超次元サッカーへの挑戦

まさかの練習禁止！？

　合宿開始から数日が経過した。

「…………」

「十六夜、生きてるか？」

「…………」

「返事がないな。どうやら屍らしい」

「いや……その反応はどうなの？彼女として」

「仕方ないだろ？反応がないんだから」

「ほら十六夜くんも、何か言わないと……」

「…………」

「暖簾に腕押し……ダメだね。揺すっても一切反応がないね」

「だろ？」

　伏せた状態で、頭の上で八神とヒロトと緑川のエイリア組の会話を聞くが……うん。反応する気力ねぇや。

　最後にボールを触ったのはいつだっけ？いや、もう身体中が悲鳴を上げている。初日と同じメニュー……いや、日が経てば経つほど、オレの弱いところを補うようにメニューが少しずつ変わって、こなすのは流石にきつ過ぎ……微塵も慣れやしねぇ……何で的確に弱いところ突いてくるんだよ……

「えぇっ！？久遠監督がサッカー部を潰した！？」

　そのまま食堂の机に突っ伏し、意識を空の彼方へ飛ばしていたが、円堂の大声で意識を取り戻す。軽く顔を動かすと、気付けばイナズマジャパンの選手、マネージャーがほぼ全員揃っていた。……ん？サッカー部……潰した？

「間違いありません。サッカー協会の資料室で見つけたんです」

　音無がそう言うが……いつの間にサッカー協会に行ったの？

「資料によると、久遠監督は10年前、桜咲木中の監督をやっていたみたいなんです。桜咲木中はその年、フットボールフロンティアの予選を大差で勝ち越していたんです。ところが、決勝戦の前に久遠監督が事件を起こし、決勝戦は棄権に……」

「何だって！？」

「……事件って……具体的には……？」

「うぉっ！？十六夜！？生きていたのか！？」

「勝手に殺すな……！」

「事件に関しては詳しいことは分かりませんでした……ただ、他に桜咲木中の監督に関することを調べていたら、変な噂が出てきたんです。久遠道也は『呪われた監督』だって」

　……呪われた……監督ねぇ……でも、響木監督が久遠監督を連れてきたし……そんな怪しい人を連れてくるか？……まぁ、白か黒かはその内分かるだろ……今はそれより眠い……

『今夜は皆さんもお待ちかね。これより第1回FFI、アジア予選大会組み合わせ抽選会の様子をお届けします』

　練習も終わったある夜。オレたちイナズマジャパンのメンバーは、テレビ越しに予選の抽選会を見ていた。もちろん、今日の練習もいつものアレで、オレは食堂の机に突っ伏しながら見ているが……

『FFIは全世界を5つのエリアに分けて予選を行います。そして、各エリアの代表チームが「ライオコット島」に集結し、世界一の座を賭けて戦うフットボールフロンティアの世界大会です。そのうち1つはこのアジアエリア。この予選には日本を含めた8ヶ国が参加しており、優勝した1ヶ国が代表として決勝ラウンドに進むことが出来ます』

　8ヶ国でトーナメント戦……3回勝てば決勝ラウンドへ。でも1回でも負けたらその時点で終了か……

『さぁ、抽選が始まりました。まずは韓国代表「ファイアードラゴン」からだ！アジア最強と呼び声も高いファイアードラゴン、果たして抽選の結果は……？』

『韓国、3－A』

　早速トーナメント表の1つに韓国、ファイアードラゴンの名前が刻まれていく。アジア最強……優勝候補の一角が最初から決まっていくか……

『次はオーストラリア！こちらも優勝候補の「ビッグウェイブス」が代表です』

「早速、優勝候補のチームたちが抽選かよ……」

　ここで優勝候補同士がぶつかってくれるとありがたいが……さてさて。

『オーストラリア、1－B』

　……よりにもよって、オーストラリアと韓国は当たるとしても決勝戦。日本が予選を突破するためには、優勝候補の2チーム共に勝たないといけないか……それかそいつらに勝ったチームに勝つしかない……か。

『カタール代表「デザートライオン」2－B』

　と、次はカタールの代表がトーナメント表に埋まっていく。確か、日本は5番目の抽選だっけ？

『サウジアラビア代表「ザ・バラクーダ」4－B』

　そしてサウジアラビア代表が埋まっていく。これで1～4の全てが埋まった。ということは、日本はこの4チームのどれかと初戦にぶつかるってわけか……1/2の確率で優勝候補とやり合うとか……

