幕末の義賊

第三話：沖田総司

　翌日、店の準備をしようと外に出るとすでに沖田がいたものだから、思わず吹き出してしまった。

「な、なにやってんだよ？」

「え？　昨日お誘いしましたよね？　今日の花火を見に行きましょうって。待ち合わせの場所を話し合ってなかったので、用事があるんですが、その前にささっと決めちゃおうと思ってきたんですが……」

「花火？　聞いてない」

　沖田は俺の言葉に「あれー？」と首をかしげて、

「んー、じゃあ今から話し合ってると間に合いませんね。しようがありません。今晩、迎えに来ますから」

　一方的に言うと、俺が何かを言うより先に沖田は走り去ってしまった。

「お、おい……」

　すごく足が速い。何か急ぎのようでもあるのだろうか。跳ねるように駆け、すぐに見えなくなってしまった。

「……あんな早く動けるのか」

　桜泥棒を追いかけているときの沖田は、あそこまで早く動いていない。

　なぜだ。

「手を抜いていたのか」

　いや、けど、一度沖田を負かせた時に死ぬほど悔しがっていたし、手加減していたなら――いや、

『だって、たとえこっちが手を抜いていたとしても、負けるなんて悔しいじゃないですかぁ！！』

　なんて、沖田は言っていた。あれが本心なら。

「ばれてて見逃されたのか？」

　けど、沖田がそんなことをするような奴とも思えない。

「いや、いいさ。腹をくくろう」

　今日、花火を見に行くというのなら、そこで決着をつけるほかない。

　☆

　沖田が、その男にあったのは、夜の見回りをしているときであった。ちょうど他の隊員たちと別れていた時に、屋敷の塀を飛び越えて道に現れた黒ずくめの男と遭遇したのだ。

　その男の刀は、月夜に照らされ、赤く輝いていた。血だ。暗殺者か。

「まて、貴様、逃げられると思うな」

　この平和な町で殺しなど、あってはならない。沖田は、自らを正義だなんて思っていない。かといって悪でもない。ただ、目的のために、町の平和を守るために、ただひたすらに斬るのみ。

「うぇ？　ちょっ、新選組ぃっ――！」

　一息に距離を詰め、足を斬る。それですべてが終わるはずだった。

　だが、

「っぶな」

「ちっ」

　男は後転し、刀の攻撃を避けると同時に沖田の顎めがけて蹴りを繰り出す。それを避けることができたのは、ほとんど偶然だった。

（油断、していましたね）

　目の前の男の評価を変える。暗殺者だとしたら、白兵戦など到底不能と考えていた沖田が愚かであった。

　だが、もう慢心はない。今のやり取りで、目の前の男の実力はわかった。そこそこやれる。その程度。

　沖田は、構えて、男に向けてもう一度踏み込もうと――、

　男は、小太刀を逆手に持ち構え――、

　しかし、つんざくような甲高い悲鳴に、両者とも思わず構えを解いた。

　悲鳴、しかもただ事ではない様子だ。沖田が向かわずとも、他の誰かが向かうだろう。しかし、目の前の男を見逃してもよいのだろうか。

　沖田のそのわずかな葛藤は、男が逃げ出すに十分な隙を与えてしまった。男は、塀の上、屋根の上と飛び上がりそのまま走り去ってしまう。

「……仕方ありません」

　ともかく、悲鳴のした方へ急ぐべきだ。沖田は刀をおさめると、すぐさま駆け出す。

　悲鳴の位置はそこまで遠くなかったはずだ。だが、正確な位置はわからない。闇雲に探しても時間を浪費するだけであるが、だからといって何もしなければ、それが一番時間の無駄というものだろう。

