長くなりすぎて、次回に持ち越しとなってしまいました。
「…１２号ぅ！」
孝一を担いで歩くエルと佐天の背後で、男の怒号が響きわたる。
見ると、血だらけの白衣に、拳銃を持った男が、目を血走らせてこちらに銃口を向けている。
先程孝一に発砲し、音石の攻撃でその身を焦がされた男・徳永である。
「あいつ…。死んだはずじゃあ…」
佐天は、再び発生した危機的状況に、どうすれば良いのか分からず、ジリジリと後ずさろうとする。
しかしそれをエルが制する。
「…涙子様…。しばらく、孝一様をお願いします」
そういって、孝一の体を佐天に託し、徳永の方へ一歩ずつ歩き出す。
「エルちゃん！」
思わず、佐天がエルを止めようと、手を伸ばす。
このまま、エルが帰ってこないような気がしたからだ。
「…大丈夫です。エルはどこにも行きませんよ？用件はすぐに終わります」
そういって、エルはふっと口元を緩ませ、笑顔を作る。
その笑顔は、まだまだ練習が必要なくらい拙い物だったが、佐天には、それがとても頼もしいものに思えた。
「うれしいぞ！１２号！！役に立たないと思っていたお前が、最後の最後になって、ようやく私に報いてくれた。…実験は成功だ！！となると、俄然生きる意欲が湧いてくるというもの！…逃げてやる！どんなことをしても、必ず！！さあ、私と一緒に来るのだ、１２号！！お前の体、隅々まで調べつくしたい！！」
徳永はそういって、銃口を佐天に向け、吼える。
「だが、その前に、そこの女と仲間達はどうしても許せん！この手で殺さなければ、気が治まらん！１２号！女を抑えろ！そして跪かせるのだ！」
徳永は、エルが自分の命令に逆らうはずがないと確信していた。コレは命令に忠実な、ただの人形。壊れたら交換のきく、代用品。そう思っていたからだ。だがエルの発する次の一言で、徳永は自分の考えが間違っていたことに気づく。
「…意外でした。「とおさま」が死なずに、生き残っているなんて…。物語の中では、こういった場合、悪い人が真っ先に死んでいくと書かれていたのに…。悪運がお強いんですね」
そういって、エルは冷ややかな目を徳永に向ける。
「な…ん…だと？…貴様…。父親である私に、よくもそんな口が聞けたな！！誰のおかげで、今まで生かしてもらったと思っている！！この恩知らずが！！」
そういって徳永が銃口をエルの方へと向ける。だが、エルはそんなこと意にも返さずに、つかつかと、徳永のほうへと歩み寄る。
「近づくんじゃあない！これが見えないのか！！」
徳永が、銃口におびえないエルに、苛立ちの声をあげる。だがエルはそんな怒号にきわめて冷静に、冷酷に、答える。
「はい。見えません。その手には、何かあるんですか？"…何もありませんよ"」
「な？」
ズグンッ
手に激痛が走る。
見ると、先程まで握っていた拳銃がなくなっている。…いや、拳銃だけではない。握っていた、指が、手のひらが…。徳永の右手すべてが、まるで何かにかじられたかのような状態になり、鮮血を滴らせている。
「うぅぅぅぅぅわぁぁぁぁぁ！！！！」
徳永が絶叫し、右腕を押さえながら、その場にへたり込む。
「…アル。これ以上食べちゃダメですよ？」
「…チュ…」
アルは残念そうに、部下達に攻撃を控えるよう、命令する。
徳永には見えないが、すでに彼の周りには、黒ねずみ達が取り囲んでおり、リーダーの号令を、今か今かと待ち構えているのだ。黒ねずみ達は、攻撃中止の命令を、とても残念そうにしている。エルはそんな黒ねずみ達に、「ごめんね」と謝ると、再び徳永に近づいていく。
「…先程、あなたは、自分のことを、父親だとおっしゃいましたね？」
エルが右手を押さえてうずくまる徳永に、声を掛ける。
