ヒロインバトルロワイヤル！

リムとアプリコット

　夢か現か…………微睡みの中にいたリムは引き戻される。

　ぐいっと引っ張られているような感覚。

「うっ……吐きそうだし……」

　頭が回る。

　ここはどこ？

　目を開けると、そこは先程までとは全く違う場所。まるで森のような……木に囲まれた場所にいた。

　周りには人っ子１人いない。

　もしかして、ここが『FAIRYTAIL FIELD』？

　リムは記憶を遡る。

　まるで夢を見ているようだったから、どれくらい前のことなのかはわからない。非現実的だとは思ったが、リュミエール王国そのものが不思議に包まれた国。何でもありだからなぁ……と、彼女はため息をついた。

　もしかして、招待状が来たことすら夢だった……？

　リムはおもむろにニット帽に手を伸ばす。深くかぶったピンク色のそれは、長年愛用しているもの。

　手を入れると、カサリと音がした。招待状だ。

　……じゃあ、まだ私はお城に行っていない？　お城に行く夢を見ていただけ？

　だったらここはどこ？

「わかんないんだし……」

　その時、耳元で声がした。

『やっと皆さん意識が戻ったみたいですね』

「ひっ！」

　誰かいると思ったが、振り向いても誰もいない。

　何があってもなかなか声を上げることのないリムが、この時ばかりは恐怖を感じた。

　誰の声か？

　その出処は、いつの間にかつけられたインカム……のようなもの。耳にはしっかり嵌っているが、マイク部分は耳から１、２センチ程しか伸びていない。不良品かと思ったが、そうでもないらしい。

『城のメイド、メイベルです』

　……女王様は？

　リムは思った。というか、城のメイドということは……やはり自分は城に行っていたのだ。夢ではなかった。

『女王様は他にも職務を沢山抱えてらっしゃるので、この件は私が担当することになりました。

　これから毎晩、亡くなった方の報告をさせていただきます。皆さんお互いがどこにいるのか分かりませんよね？　私が皆さんの架け橋ということで……

　ご理解いただけましたか？』

　シーン。向こうからは何も聞こえない。

『おっとそうでした、返答してくださった皆さんありがとうございます。返答は他のヒロイン候補者には聞こえないようになっています。返答次第でどこにいるかわかったら大変ですから。

　もし私に個人的な質問がある場合、耳たぶあたりについているスイッチをオンにしてください。私が他の方との外線を一時的に切りますので』

　複雑な説明に、リムが眠くなってきた目をこすった、その時。

　ガサガサッ！

　出かけた欠伸を引っ込めて、リムは音の方を振り向く。その手はニット帽にかかっていた。

「ニャアオ」

　木の向こうから出てきたのは黒い猫だった。

「なんだし……」

　ほっと息をつく。

　死ぬだとか物騒な話を聞かされたばかりなのだ。眠いと思うのはいつも通りだが、それでもいつもより気が張っている。

　ニット帽にかけた手を、ゆっくり下ろそうとする。

　はて……？

　それにしても、なぜ猫？

　念を入れ、ニット帽を外しておく。中から覗くグレーのお団子。

　ニット帽の穴を上に向け、リムは手を突っ込んだ。真剣な眼差し。背筋はピンと張っていた。

「ふぅっ」

　息を吐いて、勢いよく振り向く。

　黒猫！？

　さっきの猫が、飛びかかってきていた。

　鋭い爪がリムの喉元を狙う。

　…………いや、黒猫じゃ、ない。

「チッ……バレた」

　黒猫、もとい猫耳の彼(・)女(・)は空中で顔を歪めた。しかしその手は依然としてリムを狙う。

　ダメだ、このままじゃ死んでしまう。

「まずは君が私の餌第１号になるのかなっ！」

「早々でやられるなんて、カールソン家が廃るんだし！」

　リムは勢いをつけてブリッジ、そのまま勢いを殺さず足をあげ、彼女の腹を蹴り上げた。

「かはっ……」

　彼女は呻く。

　リムは立ち上がり、手についた土を払った。その間、ニット帽は宙に浮いていた。

「やっぱりそれ、なんか入ってるのかな？」

　彼女は言った。

「さっきからいじってたから、何か出てくるのかと思いきや……まさか道具を使わないなんて、これは予想外なのかな」

「誰だし？　全く、猫だと思って一瞬油断した自分が憎いんだし」

「アナタの敵なんだな……ここでも、現実世界でも」

「？　どういうことだし」

「アナタさっき言ってたのかな。『カールソン家が廃る』と。……私の名前はアプリコット。アプリコット＝フラン。アナタの家、カールソン家は私の家の政敵なのかな」

「へぇ……」

「ここで会えたのもなにかの運って言うのかな？

　──アナタは……リム＝カールソン、お前は私が殺す」

「政治のことはよくわからないんだし。けど……殺されるのはゴメンだし。殺られる前に殺ってやるんだし」

　ニヤリ、微笑んだアプリコットは舌なめずりをした。

　そういえば、ここに来る前にも変な奴がいたような。もしかして、こんな奴らばかり集められているのか？　リムはそう思ったが、すぐに考えを改めた。城でよく話していた金髪や赤髪は違う気がする。

