──烏──
「号外！ ごうがいでーす」
満開の桜の下で、私は大きく声を張り上げた。昇ったばかりの太陽が、その桜を照らし、幻想的な風景を醸し出している。人里で一番きれいな桜と言ってもいいだろう。きっと、この桜を見に、多くの人間がここに訪れると思い、私はここで朝刊を配ると決めた。
「文文。新聞の、号外でーす！」
だが、不思議なことに、道行く人々は桜に目もくれず、ただその場を去って行くばかりだ。どうやら、この桜は思いの外人気がないらしい。この私の新聞の魅力をも相殺してしまうほどの不評ぶりとは、逆に感心させられる。
「何やってんだよ」
桜の木を憎々しげに睨んでいると、後ろから声をかけられた。振り返ると、だらしなくポケットに突っ込んでいた手をだし、よう、とだるそうに一人の人間が声をかけてくる。
「これはこれは妹紅さんじゃないですか。どうしたんですか？」
「いや、お前が新聞を配ってたからな、冷やかしにきた」
「貰いに来て下さいよ」
自慢の新聞を持ち直し、その表紙を見る。我ながら、秀逸な見出しだ。
「その見出し、酷いな」
うっとり見とれていると、蓬莱人が水を差してきた。
「ありえない」
「そうですか？」
「一年越しの呪いって、意味が分からないだろ」
「もう、一年が経つんですね」
時間が経つのは早い。そんなこと分かっていたはずなのに、それでも驚いてしまう。あれから一年。下克上を引き起こし、幻想郷を混乱に陥れた鬼人正邪が死亡した、と八雲紫が通達してから、一年が経った。だが、それでも人里は、幻想郷は何も変わっていない。彼女という歯車が抜けたくらいで、世界が変わったりはしなかった。
「それで？ この見出しの何が酷いんですか」
「何がって、すべてだろ」
「すべて？」
「そもそも、ありえないって」
苦笑いをしながら、妹紅は指を突き出した。
「あの正邪が、呪いなんて引き起こせるわけがないだろ」
もう一度、新聞を見下ろす。“喜知田氏行方不明に。鬼人正邪の呪いか！？ ”と書かれている。我ながら惚れ惚れする見出しだ。
「正邪が見れば、怒るんじゃないか？ 弱小妖怪を舐めるんじゃねえって」
「いや、彼女に頼まれたんですよ」
「頼まれた？」
「ええ」
喜知田が行方不明になったと聞き、私は急いで情報を集めた。だが、結局得られた情報はごく僅かだ。誰もが、彼は昨日までは普通に過ごしていた、と証言し、優しかった彼がいなくなった、と心から嘆いていた。これからどうすればいいのか。折角人里が落ち着てきたのに、と取り乱し、もう終わりだと泣き出す人間もいたが、少なくとも今、人里が混乱に飲み込まれている、というわけではない。彼の穴を、慧音が必死に埋めていること、あまりにも突然彼がいなくなったことで、実感が沸かないこと、などが人里の安定を助けているのだろう。天邪鬼がいなくなったところで、特に何もなかったにも関わらず、あのでっぷりと太った仲介業者がいなくなるだけで、ここまで対策が必要だとは。これが信用の差だろうか。
喜知田について、唯一他のことを言ったのは八雲紫だ。とはいっても、「きっと、代わりに鬼の世界にでもいるんじゃないかしら」とよく分からないことを言うだけだった。しかし、むしろ私にとって、それは好都合だ。どうせ誰にも分からないのであれば、彼女の願いを叶えてもいいんじゃないか、そう自分を納得させることができた。
「なら、正邪も今頃地獄で喜んでるんじゃないか」妹紅は少し悲しそうに顔を伏せ、言った。
「あいつは天国にはいけそうにないし」
「いや、違うと思いますよ」
「天国に行くと思うのか？」
「そうじゃないです」
一年前、正邪に最後に会った時のことを思い出す。相も変わらず、捻くれたようなことしか言わなかった彼女だったが、それでも、どういうわけか私は彼女の言葉を信じていた。天邪鬼の言葉なんて、信じていて得はないのに。どうしてだろうか。
「多分、正邪は生きてますよ」
「お前」
「憎まれっ子は、世に憚るんですから」
どこか憐れむような目で私を見つめてくる妹紅に舌を出し、私は自分自身に言い聞かせるように、もう一度、生きてますよ、と呟いた。約束したんですから、と。