「…もし、あなたがエルの親だというのならば、どうして愛情を注いで下さらなかったのですか？愛情は、親が、生まれてくる子供に最初に与えてくれる、大切な宝物です。ですが、エル達はそのようなもの、一度たりとも与えられていません。あなたが与えてくれたのは、暗いコンクリートの一室と、硬いベッド。そして、生命維持に必要な栄養素だけです。」
「き…さ…ま…！！」
エルはついに徳永の目の前、触れば手が届く距離まで近づく。
「…ですから、エルはあなたを親だとは認めません。いいえ、あなたには親としてだけではなく、人間として、何か大切な感情が、抜けているようにも思えます。そんなあなたに殺された、エルの姉妹達が不憫でなりません」
「ハァッ…。ハァッ…。近づくな！この、化け物がぁ！！」
「！？」
一瞬…。エルの顔が悲しみにゆがんだ…
元々、親子の縁などないと思っていたが、それでも期待していた…。いつか、いつの日か、自分のことを、一人の人間として扱ってくれるのだと…。だが、それは幻想。触れたら壊れる、ただの儚い夢。
エルは、激しい胸の痛みを感じながらも、それでも、声を絞り出し、徳永に自身の感情をぶつける。
「…エルが化け物なら、そうしたのは、あなたです。…エル達は、あなたの身勝手な欲望が生み出した、ただの消耗品なのかもしれません。でも、意思があります。…感情があります。あなたの実験で、姉妹達が殺されるたび、エルがどんな気持ちでいたか、わかりますか？…怖くて、痛くて、辛くて…。それでも逃げ出すことの出来ない恐怖が、あなたに分かりますか？」
エルの瞳から涙が零れ落ちる。こうして今まで表現することが出来なかった感情を、生みの親である徳永にぶつけることで、気持ちが高まり、感極まってしまったのだ。
しばらくの沈黙の後、エルは両手で涙をぬぐうと、徳永に対しこう宣言する。
「…お別れです”とおさま”。エルはここから出て行きます。ですがその前に、あなたからもらったものを、返させて頂きます」
そういうと、エルは握りこぶしを作り、右腕を大きく振り上げた。そしてそのまま--
ガッ！！
徳永の顔面を殴りつけた。
「ガハッ！！」
徳永は、鼻血を噴きながら、地面に倒れこむ。
「…これは、今まで殺された姉妹達と、エルの友達を傷つけた、お返しです」
そしてくるりときびすを返す。
「さようなら。"とおさま"。…いえ、研究所の所長さん…。あなたには怒りや憎しみの感情しか貰えませんでしたが、それでも、エルを生み出してくれたことには感謝します。…そのおかげで、エルはかけがえのないものを、友達を、手に入れることが出来たのですから…」
それきり、エルはもう二度と、徳永のほうを振り返らなかった。
そして、二人のやり取りを見守っていた佐天と共に、孝一を担ぎ、去っていってしまった。
「…」
後には、残された徳永のみがいた。
「ふっふふふ…」
徳永は、どこかおかしかったのか、突然笑い出す。
「ヒヒヒヒヒヒヒヒ。人形が、自我を持ったか？ひゃひゃひゃひゃッ！くだらん！！実に下らん！！！そんなことより、ついに、私はやったのだ！！実験を、成功させたのだ！！！この新薬を投与すれば、誰であろうと異能力を手にすることが出来る！！それが生み出す金は、計り知れない！！各国が、私の研究資料に、こぞって、大金を投資してくれる！！やるぞ！！もっとだ、もっと研究を進めて、ゆくゆくはこの新薬を大量に生産するのだ！！ハハハハハハ！！ヒィーッヒッヒッヒッ！！！！」
まるで狂ったように笑う徳永の声が、辺りに木霊していた…
◆◆◆
…夢を見ていた。
ある、はつかねずみの夢を…