『さぁ、次はいよいよ日本代表「イナズマジャパン」の抽選です。果たして対戦相手はオーストラリアかカタールか。それとも韓国かサウジアラビアか……』

　久遠監督がくじを引く。そして出た結果は……

『日本代表「イナズマジャパン」1－A』

『決まりました！イナズマジャパン、一回戦の対戦相手はオーストラリア代表「ビッグウェイブス」です！試合は2日後！これは熱い試合になりそうです！』

　2日後でしかも優勝候補のチーム……か。

「いきなり優勝候補か……」

「だが、相手にとって不足はない」

「面白くなってきたな……おい」

「よぉし皆！オーストラリア戦に向けて、明日から特訓だぁ！」

「「「おぉっ！」」」

「お、おぉ～！」

　全員が立ち上がり、拳を天に突き上げる中、伏せたまま拳を突き上げる……よし、このまま寝よう。……いや、部屋に戻らねぇと怒られるか……

「これからお前たちに練習の方針を伝える」

　翌日早朝。集まったオレたちの前で久遠監督が練習に関しての話を始めた。

「オーストラリア戦までの2日間、練習禁止とする。合宿所から出ることも許さん」

「「「れ、練習禁止！？」」」

　……マジか……流石に驚いた。初戦でしかも優勝候補を相手にして、練習しないとか……

「待ってください！俺たちは日本代表になったばかりでチームとして完成していません。この2日間はチームの連携を高めるために使うべきです」

「監督は私だ。命令には従ってもらう。従わないならチームを抜けろ」

「…………っ」

「それぞれに個室を用意した。互いの往き来は勝手だが、合宿所から出ることは許さない」

　個室だと……？今まで寝泊まりしてたところと違ってか？

　そして案内される個室。部屋には簡易なベットと机が……あんまり造りは変わってないな。

「とりあえず……」

　寝るか。いや、一日寝ただけで回復出来たら苦労はしねぇ。というか、ここ最近身体を酷使しすぎて、全身が痛い。…………筋肉痛だなぁ……これ……

「ふぁあああ。わりぃ、寝過ごした」

「遅すぎだ。昼飯には来い」

「最近昼飯を食った記憶ねぇけどな……でも、ここ最近の疲労が大分抜けたわ……ん？どうした？お前ら」

　お昼を過ぎた頃だろうか……食堂に行くと、何処か浮かない表情をするメンバーたちがいた。

「もしかして……合宿所から抜け出して練習しようとしたところを咎められた……とか？」

「「「…………（ギクッ）」」」

　……図星かよ。まぁ、あんな指示に素直に従える人間は少ないよな。桜咲木中の件もあるし、指示の意図も不明だし。

「みなさーん！」

「目金か。大声出してどうした？」

「聞いて驚かないでください……！なんと、オーストラリア代表の情報を入手しました！」

「「「おぉっ！」」」

　手に持っているのは1枚のDVD……なるほど。相手チームの分析も必要なことか。

「僕の情報収集能力、お見せしましょう！」

「八神ー水取ってくれ」

「はいはい」

「って聞いてください十六夜君！？」

「聞いてる聞いてる。でも、おなか空いてる」

「全く……コレを見れば君もアッと驚くに違いないですよ」

「………………（もぐもぐ）」

「って無視ですか！？」

「「「早くしろよ！」」」

　と、周りの皆に急かされ、DVDをセットする目金。仕方ないんだ、おなかが空いて倒れそうなんだ。というか、昨日までがハ－ド過ぎて若干やつれたまであるんだ。

　そう思って、流れ始めたビデオ。ビッグウェイブスの選手の練習風景かと思えば、次の瞬間画面が切り替わり……ビーチで遊んでいる映像が流れ始めた。

「「「…………（ガクッ）」」」

　これにはオレたちも驚き、あまりのことにこけかける。なるほど……本当に驚かされるとは……

「目金……なんだコレ？」

「国と国との戦い……流石に相手チームの情報を手に入れることは難しくなっています。ですが、この目金！その程度で諦める男ではありません！海で遊ぶ映像を手に入れてきました！」

「見る意味ねぇじゃん」

「それって役立たず……」

「使えねぇ」

　不動、冬花、オレのスリーコンボの前にショックを受ける目金。

「やっぱ、目金に期待するのは無理だったか……オレの持っていない情報を期待したのに」

「ぐぬぬ……！」

「待て十六夜。持っていない情報って……お前は何か知っているのか？」

「ん？あー、ビッグウェイブスは海の男たちって呼ばれてる。さっきも映像に出てたが、海で心と身体を鍛え抜いたチームなんだよ。後は、前に調べた限りだと、相手チームの攻撃を完全に防ぐような戦術？必殺技？なんかそういうものがあるらしいな。守備が硬いチームだと」

「海で鍛え抜いた……！」

　綱海の目が輝いた気がしたが……まぁ、いいか。

「……十六夜くん……それっていつ仕入れたんですか？さっきまで寝てたくせに……」

「そうだな。練習もハードでそんな暇なかっただろ？」

「FFIが開催されることは、向(・)こ(・)う(・)の(・)友人たちから聞いていたからな。予め、アジアの強豪国は調べておいた……と言っても、オーストラリアと韓国ぐらいしか情報持ってないし、少し古いから期待すんなよ」