妹紅から目を離し、人里を俯瞰する。無数の人間が、慌ただしく道を行き交い、生きている。彼らの顔には、一年前の食糧不足の時のような、悲壮さはない。喜知田が急に姿を消したからか、どこか不安そうな人間もいたが、それでも、明るく、元気だ。
遠くをずっと見ていたからだろうが、その、通り行く人々のうちの一人が近づいていることに、私は気づかなかった。ぶつかり、新聞を地面にまき散らしてしまう。その、ぶつかってきた奴は、謝りもせず、逃げるように去って行ってしまった。
「やっぱ、酷い奴だな」
妹紅はその、去っていった奴を睨み、笑った。
「拾うの、手伝うよ」
「あややや、珍しいですね、あなたが私に手を貸すだなんて」
「そうか？」
なぜか楽しそうに新聞をかき集め始めた彼女は、一枚、一枚と新聞を拾い上げていく。だが、そのうちの一枚を拾い上げた瞬間、眉をひそめた。ちらりと私を見て、肩をすくめている。
「おいおい、だめじゃないか」
「あやや、どうしたんですか？」
「不良品だよ」
「不良品？」
これ、見てみろ、と差し出された新聞を手に取る。何が不良品なんだ、と気になりつつ目を通すと、すぐにおかしい箇所が見つかった。というより、おかしい所しかなかった。内容はうまく読み取ることができないが、私の新聞でないことは明らかだ。さっきのやつが、おいていったのだろう。慌てて先ほどぶつかってきた奴を目で追うも、すでに姿は消えていた。
「あやや、これはこれは」
妹紅に顔を見られないように後ろを向く。腹からこみ上げてくる笑いが止まらない。表情を保つことができなくなっていた。手を目元に持って行き、素早く涙を拭う。
「対価が必要とは言いましたが」
もう一度新聞に目を落とす。彼女がどのようにこれを作ったかは分からない。端の方に、このわくわくがたまらない、と書かれていた。
「まさか、本気で烏天狗を新聞で釣ろうとするとは」
こんなの、鍋おきにするしかないじゃないですか。そう呟きながら、文字が逆さまに印刷されている新聞を、もう一度バサリと広げた。
──魔女──
「急に人里にいこうだなんて、どうしたのよ」
騒がしい大通りをうんざりと歩きながら、隣のレミィを軽く小突いた。
「私は忙しいのよ」
「たまにはいいだろ。親友と外出というのも」
ケラケラと笑うレミィに向かい、私はため息をはいた。
空には、爛々と太陽が輝いている。昼間っから吸血鬼が外出するのはどうなんだとも思ったが、今更なので聞いたりしない。そんなことより、どうして私を連れ出したのかが、分からなかった。
ふと、視界の端に美しい桜が映った。大きく、そして可憐なそれに目が奪われる。ひらひらと舞い落ちる花びらが、春の訪れを教えてくれた。けれど、それと共に、一匹の弱小妖怪のことも思い出される。結局彼女は、春を待つことなく封印されてしまった。桜の花びらほど綺麗ではなかった、それでも私はそれなりに気に入っていたのに。あれから一年が経ったなんて、信じられなかった。今でも図書館のあの席に、彼女がいるような気がしてならない。
「文文。新聞の号外でーす！」
その桜の下で、見苦しい妖怪が一匹騒いでいた。あんなに美しい桜が台無しだ。急いで目を離す。彼女に絡まれるのは、かなり面倒くさい。今すぐにでも図書館に帰りたくなった。
「私は特に人里なんかに用はないのだけれど」暗に帰りたいと含めながら、レミィに言った。が、彼女は聞く耳を持っていない。もう一度、用はないのだけれど、と強く口にする。
「お前に用があるんだよ」
「はあ？」
「そういえば、昼ご飯を食べていなかったな」
私の答えなんて聞かず、彼女は私の手を引き、近くの店にずかずかと入っていった。その時に、一人の客が店を出ようとしていたのも無視して、ずんずんと押し進む。私はそんな彼女に引っ張られるだけだった。
「どうしたのよ、急に」
「まあ、たまにはいいじゃないか」
「返事になっていないわよ」
煮え切らない親友の態度に疑問を抱いたが、入ってしまったものは仕方がない。近くにあった二人がけの椅子に座る。他の席は、すべて埋まっていた。店は、昼時だからか、かなり繁盛している。威勢のいい声が響き渡り、客が楽しそうに談笑していた。皿を持った店員が、狭い机の隙間を縫うように、せわしなく歩き回っている。
「案外いい店じゃないか」
満足そうに、レミィは頷いた。
「今度、みんなで来てもいいかもな」
「そうね」