そのはつかねずみは、実験動物であり、研究職員達はこぞって彼女の仲間達を実験と称しては、過酷な実験に使用していた…。仲間が一人減り、二人減り、遂には彼女だけとなってしまった時、そのはつかねずみは脱走を試みる。研究職員の手を噛み、隙を見て逃げ出したのだ。
彼女は走った。外の世界を求めて、自由な世界を夢見て…
そして、とうとう研究所から逃げ出せる、小さな穴を見つける。
--これで逃げ出せる！外の世界にいける！--
彼女は歓喜した。だが、その穴は、彼女のお腹には小さすぎて、彼女は壁に挟まってしまった。
…彼女は、妊娠していたのだ…
やがて、研究職員が、壁に挟まれた彼女を発見する。
--おい。こいつのお腹、やけに膨らんでいないか？--
--たぶん。妊娠しているんだよ。やったな。この子供達を使って、また実験が出来るぞ--
彼女は叫んだ。
--やめて！お腹の子供達には、手を出さないで！--
だが、そんな彼女の声が、人間には聴こえるはずもなく、彼女は再び檻の中に入れられてしまった…
逃げ出したくても逃げ出せない。
やがて、彼女は絶望し、自分の腹を噛み千切り、お腹の子供達と共に、死んでしまった…
職員達は、そんな彼女の死体を、さも汚そうにつまみ上げ、焼却炉に投げ捨てた。
後には、何も残らない…自分の生きた証も…夢も、希望も何もない…
そんな、悲しい夢だった…
◆◆◆
「う…」
「おっ。起きたのか？親友」
目を開けると、いきなりジャックの顔があった。
「…ジャックさん…。ここは…。イッ！？っ～！！」
孝一が、起き上がろうとすると、とてつもない激痛が襲ってきた。そのとたんに、曖昧だった記憶がよみがえってくる。
（そうだ！僕は音石を倒して、その後、銃で撃たれて！…その後、ねずみが出てきて？あれ？その後は？…そうだ！エル！ねずみと一緒に、エルが出てきたんだ！）
「ジャックさん！エルは！？佐天さんは？皆は！？…ウグッ！？～！！！」
「無理すんなって。全身打撲に、出血多量。肋骨にはヒビ。おまけに銃で撃たれていたんだぜ！？命があったのが奇跡みたいなもんさ。わからネエだろうが、あれからもう1週間も経っているんだぜ？」
そういって、ジャックが「ほれっ」と、孝一に水の入ったコップを差し出す。
「ありがとうございます…」
孝一がそういってコップの水をごくごくと飲み干す。
周囲を見渡すと、清潔なベッドにカーテン。薬品の独特なにおい。周りでは、ナースコールや患者を呼び出す放送が聴こえてくる。時計を見ると朝の8時を指していた。
「？」
良く見るとジャックの真後ろに、初老の医師が立っていた。その顔は、どことなくカエルを連想させる。
「気が付いたようだね。広瀬孝一君」
そういって、カエル顔の医師は、孝一に話しかける。
「君の事は、ここにいるジャック君から聞かせて貰ったから良く知っている。…なんでも、君には普通の人間にはない、特殊な能力が備わっているみたいだね？」
「え？」
孝一はジャックの顔を見る。まさか、この人に、僕の能力の事を、話したんだろうか？
するとジャックは、「安心しろ。この人は信頼できる」と言って、頷いてみせた。
「そう不安になる必要はないよ。僕は君をどうこうするつもりはない。…君に能力が備わっていようが、なかろうが、医者のする事は、たった一つ。『患者を救う』ただそれだけだから」
そういって、ニッコリと孝一に対し、笑顔を見せる。
その時、ガラッと勢い良く扉が開かれる。
「孝一君！！」
「広瀬さん！よかった、意識が戻ったんですね！」
そういって入ってきたのは、佐天涙子と、初春飾利である。彼女達は孝一の意識が戻ったのを確認すると、孝一のほうへ走りより、そのまま孝一に抱きついた。
「うあっ！？」