「何考え事してるのかな？」

　アプリコットは顎をひけらかし、笑った。

　真っ白な細い腕の先にある、狂気のような細い指。その爪はまるで猫のように尖っていて、引っ掻かれたら一溜りもない。

　リムは宙に浮いたニット帽を取ると、目を細めた。

　中から短剣を２本右手で取ると、帽子を腰に挟んで戦闘態勢に入る。

「殺してやるのかな！」

　言い終わるが先か、アプリコットはリムに飛びかかった。その勢いは猫よろしく、しなやかな肢体がリムの上に覆いかぶさるようにして先手をとる。

　かろうじて立つリム。体力がないのが苦である。

　アプリコットの手を短剣でしのぎつつ、リムはどう抜け出そうか考える。

　キィン！　カン！　カン！

　爪と剣の出す音が、静かな森に響き渡る。リムの剣さばきは上手く、２本の短剣で見事にしのいでいた。

　と、その時。

「っ？！」

　リムは崩れ落ちた。

　どうして？　全てしのいでいたはず……。

　閉じかけた目が捉えたのは、アプリコットの足だった。その先は獣のように大きくなっており、手と同じくらい鋭い爪を持っている。

　注意が足りなかった……。

　リムは目を閉じる。

「もっと骨のあるやつと思っていたのかな」

　落胆した声が、リムの上にかけられる。

「ま、どちらにしろ勝ちは決まったってことなのかな」

　アプリコットは戦闘に使った爪をゆっくりと舐めていく。

「じゃ、サヨナラなのかな。……リム＝カールソン」

　倒れたリムの上に、アプリコットが覆いかぶさるようにし、手を振りあげた時。

　アプリコットの背中に、鋭い痛みが襲った。

「！？」

　アプリコットが思わず振り向き、リムから目を離す。リムはその隙にアプリコットから離れる。傷ついた足のせいで、思うように走れない。

　アプリコットは困惑した。振り向いた先には、何(・)も(・)無(・)い(・)のだ。ただ空虚な世界が広がるだけ。

　しかし、アプリコットの背中には、依然として痛みが続く。鋭利な刃物のようなものに、何度も何度も刺されている。

　アプリコットはとうとう立っていられなくなった。吹き出した血がじわじわと地面を染めていく。

「油断大敵、なんだし」

　アプリコットがなんとか頭を動かし声の方を見ると、そこにはニット帽に手を突っ込んだリムがいた。

　彼女も彼女で息が荒い。先程アプリコットにやられた際の傷が抉れ、時間を追うごとに痛みが増す。魔法でも使っているのだろう……。

　リムは何やらニット帽から取り出すと、それを自分に振りかけた。そして宙に浮く。

　足が使えないから飛ぶことにしたのだ。もう１つ、今度は武器を取り出す。

　アプリコットの背中を襲う刃物はもう姿を消していた。

　飛びながらやってくるリムの姿に、アプリコットは恐怖を覚えるしかなかった。もう動けない。避けることも、立つことすら……。

　眼前に迫り来るカーブのかかった刃。その向こうに見えるリムの笑顔。

「死神……」

　アプリコットの最後の言葉だった。

「一時は危ないと思ったけど……なんとかなったし。それにしてもこの傷をどうにかしなきゃだし……」

　鎌をニット帽の中に戻し、再び先程使っていた短剣を２本取り出す。短剣の先から鞘までアプリコットの血がついており、その争いの悲惨さを物語っている。

　ニット帽をかぶり直し、リムは身を翻した。

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【リム＝カールソン】
常に眠い。語尾が「～だし」。
リムが所有しているものなら何でもニット帽から取り出すことが出来る。リムの目の届く範囲であればニット帽を別の空間と繋げることも。

✕【アプリコット＝フラン】
猫と人間のハーフ。語尾が「～なんだな」。
簡単に猫化でき、猫の特性もいくつか持っている。