彼女の言うとおり、なかなかにいい店だった。掃除も行き届いているし、店員も笑顔だ。少々騒がしいが、それも繁盛している証拠だろう。
「いらっしゃいませ。ご注文はどうしますか」
店を観察していると、店員が訊ねてきた。その手には二つの水が入ったコップが握られている。まだ幼さの残る少年だ。なぜか首には一文を紐にくくりつけている。
「ここのおすすめを、二つ」
レミィが指を二本たてて、言った。
かしこまりました、と笑いながら元気な声を出した少年は、とてとてと店の奥へとかけていく。あの年から働くなんて、大層なものだ。
「こうしてパチェと二人で食事をするのも久しぶりだな」
レミィの言葉に、私は頷いた。
「大分ふさぎ込んでいたからな、天邪鬼がいなくなって」
「そんなことないわ」
「よく言うよ。夜な夜な一人でソファに座って、本を開いてたじゃないか。怪我を治す魔道書を」
まさか見られていたとは思わなかった。自分の耳が赤くなっていくのが分かる。私がこんな思いをするのも、すべて正邪が悪い。何とか平静を装おうと、喉も渇いていないのに出された水を飲み干した。
なんて言い訳しようか、と考えを巡らせていると、店員が大福を持って、こちらに近づいてきた。先ほどの少年ではない。中年の男性だ。
「お待たせいたしました。こちら、おすすめの大福です」
「大福？」
つい、聞き返してしまう。
「ここ、もしかして甘味屋？」
「知らずに入ったのか」
レミィがまた、ケラケラと笑う。あなたが強引に連れてきたから分からなかったのよ、そう抗議するも、彼女はただ笑うだけだった。
微妙な顔で、私たちを交互に見つめた店員は、私に向かい、一枚の紙を丁寧に差し出してきた。紙の端に、伝票とかかれている。それを受け取り、確認する。
目を疑った。何にか。金額だ。私の想定した額よりも、0の数が４つほど多い。たかが二つの大福で、こんなにもするのだろうか。
「ちょっと」
立ち上がり、店員に向かい、詰め寄る。
「な、なんでしょう」
「これ、あまりにも高すぎるんじゃない？ 二つの大福にしては、法外よ」
「ちょ、ちょっと伝票を確認させて下さい」
泡を食いながら、いそいそと伝票を目の近くまで持っていった店員は、ああ、と気の抜けた声を出した。焦っていた自分自身を落ち着けるような、そんな声だ。
「これ、大福二つだけの料金じゃありませんね」
「え？」
「他にも、色々な甘味の料金が含まれています」
にしては食べ過ぎですけどね、と笑った店員にたいし、私はもう一度詰め寄った。何も、このくらいの額でいちゃもんをつけたくはない。が、良さそうな店だっただけに、ぼったくられるのは、心外だった。
「私たち、大福しか頼んでないのだけれど」
「ええ、存じています」
「なら」
「ただ、ツケられていったんですよ」
つけ？ と私は首を傾げる。初めて来たのに、どうしてツケがあるのか。
「さきほどのお客様が、料金はあなた持ちで、とおっしゃっていましたので」
「それ、誰よ」
「さあ。ですが、伝言を承っております」
えーと、と頭をコツンと叩いた店員は、そいつを真似ているのか、少し高めに声を出した。
「賭けは、私の勝ちだ、っていってました」
賭け。その一言で、記憶が蘇ってくる。一年前の記憶だ。目尻が熱くなり、また、耳が赤くなっていった。いつの間にか、私は椅子に腰掛けていた。隣のレミィが、心配そうにこちらを見つめてくる。
「準備、しないとね」
「準備？ なんのだ」
こてんと首を傾げたレミィに対し、私は記憶の中の彼女のように、憎たらしい笑顔を見せた。
「左手の指を治す準備よ」
──白沢──
「寺子屋ってのは、案外狭いんだな」
入ってきてそうそう、九十九弁々はそう言ってきた。
「こんなんで、子供は悲しまないんですか？」わかさぎ姫が首を傾げた。
「大丈夫だよ」八橋が、それに答える。
「慧音先生にも、考えがあるんだ」
あ、ああ、と曖昧に答えることしかできない。考えなんて、特にない。昔からここでやっているだけだ。
彼女たちをここに呼んだのは、他でもない、正邪についての情報を得るためだった。彼女が死んでから早一年。正直に言えば、今でも立ち直れてはいない。だが、私なんかより、よっぽど辛いであろう針妙丸が、「私はもう、大丈夫だよ」と微笑んでいるというのに、私だけがうじうじするわけにはいかなかった。
