【完結】満開の空の下で

後編

「ラットレース、という言葉を聞いた事はあるか？」

　空にまだ花が咲いていなかった時。

　自室で僕に勉強を教えてくれていた父は、ふとそんなことを言った。

「ラットレース？」

「ネズミが回し車を回すように、一抹の生活費を稼ぐために働き続けることだ」

　僕は首を傾げた。

「サラリーマンは皆そうなんじゃないの？」

「ああ。働いても働いても定年まで終わりがない。誰もそれを疑問に思わず、回し車を回し続けるんだ」

　ネズミと一緒だな、と父は自嘲するように笑った。

「雇われるということは、自分の時間を切り売りするということだ。ラットレースから抜け出すには自ら事業を起こすしかない」

　くるくる。

　老いるまで、回し車を回し続ける。

　籠の中のネズミは、それを疑問に思わない。

　きっと、僕もそうだった。

「世界経済は、毎年約3%の成長を続けている」

　父は小さく息をついて、視線を外した。

「富める者の元には自然と富が集まっていく。持たざる者は回し車を回し続けるしかない」

　だから、と父の唇が歪むように波打った。

「今は勉強に力を入れろ。人の上に立てるようになるんだ。それが籠の中に閉じ込められず、自由になれる唯一の方法だ」

　たしか、父の実家は経済的に苦しい状況だったはずだった。

　父は優秀だったが、大学には進学できなかった。

　若い頃は苦労したのだと何度も母から聞いた。

　だから僕は小学校から受験して、私立に通うことになった。

　自分が経験した苦労を子供にさせたくない、という父の思いはよく分かっているつもりだった。

　けれど。

　遥は私立小学校の受験に失敗した。

　たぶん、僕たちに必要だったものは教育ではなかった。

　ありふれた家庭的な愛情があれば、それだけでよかった。

　きっとこれは、我儘なのだろう。

　父と母は仕事が忙しい中、僕たちに根気よく勉強を教えてくれた。

　苦労させたくないのだという気持ちも、わかっているつもりだった。

　ただそれでも、もう少しだけ遥に構ってあげて欲しかった。

　受験に失敗した後の遥には、どう考えてもケアが必要だった。

　その役割に回ることができるのは僕しかいなくて、遥は僕に依存するようになった。

　くるくる。

　回し車を回すように、机に向かって勉強をして、遥を甘やかせる。

　代わり映えのない暮らしの中、遥の依存心だけが膨れあがっていった。

　父と母は、悪い人ではなかった。

　自分たちがした苦労を、僕たちには決してさせまいと誓っていたのだろう。

　ただ少しだけ、僕たちが欲しいものと違っていただけ。

　くるくる。

　働き続ける両親は、まるでレースをするネズミのようだった。

　籠の中、みんなそれぞれの回し車を回し続けている。

　誰もそれに気づいていない。

　今だってそうだった。

　大人たちに支配されて、道具のように利用されていた。

　コミュニティの下位の人たちは、使い捨ての道具のように抵抗運動に駆り出されていく。

「今は勉強に力を入れろ。人の上に立てるようになるんだ。それが籠の中に閉じ込められず、自由になれる唯一の方法だ」

　父の言葉が、脳裏に蘇った。

　僕はもう、子供じゃない。

　回し車から下りて、籠の外へ出る時期だった。

「走って！」

　上空の黄色い花が、ゆっくりと回転を始める。

　僕は大声をあげて、遥の手を引っ張った。

「次はなにがくるの！」

　後ろで美奈が叫ぶ。

　頭上で回転速度を早めていく飛行船を確認しながら、僕は叫び返した。

「花弁が飛んでくる！」

「花弁？」

　全体が見渡せる開けた場所に出る必要があった。

　大通りから離れて、低い雑居ビルが並ぶ裏道を駆け抜ける。

「飛行船が！」

　誰かの声に頭上をもう一度確認すると、回転速度をあげた飛行船から金属音が響くところだった。

　くるくる。

　まるで回し車のようだった。

　ふと、思う。

　空に咲くあの花たちも、何かに支配されているのだろうか。

　籠の中に閉じ込められ、回し車を回し続けることを強いられているのだろうか。

　金属音が一際大きくなる。

　次の瞬間、巨大な花弁が飛行船から切り離されていった。

「冗談でしょ？」

　誰かの呆然とした声。

　ミサイルのように、花弁が次々と打ち出されていく。