　だが、もしも無事なら続く悲鳴があってもよいはずだが、それはない。つまりは、最悪の事態になってしまっている可能性が高いということだ。

　それでも駆けて、駆けて、駆けて。沖田はようやく二人の人影を見つけた。先ほどの男と、身なりのいい女性。悲鳴の主ではないだろうが、このままではあの女性が危険だ。沖田は刀を抜き、駆けだす。男は沖田に気づき、慌てて逃げ出すが、それを許す沖田では――

「ま、待ってください！」

　だが、女性の叫び声に沖田は足を止めた。

「あの方は、私を助けてくれたのです！」

　そう叫ぶ女性は、少し先の曲がり角を指さす。今からあの男を追いかけても追いつけまい、とにかく女性の話を聞くことにした。

「助けた、ですか？」

　女性の指さす角の先を見ると、三人の男が縛られて転がっていた。

「その三人の強盗が、私に襲い掛かって。叫び声をあげたのですが、すぐに押さえつけられて、それで、覚悟したのですが何もなく。恐る恐る目を開けると、先ほどのお方が三人をすでに倒してしまった後で」

　それで逆に金をせびられたのか、沖田はそう考えた。女性は女性で、助けてもらった恩があるから無下にできずに、謝礼をするだろう。それが狙いだったのではないか。

　だが、沖田の考えは外れる。

「謝礼をしようとしたのですが、いらないと答え。せめてお名前をと頼んだのですが、少し悩まれてから、これを」

　女性が沖田に見せたのは桜の枝。

「そうか、あれが」

　あの有名な義賊の桜泥棒だろうか。なるほど、それならば無償でこの女性を救ったって不思議ではないだろうが。

（盗みは盗み）

　彼は決して正義の人ではないだろう。

　その後、調べたが、桜泥棒の被害のあった屋敷でけが人はおらず。周辺でも傷害事件すら起きていなかった。桜泥棒の小太刀に付いていた血の正体は不明であるが、どうやら誰かを傷付けたわけではないようだ。

　だからといって、彼の存在を認めるわけではない。今度会ったら、そのとき必ず捕まえる。

　☆

「ぐえぇ」

　沖田は、ちょっとした散歩に出たつもりが、その道中体調を崩してしまった。このまま倒れてはいけないと思い、偶然遠くに見えた団子屋まで歩いて――力尽きた。

　けれど、店先で倒れたのなら、すぐに助けられるはずだ。やってくる客なり、店主なり。そう思って早四半刻。うまく声が出せず通りかかる人に助けを呼ぼうとするも、逆に逃げられてしまう。店に入る客がいないのだから、店主が様子を見ることもない。

（あうぅ、皆さん、最後まで戦えず、申し訳ありません……）

　死を覚悟する沖田であったが、その時、何者かが店から出てきた。助かった、そう考えた沖田はその人物に助けを求めようとするのだが。

「――！」

　あの時の男は顔を隠していた。体格も何かを仕込んで分からなくしていた。

　けれど、その程度で隠せないものはいくらでもある。気配であったり、足運びであったり。意外と歩き方というものは癖が出てくるものだ。店から出てきた人物はまず間違いなく、あの日の男、桜泥棒であった。

「うわ、なんか倒れて……うわー」

　店から出てきた男の顔を見ると、ひどく驚いた表情をしている。当然、店先で誰かが倒れていれば驚くだろうが、男の表情はただ驚いただけでなく引きつった表情をしていた。

（……結局助かるかわかりませんね）

　ひょっとしたら、あの桜泥棒ならば自分を助けてくれるかもしれない。けれど、自分の正体がばれたと考えて自分を消す可能性も十分ある。

　けれど、どうしようもない。

　沖田は、ゆっくりと目をつむると、そのまま沈み込むように意識を手放した。

　☆

「ここは……？」

　沖田が目を覚ましたのは、

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プチ過去編的な。沖田さんのかわいさを描きたかったのに、勇ましさというか、剣士なところばかりだったという……。
プロットを書いた時の、私の『なんやかんや主人公の善性に触れて、沖田さん見逃す（様子見？）』という無茶ぶりが苦しかったです。