

　大きな一撃が入るたびに、互いの体から舞う黄金と紫の光。

　それは命の粒子。

　すなわち──今この瞬間でさえも、ハザードレベルが上昇していることを示している。

「と、止めないとっ！」

「止めるさ」

「え？」

「言ったろ、引き分けって。二人とも負けりゃ死ぬのがわかってるんだ、限界間近で止めるさ」

「そんなのわからないじゃないかっ！」

　あーハイハイうるさいのが出てきたよ。俺が対策してないはずもないだろうに。

「もしもの時は俺が止める。だから大人しくしとけ、猪突猛進勇者」

「っ……わかった。信じるからな、その言葉」

「この世で一番信用しちゃいけねえのは笑顔の悪党だよ、正義の味方クン」

　悔しげに歯噛みしながらも引き下がった勇者を遠回しに拒否り、それから俺は二人を見た。

　事情を知ってる俺からすれば、所詮これは茶番劇に過ぎない。

　熱くなってる本人達には悪いが、筋書きの決められた、結末が確定されている戦いだ。

　だがしかし、俺にだって人情くらいはある。まだかろうじて。

　坂みんは友人だし、メルさんにも色々とやっているが、エヒト殺しが終われば解放する。

　だからあの二人が下手に死なないよう、ドライバーにある程度の数値が出たら変身が解除される小細工を施してある。

『それ大分ギリギリのやつの表現だぞ』

　え、ギリギリチャンバラ？　

『言ってねえよ』

　つまり、これは見せ物──ショーなのだ。

　ハラハラしている雫達には悪いが、しばらく観戦を楽しませてもらうことにしよう。

『ドラァッ！』

『フンッ！』

　グリスとローグの攻防は激化の一途を辿っている。

　嵐のような、というか実際に黄金のエネルギーを纏って猛攻を繰り出すグリス。

　一方で、その凄まじい勢いの攻撃をスチームブレード一本で的確に防ぎ、もう一方の拳で反撃するローグ。

　どちらも変身能力を手に入れた当時より遥かに速く、強い。

　スクラッシュドライバーによる変身者のハザードレベルの限界は凡そ5.5。

　見るだけでわかる。確実にハザードレベルがどちらも5.0を超えているだろう。

『どうした、そんなものか……！』

『ンなわけねえだろ！』

　一歩も引かず、攻撃の余波だけで吹雪を弾き飛ばしながら刃を交える。

「お願い龍っち、勝って……！」

「鈴……」

　祈るように両手を重ねる谷ちゃんに、白っちゃんが肩に手を置く。

　……これ、自分に告白してもらうためにかい？　ってからかったら殴られるかな？　

『好奇心は北野シュウジを殺すぞ』

　だよnおいなんで俺に限定した。

『ぐ、腕を上げたな……』

『そう言うあんたは剣筋が鈍いぜ？　寝ぼけてんのか？』

『……舐めるな』

　ん、あれは……ダイヤモンドフルボトルか。

《ディスチャージボトル！　潰れな〜い！》

『ハッ！』

『くっ！？』

《ディスチャージクラッシュ！》

　ローグの光り輝く拳を受け、グリスのツインブレイカーの一つがひしゃげる。

　おお、昇華魔法でかなり硬度を強化したつもりだったんだが。思ったよりメルさんのスペックが向上してるな。

『拳を握る理由があるのは、お前だけではない！』

『ぐっ、がはっ！？』

　その後はローグのターンとなり、ブレードと併用して、ダイヤモンドフルボトルの力で硬質化した拳を振るう。

　グリスもツインブレイカーでなんとかいなしているが、数発痛いのがボディーに入っていた。

　明らかに力負けしている。ハザードレベルはローグの方が上か。

『どうした！　お前の勝ちたい理由は、この程度か！』

『んなこと……あるかっ！』

《シングル！》

　お、反撃に出た。

　ハリネズミフルボトルか、鋭角なエネルギーを纏ったツインブレイカーを繰り出すグリス。

　ローグはブレードを構えて防ごうとし……しかし、全力で振り切られた攻撃に砕け散った。

　その代償としてもう一つのツインブレイカーも壊れ、グリスの手から雪の上に落ちる。

『なにっ！』

『ドラァッ！』

『がっ！？』

　からの頭突き。

　激しい火花が散り、ローグはよろめいて後退する。

　その隙を逃さずグリスが仕掛けようとするも、素早く持ち出したネビュラスチームガンが乱射された。

　激しい銃撃によってグリスは引き、両者共に一定の距離を保って互いを睨み合う。

