オリジナルの短編・掌編集

金貸しと、日向の少女

私は、恋をしていたのだ。

日陰者である金貸しと、日向を生きる洋菓子店の娘。
二人の生きる道は、決して交わることなど無いはずであった。
しかし、ある日運命の歯車は狂い始める。

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　私は、彼女に恋をしていた。

私は――恋をしていたのだ。

決して表立っては歩けない、陽の光の下では生きられない。

日陰者の金貸しである私と、日向を生き続けていた美しい彼女との間に、接点と言えるものなど何一つ無く。

私はいつも、日陰から彼女を遠く、眺めていただけだった。

　彼女は小さな洋菓子店の娘で、いかにも陽光や日向を思わせるやわらかな笑顔で、いつも両親の焼いた自慢の焼き菓子を店先に並べては、やってきた客へと、それがどのようにして作られたか――だとか、どのように好まれ、どのように楽しまれているのか――といった、そうした事を嬉々として話すのだそうだ。

――とはいえ、勿論。

私はそれを直接聞いたわけでは無い。

　新しく入ったばかりの私の部下へ、それとなく彼女の様子を探らせようと、店へ客として行かせたのだ。

　私などが、彼女に触れてはいけない――と、近づけば、関われば彼女の輝きを濁してしまうだろう――と、そう思っていた。

だからこそ、私が直接彼女と話すわけにはいかなかった。

　私は、彼女に恋をしていたのだ。

しかし、転機は急に訪れた。

彼女の両親が事故によって急逝し、彼女は不幸にも天涯孤独の身となった。

聞くところによると彼女の親類などは、両親が店を始めた際に資金や遺産の相続などの問題が重なり、縁を切られて久しいそうだ。

彼女にはもう、頼れるものは何一つ無かった。

　その上、彼女の店はずっと赤字経営が続いていたそうだ。

両親はそのことをひた隠しにしていたが、その死によって無慈悲にも、事実の全ては彼女に突きつけられたのだ。

ただ一人の可憐な少女に、多額の借金だけが残されてしまったのだ。

　奇しくもそれは、私の部下が受け持っていた仕事の一つで、借金の取り立てに関して良心が痛むと相談されたことで、私自身初めてそれを知る事となった。

私は、部下にあれこれと理由をつけると、その案件をたった一人引き継いだ。

私以外の誰かに、彼女の事を任せるわけには行かなかったのだ。

何より、このような好機――逃がせるはずなどあるまい。

　製菓作りのノウハウこそ、僅かばかり少しばかりに受け継いでいたものの、彼女は経営についてずぶの素人もいいところだった。

材料の仕入れ先や、店の設備の動かし方もわからず、店を営業再開しようにも、誰へ伝えれば良いのかすら分からなかった。

知らなかった。

　そのうえ、積み重なった赤字はどこまでも大きい。

とてもではないが、店を営業し続ける事など、出来そうにはない――と、いうのは、私でなくとも誰もが明白に感じるところであっただろう。

私は、彼女の抱えた借金の一部を、私の権限をもって減額する事を彼女へと提案した。

勿論、ただで――というわけではない。

そういうわけにはいかないし、そういうつもりもまた、無かった。

下卑た話だと思われるかもしれないが、私は、彼女に恋をしていたのだ。

それ故に、私の――自らの持ち得るカードを、切り札と言えるそれを切って何が悪いというのか。

　私は、彼女を求めた。

金銭の一部を肩代わりする代わりに、彼女そのものを求めたのだ。

とはいえ、身体だけでも――などと、浅ましい事は望まなかった。

私は、彼女に恋をしていたのだ。

そのような事は望まなかった。

望まなかった――はずである。

　彼女は私の提案にしばらく思案した後、暗い顔で答えた。

