ソードアートオンライン~二刀流使いの少年~ 作：黑（不定期）
ユ「しーちゃん、やっちゃっていいよ」
え、なにも聞かす有罪確定なんですか？
し「さよなら」
ｴ,ﾔﾒﾃｳﾀﾅｲﾃ "ﾊﾟﾝｯ" ｸﾞﾊｧｯ!
ﾁｰｰﾝ
ユ「では、本編どうぞ！」
安全エリアには黒い石机が設置してあった。そこにユイは座り僕、キリト、アスナがそれを囲んでいる状態だった。なお、ユリエールとシンカーは先に脱出してもらったのでもうここにはいない
ユイはしばらくためらっていたがアスナが訊ねたことによって重い口を開いた
「はい……。全部、説明します……キリトさん、アスナさん、ユウさん。もっともユウさんはある程度推測できているとは思いますが……」
ユウさんとよばれたことで何だか喪失感を感じる。何でだろうなぁ……システムだっていうのに……知っていたのにさ……心が痛いなぁ
「<<ソードアート・オンライン>>という名のこの世界は、ひとつの巨大なシステムによって制御されています。システムの名前は<<カーディナル>>、それが、この世界のバランスを自らの判断に基づいて制御しているのです。カーディナルはもともと、人間のメンテナンスを必要としない存在として設計されました。二つのコアプログラムが相互にエラー訂正を行い、更に無数の下位プログラム群によって世界の全てを調整する……。モンスターやNPCのAI、アイテムや通貨の出現バランス、何もかもがカーディナル指揮下のプログラム群に操作されています。……しかし、ひとつだけ人間の手に委ねなければならないものがありました。プレイヤーの精神性に由来するトラブル、それだけは同じ人間でないと解決できない……そのために、数十人規模のスタッフが用意される、はずでした」
「GM……ユイ、つまり君はゲームマスターなのか……？アーガスのスタッフ……？」
「馬鹿かな？キリト。ユイは"はずでした"と言ってるじゃないか。それにこんな歳のアーガスのスタッフが存在しているわけがないよ。残った選択肢はただひとつ」
ユイはひとつ頷くとまた口を開いた
「カーディナルの開発者たちは、プレイヤーのケアすらもシステムに委ねようと、あるプログラムを試作したのです。ナーヴギアの特性を利用してプレイヤーの感情を詳細にモニタリングし、問題を抱えたプレイヤーのもとを訪れて話を聞く……。<<メンタルヘルス・カウンセリングプログラム>>、MHCP試作一号、コードネーム<<Yui>>。それがわたしです」
「プログラム……？AIだっていうの……？」
ユイは悲しそう笑顔のまま頷いた
「プレイヤーに違和感を与えないように、わたしには感情模倣機能が与えられています。……偽物なんです、全部……この涙も……。ごめんなさい、アスナさん……」
アスナはユイを抱きしめようとしたが、ユイはそれを拒否するように一歩下がった。アスナは、抱きしめるのをやめ、さらに言葉を重ねる
「でも……でも、記憶がなかったのは……？AIにそんなこと起きるの……？」
「……二年前……。正式サービスが始まった日……何が起きたのかはわたしにも詳しくは解らないのですが、カーディナルが予定にない命令をわたしに下したのです。プレイヤーに対する一切の干渉禁止……。具体的な接触が許されない状況で、わたしはやむなくプレイヤーのメンタル状態のモニタリングだけを続けました。状態は……最悪と言っていいものでした……。ほとんど全てのプレイヤーは恐怖、絶望、怒りといった負の感情に常時支配され、時として狂気に陥る人すらいました。わたしはそんな人たちの心をずっと見続けてきました。本来であればすぐにでもそのプレイヤーのもとに赴き、話を聞き、問題を解決しなくてはならない……しかしプレイヤーにこちらから接触することはできない……。義務だけがあり権利のない矛盾した状況のなか、わたしは徐々にエラーを蓄積させ、崩壊していきました……」
僕たちは何も言えない中ユイの独白が続く
「ある日、いつものようにモニターしていると、他のプレイヤーとは大きく異なるメンタルパラメーターを持つ三人のプレイヤーに気付きました。喜び……安らぎ……でもそれだけじゃない……。この感情はなんだろう、そう思ってわたしはその三人のモニターを続けました。会話や行動に触れるたび、わたしの中に不思議な欲求が生まれました。そんなルーチンはなかったはずなのですが……。あの三人のそばに行きたい……直接、わたしと話をしてほしい……。すこしでも近くにいたくて、わたしは毎日、三人のうち二人の暮らすプレイヤーホームから一番近いシステムコンソールで実体化し、彷徨いました。その頃にはもうわたしはかなり壊れてしまっていたのだと思います」
「それが、あの二十ニ層の森なの……？」
