橙/化け猫
レリーブル/付喪神
リブラン/花の妖精
アネモネ/風の妖精
レンズロー/水の妖精
サーフィスウォーター/水の妖精
リップルアクア/水の妖精
フルードヴァッサー/水の妖精
本当に馴れ初めだった。紛うことなき惚気話だった。
凡そ数十分に渡って、橙はリブランとの馴れ初めを聞かされた。というか途中から興味が失せて話を中断しようとしたが、させてもらえなかった。
一度聞いたら最後まで聞くべきだ、と、レリーブルの言葉。
その後リブランの優しさとか、楽しい思い出話とか、その他諸々なんちゃらかんちゃらを聞かせてくれた。
ありがた迷惑である。
(好奇心が、まさか化け猫にも襲いかかるとは)
橙はぐったりと机に頭をつけると、腕を枕にして俯せになる。
本当はベッドで寝たかったが、もう歩く気力がなかった。
寝たかった。
とてつもなく寝たかった。
だが寝れなかった。
寝ようとした瞬間、誰かが扉を叩いたからだ。
どんどんと、誰かが扉を叩く。それに対して、橙は机から動かない。
そんな橙を尻目に、何故か元気一杯のレリーブルが応対した。
「誰かな？ 残念だけどミラー達は家にいないよ？」
返答はない、相手はただ扉を叩き続ける。
それに対し、レリーブルは首を傾げる。
「？ 待ってね、今開ける」
その瞬間、橙はぞわりと毛を逆立たせた。
何か言い様の無い気配が、扉の向こうから漂っている気がする。そう、橙は直感した。
「待っー」
橙の制止の声を聞く前に、レリーブルは扉を開けてしまった。
「えっ？」
目の前にミラーが立っていた。
呆気に取られるレリーブル。
それは目の前に立っているミラーの姿が、血塗れだったから、ではない。
レリーブルのお腹に、大きな釘が貫通していたからだ。
「な、何が、起こっ」
困惑しているレリーブルに、ミラーは容赦無く追撃する。
新しい釘を手に持つと、今度はそれを、レリーブルの喉に突き刺した。
「＿＿っ！」
と、そこで漸く橙が動き出す。
「仙符！ 鳳凰卵！」
橙は鳥の卵をミラーに当てる。当たった卵は弾幕を生み、ミラーを遠くへと吹き飛ばした。
その隙に橙は扉を閉め、机を持ち上げると、扉を抑える様に置いた。
「……レリーブル」
橙はレリーブルを見詰める。
お腹と喉、その二ヶ所に釘が刺さったレリーブルは、血溜まりの中で倒れていた。
倒れたまま、ぴくりともしない。
「……ああ、くそ！」
橙は吐き捨てる様に言うと、急いでレリーブルから釘を抜いた。
レリーブルは付喪神である、人間なら即死の怪我でも、レリーブルならば死ぬ事は無い。
無い筈なのだが。
(おかしい、傷が再生しているのに、妖力がどんどん無くなっていく！)
血は既に止まっているにも関わらず、レリーブルは苦しそうに呻く。
(これは一体……あの釘に何かが？)
いや、考えるのは後だと、橙は急いで二階に上がった。
「起きろ！ 早く起きないと死ぬよ！」
橙は大声で言う。しかし魘されるだけで誰も起きない。
「こいつら！」
その様子に憤慨した橙は、レリーブルを床に置くとベッドの足に手をかける。
そして力の限りひっくり返した。
そのベッドで寝ていたフルードとリップルは、地面に落ちて無様な声を漏らす。
さらにその二人の上にベッドが覆い被さり、悲鳴を上げた。
「……うぅ、何ようるさいわね……」
「起きろ！」
煩わしく言った後、再び眠りにつこうとしていたサーフィスに、橙は平手打ちを食らわす。
平手打ちを食らったサーフィスは、へぶっ！と声を出すと、ベッドから飛び起きた。
「ちょっ、あんたねぇ！」
「怒ってる場合じゃないわよ！」
そう言って橙は、瀕死状態のレリーブルを見せた。
「レリーブル！ ちょっと何があったのよ！」
「説明は後！ 早く全員起こして逃げるわよ！」
「っ！ 分かったわよ！」
そう言って皆を起こしにかかるサーフィスを尻目に、橙は窓を開ける。
そしてレリーブルを背負うと、開けた窓から外に飛び出した。
その橙の後に続いて、続々と妖精達が窓から飛び出す。
(なっ、こんなにも沢山！)
地面を見下ろすと、沢山の人影が見える。夜故に暗くて見えにくいが、十中八九、先程の妖精と同じ、血塗れの妖精達が地面に並んでいるのだろう。
そう予想した橙は、正しかった。
その予想は正しく的中した。
しかしどうしようもなかった。
的中した所でもうどうしようもなかった。
その地面に並んだ妖精達は、夥しい量の釘を、橙達に向かって投げつけたのだ。
まるで弾幕の様に。
しかしその弾幕は、弾幕ごっこの様に優しく無ければ、美しさの欠片もない。
例えるならば壁だ。
釘で出来た壁が、橙達に迫ってきていた。
「あっー」
橙は声を出す暇もなく、その壁の中に埋もれていった……事は無かった。
「なっ、何が」
起こって、と、橙が言う前に、目の前の光景に呆然とする。
全身に釘が刺さったリブランが、橙の目の前に立っていたからだ。
それはつまり、リブランが橙を、そして橙に背負われているレリーブルを庇った事に他ならない。