「少しだけ考える時間が欲しい」――と。

私は、それを快諾した。

迷うのも、悩むのも、当然の事だろう。

自らの人生を捧げねばならないのだ。

人の心はそうまで簡単では無いし、何より彼女にとって、私の提案は検討に値すると分かっただけでも、私は既に嬉々とした心持であった。

　勿論、私は彼女を悪いようにするつもりなど毛頭も無かった。

幸せに、両親を亡くした事も忘れられるほど、幸せにしてやりたいと思っていた。

私は、彼女に恋をしていたのだ。

ああ、それなのに――それなのに。

　翌日になって私の事務所を訪れた彼女は、テーブルの上に小さな包みを置くと、『それ』を私の方へ差し出した。

『それ』は、印鑑ケースよりもやや小さく、少しばかり上等な生地で包まれていた。

――どうにも、妙だ。

　そう感じられたのは、彼女の面持ちが随分と暗いからだろうか。

それとも、その一つ一つの所作に、何か言い知れぬ違和感を憶えたからだろうか。

私は訳もわからぬまま『それ』を受け取ると、彼女の様子を訝しみながらも、ゆっくりとその包みを解いていった。

そして、目を見張った。

　私は、彼女に恋をしていた。

いつだって、彼女の姿を遠くから良く眺めていた。

瑞々しい唇も、小さくつんと上向いた可愛らしい鼻先も、つぶらな瞳にかぶさる長い睫毛も、つるりとした愛らしいおでこも。

細やかな首筋と、控えめな乳房。長く美しく伸びた腕――そしてその先に連なる可憐な指先まで。

　私は、それらをずっと見て来たのだ。

見紛う事などあるものか。

『それ』は――上等な生地に包まれた『それ』は、彼女の可憐な――可憐な指先に違いなかった。

その関節の辺りにある黒子だって憶えている。

ああ、ああ――夢にまで見た指だ。

『それ』は――『そこ』は、私が、いつか、美しい指輪で飾ってやりたいと、そう夢みていた指だ。

　そうだ――そうとも。

彼女の差し出した『それ』は、見紛う事なき彼女の左手――その薬指であった。

私は、まるで重苦しいコンクリートの塊で頭を殴りつけられたような、強い衝撃に打ちのめされた。

言葉無く差し出された『それ』は、彼女の強い意思――その表れであろう。

「身体はくれてやっても、心まではお前のものになどならない」と、私へ突きつけているのだろう。

胸が――心が、千々に千切れんばかりに痛む――軋む――ささくれ立つ。

頭の中は、さながら嵐の海のように畝り、荒れ狂い、私は思わず喘ぐように息をしていた。

望んでいたのはこんな事では無かった。

無かったはずだ。

彼女を娶り、幸せにすることを、私は望んでいたはずだ。

私は、彼女に恋をしていたのだ。

だというのに――だというのに。

　彼女は、私の動揺する様を見て、僅かに「にやり」と口角を吊り上げて笑っていた。

陽光の様に――日向のようにやわらかく笑う彼女はもう居ない。

それは、下卑た下界の悪意に染まり、自らに課せられた運命を皮肉ってやろうとせせら笑う――私と同じ日陰者の笑みであった。

――ぷつり。

と、私の中の何かが切れた。

――ごとり。

と、私の中で何かが落ちた。

私の中で、何かが打ち壊れ、崩れ、跡形も無く散り散りになったのを感じた。

あるいは――それらは、私の良心か、恋心か。

　彼女を見つめる私の胸に湧き上がるのは、最早慕情よりも嗜虐の心だったように思う。

それでも約束は守らねばなるまい。

私は止むを得ず、彼女に課せられた借金の一部を肩代わりし、免除するといった旨の証書を作ると、それを彼女へと突きつけた。

そうしてまた、更なる免除を提案した――勿論、先と同じ条件を課してである。

　彼女が私をそうまで拒絶するというのなら、私は彼女が彼女自身を失うまで、『それら』を求め続けてやろうと思っていた。