「はい。キリトさん、アスナさん、ユウさん……わたし、ずっと、お三方に……会いたかった……。森の中で、お三方の姿を見た時……すごく、嬉しかった……。おかしいですよね、そんなこと、思えるはずないのに……。わたし、ただの、プログラムなのに……」
「システムだ、人間だなんて関係ない……」
僕は口を開く、過去の後悔と反省を考えながら
「そうやって自分で考えて、行動できるならシステムだろうが関係ないよ。ユイは僕の立派な妹だよ」
「そうだよ。ユイちゃん。ユイちゃんは……わたしたちは家族でしょ？」
「そうだぞ、ユイ」
僕たち三人の言葉でユイは目を丸くしていたが、しばらくすると嬉しそうに微笑んだが、それにはどこか寂しさが混じっていた
「ユウさん……キリトさん……アスナさん……ありがとうございます……家族なんて言ってもらって……すごく嬉しいです」
僕たちはユイにつられて微笑むが次の言葉で困惑したような顔に変わる
「でも……もう……遅いんです」
「なんでだよ……遅いって……」
「わたしが記憶を取り戻したのは……あの石に接触したせいなんです」
ユイは部屋の中央にある黒い立方体を指差した
「さっきアスナさんがわたしをこの安全地帯に退避させてくれた時、わたしは偶然あの石に触れ、そして知りました。あれは、ただの装飾的オブジェクトじゃないんです……GMがシステムに緊急アクセスするために設置されたコンソールなんです」
ユイが言ったとたん黒い石の表面に青白いホロキーボードが浮かび上がった
「さっきのボスモンスターは、ここにプレイヤーを近付けないようにカーディナルの手によって配置されたものだと思います。わたしはこのコンソールからシステムにアクセスし、<<オブジェクトイレイサー>>を呼び出してモンスターを消去しました。その時にカーディナルのエラー訂正能力によって、破損した言語機能を復元できたのですが……それは同時に、今まで放置されていたわたしにプログラムが走査しています。すぐに異物という結論が出され、わたしは消去されてしまうでしょう。もう……あまり時間がありません……」
「そんな……そんなの……」
「ユイ……一つ聞きたいんだ。ユイはどうしたい？可能性とかはどうでもいいからさ……ユイはユイ自身はどう思っているの？」
「わ……わたしは……」
「ユイちゃん！？」
消えそうに薄くなっていくユイに近づこうとするアスナを止めながらユイに先を促す
「わたしは……ねえやパパやママと……一緒にいたい！！」
「わかった……助けるさ……いつだって……それが兄弟としての努めなんだから！！」
ユイは光に包まれ完全に消える。次の瞬間、僕はキリトを抱えシステムコンソールに飛び付いた
「なっ、なんだ！？」
「今ならまだこのコンソールは使えるでしょ。ユイのシステムをカーディナルから切り離すことができれば！！手伝って、キリト！！」
あまり僕はコンピュータが使えない。だからキリトに協力を仰ぐ。僕の意図を汲み取ったキリトは凄まじい勢いでキーボードを叩きだした。そして……
破裂するような効果音とともに僕とキリトはコンソールから弾き飛ばされる
そしてキリトの手と僕の手にはしっかりと握られたクリスタルがあった。驚いて駆け寄ってきたアスナに向かって僕たちは笑みを浮かべてクリスタルを差し出した
「こ、これは……？」
「……ユイが起動した管理者権限が切れる前に、ユイのプログラム本体をどうにかシステムから切り離して、オブジェクト化したんだ……。ユイの心だよ、その中にある……全く、ユウが気付いてくれてよかったよ……」
「ユイちゃん……そこに、いるんだね……。わたしの……ユイちゃん……」
アスナはそれだけ言うと泣き出した
「ね、キリト君とユウ君」
「ん？」「なに？」
「もしゲームがクリアされて、この世界がなくなったら、ユイちゃんはどうなるの？」
「ああ……。容量的にはギリギリだけどな。クライアントプログラムの環境データの一部として、俺のナーヴギアのローカルメモリに保存されるようになっている。向こうで、ユイとして展開させるのはちょっと大変だろうけど……きっとなんとかなるさ」
「そっか」
アスナはキリトに抱きつく
「じゃあ、向こうでまたユイちゃんに会えるんだね。わたしたちの、初めての子供に」
「ああ。きっと……まあ、少しでか過ぎるが子供が今いるけどな」
「そうだね」
アスナは僕を抱きしめてくる。俺は抵抗しようとしたがやめた。アスナの目に光るものがあったからだ。しばらくして泣き止んだアスナは顔をあげると
「ユウちゃん……」
「ユウちゃんはやめて」
キリトの爆笑とアスナの涙と僕の苦笑いがとてもカオスだった
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ユ「最近調子乗ってない？」
ｿ,ｿﾝﾅｺﾄﾅｲﾖｰ