「うっうっっ。良かった…良かったよぉ～！孝一君が、生きていてくれて～！」
「このまま、意識が戻らないんじゃないかって、ずっと心配してたんですよぉ～！！」
そういって彼女達は、しばらくの間、わんわんと泣き続けた。
しばらくの間、孝一達はお互いの再会を喜び合っていたが、さすがに孝一は気恥ずかしくなり、佐天達から離れるために話を振ってみる。
「あ…あのさっ。佐天さん。あの後、どうなったんだい？…正直、撃たれた後からの記憶が、酷く曖昧なんだ…。アンチスキルの人達と、鉢合わせしたり、しなかった？」
その孝一の問いに、佐天と初春は、孝一から体を離し、答える。その顔は、少し辛そうだ。
「…正直、私一人の力じゃ、皆を運び出せなかった…。初春達とも連絡取れないし、気絶した白井さんと安宅さんを、どうやって運び出そうか、本当に分からなかった。それをね、エルちゃんが助けてくれたの…」
「…エルが…？」
「…うん。あいつらの実験で、エルちゃんに投与された薬…。それのおかげで、エルちゃんは孝一君と同じ力を持ったの…。私には見えなかったけれど、エルちゃんが言うには、たくさんのネズミを操る能力みたい…。その力で、白井さんと安宅さんを、地上まで運んでくれたの」
その後、ジャックにより、この病院へ連れて行かれ、孝一と白井は緊急入院となったこと、佐天と初春も一応精密検査を受け、その日のうちに家に帰されたこと。白井は３日間入院し、その後、学校を無断外出したことで、二週間の謹慎を食らってしまった事などを佐天は説明した。
孝一は、「白井さん。すいません」と、心の中で謝罪しながらも、さっき見た夢を思い出していた。あれは、エルの事を暗示していたんだろうか？
…そういえば、その肝心のエルが、いない…。まさか…。
孝一は、今話題に上っている少女がいない事を不安に思い、佐天達に尋ねる。
「…そういえば、エルがいないみたいだけど、どうしたの？あれだけの血が出ていたんだ、僕と同じで、とても傷ついているはずなんだ…。エルは無事なのかい？」
「あ…」
「それは…」
佐天も、初春も、互いに顔を見合わせ、言いよどむ。その様子に、孝一は、エルの身に何かあったのだと、直感的に思い、彼女達に、さらに詰め寄ろうとする。しかし--
「…そこから先は、僕から話そう」
カエル顔の医師が、孝一達の話に割って入った。
「結論から言うと、彼女は無事だ。ちゃんと生きている。…だが、それは本質的な解決には、なっていない…」
「？」
生きているのに、どうしてそんなに歯切れの悪い答え方をするのだろう？エルは、助かったのではないのか？
孝一は、医師の言っていることが今一つ、良く分からないでいると、医師はもう少し分かりやすく説明する。
「彼女は…エルさんは、御坂美琴さんのクローンを、違法にコピーした、悪質な劣化複製（デッド・コピー）だ。当然、体細胞や身体機能、テロメアに至るまで、様々な障害を抱えている。…おそらく、このまま行けば、確実に機能障害が起こり、あと数年で、死亡してしまうだろう…」
「！？ そ…そんな…」
孝一は頭の中が真っ白になった。せっかく、エルを助けることが出来たのだと思っていたのに…
これじゃあ、何のためにエルが助かったのか、分からないじゃないか！
そんな孝一の表情を察して、カエル顔の医師は頼もしく、言い放つ。
「そんな顔を、しなくてもいい。エルさんは、必ず助けてみせる。この腕に誓ってもね」
「…本当ですか！？本当に、エルは助かるんですか？助けてくれるんですか？」
藁にもすがる思いで、孝一は医師にたずねる。
「当たり前だ。僕を、誰だと思っているんだい？」
その自信にあふれた顔は、とても頼れるものに思えた。