　そうして始まった私たちの縁を、言葉にするのなら何と呼ぶべきだろうか。

はじめのうち、彼女は残る幾つかの指を私へと差し出した。

それらが無くなると、今度は両の乳房を切り落とし、私へと差し出した。

それから耳を、削ぎ落とした鼻を。

くり抜いた右目を、抜き取った歯の幾つもを。

それらも困難になると、今度は髪を――そして陰部の毛を。

左脚を――右脚を。

左腕を――右腕を。

彼女はそうして借金を免除される度、その身体の一部を失っていた。

それでも、その残された左目は、決して私を受け入れることなく拒絶し続けていた。

けれども、しかし。

最早彼女に差し出せるものなど、殆ど残ってはいなかった。

――最後の日。

　彼女は私に「殺せ」と言った。

哀願でも無く、懇願でも無く、ただ冷ややかに――命じるように。

あくまでも――どこまでも、心を明け渡しはしないと、その意思だけは揺らぐことなく。

　最早私の中にある感情は、愛とも憎ともつかぬ、ぐちゃぐちゃに混ぜ合わさった歪なものになっていた。

解放への欲求と、喪失への恐れが私の頭を掻き乱し、それでも私は泣き笑いのような顔を浮かべて、彼女の首を一息に切り落とした。

　あたたかな血潮が噴き出し、私を濡らす。

ぬめぬめとしたそれらは滴り落ちて、床に赤々とした染みを広げていく。

その真ん中に残された彼女の左目は――瞳は、緩やかに光を失っていった。

そこに映っていたのは安堵か――失意か。

確かめる術など、在りはしない。

　やがて、間も無くして彼女は、その全ての生を静止した。

動くものなど何一つ無く、反発するものなど何一つない。

完全な彼女を、私は手に入れたのだ。

私は、彼女の全てを手に入れたのだ。

恋しく思った彼女の全てを。

けれども――それでも。

何故だか私は、その断片たちに欠落を感じざるを得なかった。

既に、命と言えるものを失い、物言わぬ虚と成り果てた彼女の亡骸は、保管してあった断片たちと組み合わせれば、彼女そのものを作り上げられるはずである。

ああ――けれど、けれど――もう。

あの陽光に似た笑顔を、日向のように柔らかい笑顔を見せる彼女はどこにも居ない。

いや、それは疾うの疾っくに失われていたのだ。

　彼女の良心が死んだあの日に。

あるいは――いや、きっとそうなのだろう。

私が、彼女を求めてしまったあの日。

私が、彼女と関わってしまったあの日。

穢れなき可憐な少女の世界は腐り果て、この結末へと向けて転がり出していたのだろう。

――失望の最中。

私の視界に鈍い光が映る。

彼女の首を切り落とし、赤く染まった『それ』は、どうしてだか、私にとっての救いに思えてならなかった。

当然だ。

彼女を失くした世界に生き続けるなど、これ以上の苦しみがあるものだろうか。

わたしは『それ』を、自らの喉元へ突き立てると、一息に貫いた。

肉を裂き開かれる痛みは、けれども間もなくして異物感へと変わり、それらもまた、まるで身体が石に変わったかのように、鈍麻していく。

水音を立てていた呼吸も、やがて静かに、そして浅くなり、視界は暗く――狭くなっていく。

安らぎが、私を包んでいく。

　私は、彼女に恋をしていた。

恋を――していたのだ。

薄れゆく意識と視界。

終わり行く世界――その最中。

私は今更ながらに、はたと気が付いた。

あの日、伝えるべきはそれだったのだろう。

「私は、あなたに恋をした」と、伝えるべきだったのだろう。

それでも、日陰者であった私に、そんな言葉を口にすることは出来なかった。

そうして私は彼女を巻き込み、この暗闇へ落ちていくのだ。

――どうしてそんなことも分からなかったのか。

けれども、私のそんな悔やむ心もまた、間も無くして永遠の静寂の中へと、するり、ぽつりと落ちていったのである――