『……本当に強くなったな、龍太郎』

『あんたこそな。今更こんなことを聞くのも変だけどよ、どうしてそっちについた？』

　坂みんの質問に、勇者どもが顔を強張らせる。

　こいつらからすれば、信頼していたのに裏切られたようなものなのだろう。

　……まあ、雫とかハジメはこっちガン見してるんだけどね。

『こいつが黒幕です（暴露）』

　おい。

『魔人族についた訳ではない。言っただろう、私は私の大義のために戦うと』

『そうか……あんたの覚悟が変わらねえのはわかった。こっからは俺も本気の本気だ』

　そう告げたグリスは、どこからともなくナックル型の武器を取り出し…………

「………………ん？」

『南雲に作ってもらったこの新武器、試させてもらうぜ』

『来い！』

　俺が面食らっているうちに、第二ラウンドが始まってしまった。

『はぁあアアア！』

『っ──！』

　グリスはネビュラスチームガンを撃つローグに向かって、白いナックル型ガジェットを構えて走り寄る。

　その勢いはさらに増しており、ローグは再び握った拳にダイヤモンドフルボトルのエネルギーを付与。

　それをグリスの繰り出したナックルに叩きつけ──砕けなかった。

『ぬぅ……！』

『そう簡単に壊れると思うなよ！』

　俺の作ったツインブレイカーより強度のあるらしいナックル片手に、インファイトを始めるグリスだった。

「ハジメさんハジメさん」

「なんだシュウジ」

「なにあの武器。俺聞いてないんだけど」

「ああ、言ってなかったな。昇華魔法で錬成の質が向上したんで、お前に前にもらったアーティファクトを参考に作ってみた。アザンチウム製だ」

「そんな某キャプテンの盾みたいな……」

　前に俺がやったっていうと、あれか。オルクスの攻略中に渡したプレデーションシールド。

　もはや誰の記憶にも残ってないようなアイテムだったが、どうやらハジメは応用したらしい。

　見た所、色以外は例のナックルと見た目が瓜二つなんですが……

「変身能力とかある？」

「いや、そこまで再現できなかった。あれはウサギがいたからこその奇跡だからな、せいぜいフルボトルを使えるくらいだ」

「へー」

　内心ちょっと安心したぜ。坂みんがこの場でアーユーレディ？　しちゃうかと思った。

『できてるよ（イケボ）』

　ヤメロォ！　

　しかしまあ、あまりに出来過ぎな偶然に驚きはしたが、心配はなかった。

　そもそもルイネに渡した一つしかビルド型のドライバーは作ってないのだから、変身しようがない。

「何かまずかったか？」

「いんや何も。ま、引き続き観戦しとこう」

「おう」

　さて、展開的な不安もなくなったところで戦況確認に戻ろう。

　グリスは言葉通り、完全な本気は出していなかったため、勢いがシャレにならないレベルだ。

　ツインブレイカーが壊れたのはちょいと残念だが、あのパワーだとむしろ耐えられなかっただろう。

　加減することなく全力でナックルを振り回し、武器の無くなったローグを追い詰めていく。

『激闘！　激動！　激情！　こんなもんじゃ止まらねえ！』

『ぐ……だが、ただではやられん！』

《チャージボトル！　潰れな〜い！》

　ん……あれはフェニックスのボトルか。

　ローグの両腕がこの吹雪の中でも消えない炎に覆われ、グリスのナックルを押し返した。　

『ならこっちも！』

《 ボトルキーン！ 》

　おい音声まで同じじゃねえか。

『オラアアァアア！！！』

　ナックルの表面を左手で叩き、ナックルごと右腕がロボットアーム型の氷に覆われる。

　冷蔵庫フルボトルか何かか、非常に見づらいが冷気を纏ったそれはローグの熱い拳（物理）と正反対。

　相反するエネルギーを纏った二人のライダーは、同時に雪原を蹴って飛び出した。

『喰らえぇえええ！！』

『ハァアア！！』

《チャージクラッシュ！》

《 グレイシャルナックル！ 》

　速度はほぼ互角。

　繰り出された拳はぶつかり合い、激しいエネルギーを発して吹雪をまた消しとばした。

「きゃっ！」

「美空！」

「龍っち！」

　バランスを崩した美空を白っちゃんが支え、谷ちゃんが悲痛な声で叫ぶ。

　その声を聞いたか、グリスの肩装甲から大量のヴァリアブルゼリーが噴射された。