そして同時に、夥しい量の釘が、リブランの体を貫いたという事でもあった。
あまりにも凄惨な光景。
先程までトランプで遊んでいたリブランの姿が、橙の脳裏に過る。
それは目の前の光景とはあまりにも対称的だった。
橙が動けないぐらいに。
「あんた、何して」
戸惑う橙に、リブランはにっこりと笑う。
「レリーブルを、お願い」
全身釘だらけ、口の端から血を流し、例え妖精と言えど、ただではすまないだろう。
死なない筈の妖精が、死ぬという矛盾。
その矛盾を成立させる釘が、リブランの全身に刺さっているのだから。
リブランは笑ったまま、地面に落ちていった。
あの血塗れの妖精達がいる地面に。
「…………」
橙は無言のまま、逃走を開始した。
橙にはまだやるべき事がある。このおぞましき異変を、解決するという使命が。
(だからあの妖精を見捨てるのは仕方がない事)
助けた所で助からない。
橙はそう判断すると、スペルカードを発動する。
「鬼神、飛翔韋駄天」
身体能力を飛躍的に上昇させるその技で、橙は韋駄天の如くその場を離れた。
少女逃走中……。
先程の場所から遠く離れたアネモネの自宅。その家の中で三人が椅子に座り、机を囲っている。
レリーブルだけが、二階にあるアネモネのベッドで横たわっている。
レリーブルの意識は、まだ戻らない。
結果的に、生き残ったのは四人だけだった。
橙と、橙に背負われていたレリーブル、後の二人は、アネモネとレンズだけだった。
他四人は、ここにはいない。恐らくあの釘を避けきれずに刺さり、そのまま落下したのだろう。
リブランと同じ様に。
「……っ」
橙は唇を噛み締める。
そんな橙を見て、アネモネはため息を吐いた。
「……これからどうするのかしら、橙。正直に言うと、あなたが頼りなの」
「……正直、私一人じゃどうすることも出来ない」
俯いた橙が言う。
「私、協力するよ」
いつもと違い、真剣な声でレンズが言った。
「私も協力致します。最早この異変は無視する事が出来ない異変ですわ」
そう、この異変は、最早橙の手に負える異変ではない。
あれほど沢山の妖精を、殺し、使役する存在。
それほどの事をしでかす存在に、化け猫である橙が敵う筈もない。
例えレンズとアネモネを加えたとしても、妖精達に殺られて終わりだろう。
異変の首謀者すら、まだ分かっていないのに。
何故、と、橙は思う。
(何故紫様や藍様は、私にこの異変を任せたのだろうか？ あれほどの妖精が、仮に人里を攻めたとしたら、幻想郷は、いや、そもそもあの妖精達は森の外に出る事がー)
と、そこで、橙の脳裏に嫌な考えが過る。
この森から出る事が出来ないのは、紫様の力なのでは？と、考えしまった。
(もしそうだとしたら、私は、私達は……)
見捨てられたのだろうか、と、そう考えた瞬間、橙は首を横に振った。
あくまで予想だと、橙はその考えを切り捨てた。
今重要なのは、異変を解決する事。
橙はそう結論付けると、口を開いた。
「この森で強い妖怪や妖精はいる？」
アネモネは首を振る。
「いないわね」
「……いないね」
アネモネの言葉に、レンズも同意する。
「……打つ手無しか」
橙の言葉にアネモネはため息を吐いた。
「後もうやることと言えば、生き残っている妖精達を集めて、戦うしかないわね」
「……気乗りしないけれど、それしか無いわね」
アネモネは俯く。
(未だに信じられないわ、あの光景が)
血塗れの妖精、焦点の合わない目に、白目を剥いた妖精まで、ただ全員に共通する事は。
(あの大きな釘、あれが皆をおかしくしているのかしら？)
もしあの釘を抜く事が出来れば、そうアネモネは考え、そして首を振った。
(無理ですわね。釘は複数刺さっていました。あれらを抜く時間を与えてくれるとは到底思えませんわ)
それに確証がありませんし、アネモネはため息を吐いた。
(……最近ため息が多いですわね)
アネモネは天井を見上げる。
天井のその先、未だ目を覚まさないレリーブルを思うと、アネモネは苦笑する。
(やはりあなたの暇潰しは、面倒事に変わるみたいですわ)
アネモネは橙とレンズを見回すと、明日どう行動するかについて話し合いを始めた。
夜はまだ長い。
橙
種族:化け猫
能力:妖術を扱う程度の能力
二つ名:凶兆の黒猫
レリーブル
種族:付喪神
能力:本を生み出す程度の能力
二つ名:永遠の本棚
リブラン
種族:妖精
能力:汚れを落とす程度能力
二つ名:汚れ無き花妖精
アネモネ
種族:妖精
能力:風を送る程度の能力
二つ名:ささやかな微風
フルードヴァッサー
種族:妖精
能力:水を集める程度の能力
二つ名:浮遊する集水
サーフィスウォーター
種族:妖精
能力:姿を被せる程度の能力
二つ名:水面に映る虚像
リップルアクア
種族:妖精
能力:相手との距離を知る程度の能力
二つ名:緩やかに広がる波紋
レンズロー
種族:妖精
能力:透ける程度の能力
二つ名:自由奔放な水妖精