◆◆◆
医師の後ろを、孝一達が付いていく。孝一は、まだ起き上がれる状態ではなかったので、病院の車椅子に乗っている。
「孝一君。無理しなくてもいいのに…」
佐天が孝一の車椅子を押しながら、廊下を歩く。その後ろを、ジャックと初春が続く。
「…いや。どうしても、見ておきたいんだ。エルがどんな状態なのか。…佐天さん達は、もう見たんだろ？どんな状態だった？」
そういって佐天に、エルの状態を尋ねる。佐天はしばらく考えた後、孝一にこう答える。
「…なんていうかね…。とっても綺麗だった。まるでおとぎ話に出てくる、眠り姫みたいに…」
◆◆◆
「…エルさんは、この部屋にいる。待ってなさい。今、ロックを解除するから」
そういって、医師はドアに備え付けてあるボタンを操作して、ドアのロックを開ける。
ピッ。
小さな電子音と共に、ドアが開閉される。
「…あ…」
孝一は中の様子に、思わず小さな声をあげた。
「…」
エルはその部屋の中に、確かにいた。
だが、ベッドに寝ているのではない。
ゴポッ…ゴポッ…
彼女の体は、長方形の、機械で出来た棺桶のようなもので覆われていた。その機械には、大小様々な大きさの管が接続されており、独特の機械音を発している。彼女はそこに寝かされていた。
その横には、誰かが置いた花が綺麗に花瓶に飾ってある。ここの看護婦が行ったのだろうか？
ゴポッ…ゴポッ…
そして彼女の体は、培養液とでも言うのだろうか？オレンジ色をした液体に包まれ、口には酸素マスクのようなものを装着している。唯一、顔の部分だけが、透明なガラスで出来ていたため、孝一はエルの寝顔を見ることが出来た。その寝顔は、先程佐天が形容したように、とても可愛らしく。まるで今にでも起き上がってきそうだった。
「この機械はね、傷ついたり、失われた体内の細胞を修復し、一般人と同じ、正常な細胞に再生させることが出来る装置だ。そして、それと同時に彼女には、ナノマシンによる治療も行っている」
「ナノマシン？」
思わず孝一が聞き返す。
「うん。このナノマシンには、損傷したテロメアを自動修復する機能が備わっている。これにより、短命だった彼女の寿命を、飛躍的に延ばすことが可能となっている。ただ、副作用として、病気になりにくくなったり、ちょっとした傷なら、すぐにでも回復可能といった、人間離れした機能も持ち合わせてしまう事になるけれど…」
そういって、頬をかき、カエル顔の医師は笑った。
「…良かった…エルは…、助かるんですね…？本当に、良かった…。うっ…ううう…」
孝一は顔をうつむかせて、泣いた。また、エルと会話が出来る。それが何よりも、嬉しい…。
何でもいい。他愛のない話でも、馬鹿な話でも、これから毎日でも出来るんだ。そのことが嬉しくて、心の底から、嬉しくて、泣いた…
「グスッ…」
「うう…」
「ヘヘッ…泣かせてくれるぜ、まったくよ…」
気が付くと、３人共、孝一と同じように泣いていた。
こうやって、自分と同じ思いを共有できる仲間がいる。それが、孝一にはとても嬉しかった。
困ったときのお助けキャラ。カエル顔の医師の登場です。
エルの寿命の問題を解決する方法を考えていたら、真っ先に、この人の顔が浮かんできました。
当初の予定では、エルは最後まで懸命に生きて、孝一の腕の中でとびきりの笑顔を見せて、死ぬ。
そして、エルの思い出とともに、孝一達は涙を振るい、未来へ向かって歩き出す。といったエンディングを考えていました。でも、この物語に、そんなバッドエンドはふさわしくないだろ？と思い直し、出てきたのがカエル医師です。このお医者さんがいてくれて、本当に良かったー。
ラストまで後1話。精一杯、頑張りたいです。