「それで？ 情報っていったって、何を話せばいいんだよ」
ベンベン、と琵琶を鳴らしながら、弁々は乱暴に言った。
「どうせ、どんなに正邪が悪い奴だったか、話せって言うんだろ？」
「違う違う」
きっと彼女は、同じような質問を散々されてきたのだろう。それこそ、烏天狗や、人里の人間から。そのたびに、彼女は正邪のことを話した。が、結局採用されるのは、彼女の悪い印象ばかりだった、と言ったところか。確かに可哀想だが、それは正邪の身から出た錆だ。だが、今私が必要な情報は、そうではない。
「チーム天邪鬼として、下克上に参加していたあなたたちから見て、正邪がどんな奴かを聞きたいんだよ。幻想郷縁起っていう、妖怪辞典にのせる情報を集めろって、編纂者から頼まれたんだ」
チーム天邪鬼。下克上を引き起こし、その後、人里で騒ぎを起こした弱小妖怪の集まり。実際は、鬼人正邪に魔法の道具を使われ、武力によって従わされていたと見なされ、無罪放免となった、らしい。詳しい事情は知らない。が、射命丸が言っていたので、間違いはないだろう。いや、やっぱりあるかもしれない。彼女の言うことが本当かどうかは、怪しい。
「私たちから見た正邪かあ」
八橋が、うーん、とうなった。
「まあ、間違いなく悪人だったね」
ですね、とわかさぎ姫も頷く。
「私は今でも彼女のことを許していませんよ。はっきり言って、彼女のことは嫌いです」
「そうなのか」
「だって、私たちのことを騙していましたし、草の根妖怪ネットワークのことも馬鹿にしてました。そして何より、結局姫様に謝りませんでしたしね」
「ああ、それは許せない」
弁々はそういった割には、随分と楽しそうだった。
「それに、礼もなく死んじまったしなあ」
彼女はどこか、遠くを見るような目で上を向いていた。きっと、正邪のことを思い出しているのだろう。他の連中も、同じような表情をしていた。嫌い、許せない、と口にしたにもかかわらず、彼女たちはどこか懐かしそうに笑っている。
「まあ、一言で言うのであれば、彼女は“人の嫌がることを進んでやる妖怪”でしたね」
優雅に体を揺すりながら、わかさぎ姫は、ですよね？ と他の連中に尋ねていた。
「そうだな」
「そうですね」
「そう、なのか」
私は頷きながら、メモを取る。
「正邪は、“人が嫌がることを進んでやる妖怪”だったんだな」
「違うよ、先生」八橋が柔らかい笑みを浮かべ、首を振った。
「人が、じゃなくて、人の、だよ」
先ほど書いたメモの下に、が、を、のに変えて同じ文を書く。そこで、ようやく彼女たちの言わんとすることが理解できた。
「どうせ、鬼人正邪は悪い妖怪ってことになるんだから、私たちも考えたんです」
「人の嫌がることを進んでやる妖怪、ね」
なるほど。確かにこれだと、どちらともとれる。思わず、笑みが浮かんだ。捻くれた、彼女らしい通称だ。
さて、次は何を聞こうか、と思案を巡らせていると、こんこんと扉が叩かれた。来客だろうか。ご飯時に来客というのも珍しい。
「すまないが、待っていてくれ」
彼女たちにそう言い残し、席を立つ。ぎしぎしと音を立てる廊下を進み、扉を開いた。が、そこには誰の姿もない。悪戯だろうか。
「なんだったんだ」
迷惑な奴もいるんだな。今度会ったら説教してやろう。そう思い、寺子屋へ踵を返すと、足下に落ちている何かを蹴飛ばしてしまった。慌ててしゃがみ、それを手に取る。透明な袋に水が入っている。表面には文字が書かれていた。つまみ上げて、顔の前へと近づける。すると、中に何かがいることに気がついた。気がついて、驚いた。腰が砕け、その場に崩れ落ちてしまう。よかった、と声が零れた。通りがかる人が、心配そうにこちらを見つめてくる。が、そんなことはどうでもよかった。
「確かに好きだとは言ったけどなあ」
涙混じりの声が溢れ出た。
「まさか、生きたシラウオを渡されるとは」
『おにぎりよりはましだろ？』と書かれた袋の中で泳ぐシラウオを見て、私はため息を吐く。"私だったら、そいつの好物を見抜いて、持ってくる" 一年前なのに、どういうわけか、彼女の言葉をはっきりと覚えていた。
「お前には渡さないとか言ってたのに」
やっぱり、天邪鬼だな。そう呟く。彼女の得意げな笑い声が聞こえた気がした。