　2戦目以降に当たれば、予選の様子から情報を手に入れられるけど、初戦だけは無理だ。当たって欲しくはなかったけど、まさか手に入れていた情報が活かされるとは……

「……ということは、その守備を破らなければ、勝つことは出来ない……か」

「くぅ……聞いただけで燃えてきた！早速練習だぁ！」

　と、食堂からダッシュで外に出ようとする円堂。だが、食堂の入口で久遠監督に見つかったようだ。なんて読まれやすい男なんだお前は。行動パターンバレてるじゃねぇか。

　あの後も色々とありました。虎丸の帰宅、綱海の脱走、飛鷹の揉め事……前者2人はともかく、飛鷹は大丈夫なのか？不良っぽい奴らに絡まれて出て行ったけど……

　まぁ、オレじゃどうにもならないから一旦置いておこう。とりあえず、そろそろ脱走しか考えていないヤツのところに行くか。

　コンコンコン

「円堂ー入るぞー」

「練習したい練習したい練習したい……！」

　円堂の部屋に入ると、ボールを持ってベッドの上で転がっているヤツが……

「おいおい……」

「十六夜！脱出する方法を思いついたのか！？」

「なわけ」

「だよな……くぅ！綱海と行けばよかった！」

　……と言ったが嘘である。ペラーに乗って窓の外から出られるし、イビルズタイムを使えばバレずに移動できる。オレにとっては脱出不可能ってわけじゃないが、黙っておこう。この合宿所から出てはいけないという状況が、監督が何か意味を持ってやっているのなら、その行動は監督の意図を壊してしまいかねないからな。……って考えると、綱海のことだし、回りくどい手は使っていないはず……アイツに関してはあ(・)え(・)て(・)見逃した……という可能性もあるな。連れ戻そうという動きが一切見られていないし、居ないことに気付いていないとも思えないし……。

「一緒に練習しようぜ」

「何言ってるんだよ！練習は禁止されてるって……」

「じゃあ、何でサッカーボールを部屋に持ち込めているんだよ」

　そう言ってオレは、持ってきたボールを使ってリフティングを始める。

「本当に練習を禁止しているならボールは没収。オレやお前みたいな問題を起こしそうなバカにはマネージャーの見張りが付くに決まっているだろうが。だから、あくまで禁止されていることは、ここから出ることと、監督の目の前で練習することの2つだけ」

「えっと、えっと……つまり？」

「バレなきゃオッケー」

　そう言って、オレは軽く円堂に向かってシュートを打つ。持っていたボールを置いて、咄嗟にキャッチする円堂。

「ナイスキャッチ」

「そっか……そうだよな！ありがとう十六夜！俺、そろそろ我慢の限界を迎えておかしくなりそうだった！」

「禁断症状かよ……まぁ、オレも久々にボール蹴ったけどな」

「よしもう1本だ！来い！」

「はいはい！」

　円堂から渡されたボールを蹴り返す。そして、それをキャッチする円堂。

「もう1本！」

「じゃあ、これはどうだよ！」

　壁にぶつけ、ボールを跳ね返させる。そのボールは円堂の横からやってきて……

「いいなそれ！跳ね返ったボールに素早く反応するか……！だったら、壁当てのパス練習はどうだ？」

「面白そうだな」

　円堂からのパスをダイレクトで返す。そして、円堂はトラップし、再び壁にボールをぶつける。そんなことを何回か繰り返していると……

「我慢出来なくなって、とうとう部屋の中で始めたか」

「おっ、豪炎寺じゃん」

　壁に当たり跳ね返ってきたボールを豪炎寺に向かって蹴る。それを豪炎寺はトラップして受け止めると……

「来い！」

「行くぞ！」

　そのままシュートを放った。

「いいシュートだ！……で？何で2人がここに？」

「お前の部屋から物音がしてたからな。鬼道と様子を見に来た」

「ふーん。まぁ、入れよ2人とも！」

　そして、2人を招き入れ、4人で囲んで座ることに。

「なぁ、世界一って考えたことあるか？FFIにはすげーヤツがいっぱいで、そいつらとプレーできるんだ！しかも、そいつらに勝ったら世界一になれるんだ！じっとなんてしていられない！俺さ、皆と一緒に見てみたいんだ！勝ち残った奴らだけが見られる世界一のサッカーってヤツを」

「「「ああ」」」

「だから挑戦しようぜ！世界一に！FFIで優勝するんだ！」

　円堂が立ち上がり、右手を高く掲げ、人差し指で1を表す。

「世界一に！」

「世界一に」

「世界一に！」

　それに習い、オレたち3人も立ち上がり、右手を空に向かって突き出し、人差し指で1を作る。

　ガラッ！

「「「世界一に！」」」

　すると、何人かが部屋の中に入ってきて同じように、右手の人差し指で1を作って声を出す。

「皆……！よし、優勝するぞ！特訓だぁ！」

「「「おぉっ！」」」

　こうして、オレたちは部屋の中で各々特訓を続け、オーストラリア戦当日を迎えるのであった……。