『お、おおぉおおお……！』

『な、押されて……』

『こいつで……終いだッ！！』

《 ガキガキガキガキガッキーン！ 》　

　競り勝ったのは、グリス。

　ローグの炎は消し飛ばされ、衝撃で体制を崩したところにもろに必殺技を叩き込まれた。

『ガァアアアアッ！！』

　激しく火花を散らしたローグは後ろに吹き飛び、氷壁に激突して大量の氷塊を撒き散らした。

「や、やった！　龍っちが勝った！」

「でも、メルドさんが！」

「喚くなアホ勇者」

「あだっ！」

　うるさいアホにゲンコツ（本気）を入れ、バラバラと氷が剥がれ落ちる氷壁を見る。

　ほどなくしてローグが地面に向かって落ちてきて、氷壁にはその姿の跡だけが残っていた。

『ぐ……！』

「っ！　メルドさん！」

「か、体が！？」

　倒れ伏したローグの体からは、尋常ならざる量の紫電と……光の粒子が溢れている。

　このままでは死ぬ。

　本人も分かっているのだろう、俺の予測通りにドライバーに手を伸ばし、ボトルを引き抜いた。

　変身が解除され、装甲が消える。後には満身創痍のメルさんだけが地面に這いつくばっているのみ。

『ハァ、ハァ……俺の、勝ちだ、コラ……！』

「ああ、そのよう、だっ……」

　緩慢な動きで、メルさんが立ち上がる。

　スーツ越しとはいえ、激しい殴り合いをしてたのでその足取りは怪しい。

「だが……俺の目的は、達成された」

『あん？　何を言って──！？』

　息を飲むグリス。

　それもそうだろう。

　なぜならメルさんは──壊れた胸の鎧に添えた手に、真っ黒なボトルを握っているのだから。

「……感謝するぞ、龍太郎」

『あんた、もしかして最初から──！』

「さらばだ」

「メルドさん！」

　また叫んだユウシャの声も虚しく、ネビュラスチームガンから発せられた黒煙に隠れるメルさん。

　黒煙が吹雪にかき消された時、そこにはもう誰もいなかった。

「くっ、何故……！」

「最初からアレを精製するために戦ってたんだろうな。まあ、なんとなく勝つ気がなさそうなのは伝わってきたが」

　おっと、ハジメが相変わらず鋭い。

　白っちゃんや美空の表情も暗く、そして「やはり俺は……」とか悔やんでる勇者がウザったい。

『あ、ぐ……』

　そうこうしているうちに、グリスの方も限界に達したのか倒れていく。

「龍っち！」

「おっと、あっちも限界か」

「もう終わったし、治療くらいしてもいいだろう」

「龍太郎くん！」

「ああもう、無茶する男ばっか！」

　ハジメの発言に待ちきれない、と言わんばかりに治癒師コンビが飛び出していった。

　遅れて谷ちゃんも走り出して、俺たちも後を追うように坂みんの様子を見にいく。

　坂みんはちゃんと細工が発動し、変身が自動で解除されていた。

　服装こそボロボロであるものの、優秀な二人の治癒師によって外傷はほぼ完治している。

「龍っち！　龍っちってば！」

「んー、こりゃ過労で気絶してるな」

　体を揺さぶる谷ちゃんの隣から手を伸ばし、首筋に触れた。

　……ハザードレベル5.3。ギリギリだったな。少し体内のネビュラガスを取り込んでおくか。

　説明しよう！　

　ネビュラガスは元はパンドラボックス由来の成分であるため、エボルトの力で吸収できるのだ！　

　ほらあれ。万丈乗っ取ってた時に、進化するためにビルドの力を奪おうとしたやつの応用ね。

　というわけで今回の戦闘で上がったハザードレベルを下げるために処置を施す。

　戦力にならなくても困るので、ハザードレベルが5.0を切るギリギリのところでやめておいた。

「んー、調べてみたが体の方は大丈夫だ。しばらくすれば起きる」

「よ、よかった……」

「とりあえず運ぼう。ここじゃ龍太郎が風邪を引いてしまう」

「頑張れユウシャクン（笑）」

　余裕がないらしい勇者は俺を一瞥しただけで、坂みんを背負って洞窟の方に歩き出した。

　谷ちゃんがハラハラとしながら隣に行き、ハジメ達も動き始めた。

「……これで八本」

　全てが揃う日は近い。

「何やってんだシュウジ、置いてくぞ」

「ほいほい」

　さて、迷宮攻略といこうか。

---

読んでいただき、ありがとうございます。

この迷宮も楽しいんだよなぁ（愉悦）