　どこかを狙うわけでもなく、四方に放たれた花弁がビル群に激突し、轟音が響いた。

　瓦礫が飛散し、複数の巨大な建物が崩れていく。

　大地が揺れ、後ろを走っていた四人がその場に座り込むのが見えた。

　遥が手を引っ張り、何かを叫ぶ。しかし、轟音で彼女の声は掻き消されてしまった。

　百メートルほど離れた地点で、一つのビルが倒壊を始める。

「離れよう！」

　叫ぶ。

　たぶん、僕の声は届いていない。

　それでも遥は何かを察したように大きく頷いた。

　崩れ落ちるビルから粉塵が舞い上がり、四方へ広がっていく。

　由良を抱え起こし、後ろから迫る粉塵から逃げる。

　信じられない速度で広がる粉塵が瞬く間に僕たちに追いつき、視界が灰色に染まった。

「飛行船はッ！？」

　遥の声。

　粉塵で視界が遮られて、飛行船どころではなかった。

　咳き込みながら、ただ闇雲に走る。

　こうしている間にも花の色が変わっているかもしれない。

　飛行船の報復パターンは、まだ不明なことが多い。

「亜希さん！」

　数メートル先すら見えない粉塵の中、由良が腕にしがみついてくる。

　遥と由良を引っ張りながら、崩れたアスファルトの上を無我夢中で駆けた。

　息が切れ、口内に鉄の味が広がった。

　金属音が響く様子はない。

　徐々に粉塵が薄れていく。

　僕は足を止め、息を整えながら空を見上げた。

　薄っすらと見える飛行船。

　全ての花弁を落としたそれは、鉄球のような奇妙な形になってゆっくりと墜落を始めていた。

　命を散らすように、球体が崩れていく。

「終わったの？」

　後ろから京香が恐る恐るといった様子で声をかけてくる。

「たぶん」

　種子が割れるように、球体に亀裂が入った。

　中には、何もない。

　ただ空っぽな空洞を晒して、墜落していく。

「ねえ、ほかの人たちは？」

　美奈の声。

　誰も答えなかった。

　荒い息遣いだけが、そこにあった。

　右腕に絡みつく遥の腕が、小刻みに震えていた。

　上から手を包み込むようにそっと握る。

　縋るような目で、遥が僕を見上げる。

「遺体を探そう」

　また一つ、花が堕ちた。

　英雄たちに捧げる手向け花を探さなければならない。

　青空にはまだ、無数の花が咲いていた。

　当分、摘む花には困りそうにない。

　遺体は、残っていなかった。

　胞子の爆発は、地表の殆どを吹き飛ばしていた。

　ひとつだけ、自動小銃が落ちていた。首都奪還作戦に使われたものだろう。

　高熱で歪み、もう使い物になりそうになかった。

　瓦礫の山に、壊れた自動小銃と花弁を添える。

　死者の数すら正確にわからない、無銘のお墓だ。

　これまでに散っていった仲間たちと、これから散ってしまう仲間に向けて、手向け花を送る。

　黄色いチューリップは見つかりそうにない。

　いまは、飛行船の花弁の切れ端で我慢してもらおう。

　少なくとも、仇を討つ事はできた。

「兄さん」

　遥の声。

　振り返ると、分解した迫撃砲を抱えた遥がじっと僕を見ていた。

「弾もある。私たちはまだ戦えるよ」

　煤で頬を汚した僕の妹――東堂遥の双眸には、強い意思が宿っていた。

　一瞬、言葉を失った。

　遥は自分の足で立とうとしていた。

　僕に寄りかかる事をやめ、自立した精神性を獲得しようとしていた。

　僕たちはもう、子供ではない。

　回し車から降りて、籠の外に出ていく時期だった。

　空を見上げる。

　満開の空が広がっていた。

　死と再生を意味する白い花たち。

　この世界は、滅びつつあるのだろうか。

　それとも、再生しつつあるのだろうか。

　わからない。

　けれど、遥は確かに再生の道を歩もうとしていた。

「亜希さん」

　由良の声。

　見ると、遥を含めた五人全員が僕をじっと見ていた。

「リーダー」

　絵梨花が茶化すように言う。

　どうやら指示を待っているようだった。

　息を吸う。

　冷たい空気が肺腑を満たした。

「西へ行こう。三度目の大震災以降、西の情勢がわからなくなってる」

「了解」

　一斉に移動の準備を始める彼女たち。

　僕は最後に、無銘のお墓を見やった。

　添えられた黄色い花弁。

　いつか、本物の黄色いチューリップを捧げよう。

　君が好きだった色々な花を育てて、満開の空を彩ろう。

　さようなら、好きだった人。