夢の国の月下美人

「これは少年と少女が幸せになる物語」

六月十四日

小学四年生だった。

友達は多い方だったけど、

休みの日はほとんど一人で、適当に自転車で何処か遠くには行かないように走った。

「…今日こそ、あそこに行ってみよう。」

以前、僕は大きい館にたどり着いたときがある。

長い間手入れが…という訳ではなく、少し汚れてるくらいの建物だった。

でも、いつ来ても人影は見えなかった。

ので侵入してみる。

案外楽に窓から廊下に入れた。

靴を脱いで持ち歩きながら探検した。

屋根裏まで来てひと休みしようとした。

本当に誰もいなかった。

一体、誰が住んでいたんだろう。

すると、

何もないところから、女の子が現れた。

「ねぇ、貴方。この家に何の用？」

言葉が出なかった。

黒いショートカットで、目が大きい。

「ねぇってば」

「…あ、いや中に誰もいなかったからつい…」

「ふーん、でも、私は住んでるよ。貴方、どこからきたの？」

「◯◯町の◯◯◯ってところ」

いきなり彼女は大きな目をきらきらさせた。

「貴方、自転車できたのね！？」

「う、うん」

一気に顔を近づけてきたので驚いた。

と思ったら、鼻歌交じりにクルクル回った。

なんだか、嬉しそうだ。

「ねぇ、貴方。私の願いを聞いてちょうだい」

「僕に出来ることなら」

「きっとできるわ、私を…」

☆★☆★

商店街に連れて行って。

それが彼女の願いだ。

『自転車は、無いの？』

『乗れないの、ねぇ、早く私を連れて行って！』

元気な子だ。そう思い、彼女を自転車の後ろに乗せて、走った。

少し違和感があった。あまり、いつもと変わらずに走れた。女の子が後ろに乗っているのに。

そして、何の苦労もなく、商店街にたどり着いた。

自転車を降りると彼女は、とても嬉しそうだった。

この世の幸せを体現したような笑顔だ。

「君、もしかして初めて？」

「えぇ、そうよ。ここに来てみたかったの」

「変わっているね」

「どうして？」

「普通なら、アミューズメントパークとかだと思うよ。そういうのは」

「いいじゃない、私にとって特別なのよ」

「そっか、案内しようか？初めてなんでしょう」

「…！貴方優しいのね！ありがとう、大好き！」

いきなり抱きつかれて、バランスを崩しかけた。

「危ないじゃないか。怪我でもしたらどうするのさ」

「いいえ、貴方は優しいから、受け止めてくれるとわかってたわ」

「…知ってる人に見られたら？」

「それは、ちょっと嫌ね」

ようやく離れてくれると思った矢先、次は手を握りしめた。

「案内してくれるんでしょ？私は初めてだから、迷子なっちゃうわ。エスコートよろしくね」

その笑顔はかわいくて、とても憎めなかった。

「僕は、エスコートなんてしたこと無いからね？」

「じゃあ、しっかりエスコートできたら、頭を撫でてあげるわ」

「それは…とても魅力的だね」

☆★☆★

揚げ物屋さんにのおせっかいでもらったパピコを、近くの公園で食べることにした。

「ねぇ、片方ちょうだい」

「これは、誰かと分けるために二つあるんだよ」

パキッといい音を感じながら彼女に渡した。

「ひゃっ冷たい！」

「これは、そういう食べ物なんだよ。冷たいから、夏には人気が高くなるんだ」

「なるほど」

「こうやって開けるんだ」

彼女にやり方を見せると見よう見真似であけた。

「面白いけど、指が痛いわ」

「これは食べ物だよ。評価は食べた後にするべきだ」

「それもそうね。どうやって食べるの？」

同じように、食べ方を見せる。

彼女は、それを真似る。

「…うふふっおいしいわ」

「ゆっくり味わうんだね」

「当たり前じゃない、初めてなんだもの」

「なるほど、なら僕もじっくり味わおう」

「それはどうして？」

「これは、誰かと一緒に食べるものだからだよ」

「素敵な食べ物なのね、パピコで合ってるかしら」

「うん、合ってるよ」

ゆっくり食べながら彼女と会話した。

なぜ、あの館に住んでるのか。

なぜ、その館に入ったのか。（とても後ろめたかった）

何年生なのか、どこに通っているのか。

「あのさ」

「何かしら」

「君は、どうしてあの時、何もないところから、出てきたのかな」

彼女は、少し間を開けてから、答えた。

「私はね、未来に行けるの」

驚いた。

「そんな便利なものじゃないわ、私の意思とはべつに、未来に行けるのよ…いいえ、正確には“入れ替わる”。だから未来の私か過去の私と入れ替わる。ほんの数分だけれどね」

そして、困惑した。

同時に、何か引っかかった。

「おかしいね、入れ替わるなら、あの時、未来の君か、過去の君がいるはずだ。でも、あの時、君はいなかった。どうしてだろう」

「意地悪な言い方ね。でも、少し考えれば分かるわ」

「死んでしまった後の私と入れ替わるなら可能よ」

なんて、強い力なのだろう。

死んだ後でもその力の影響を受ける。

「じゃあ、君はあの時、死んだ君と入れ替わっていたんだね」

死後の世界がどんな場所なのか、聞いてよさそうなんて、あり得ない。

僕は、彼女に、言った。

「人はいつか死ぬんだ。例外なく、死んでしまう。人だけじゃない。ありとあらゆるものがこの世で終わりを迎えるんだ」

「ありがとう、なぐさめようとしてくれて」

そのあと、館へ送り約束をした

「また会いましょう」

「それが約束？」

「貴方がうなずけば約束よ」