肩を押さえて座り込む虎丸。
「何をするんですか！豪炎寺さん！」
「さっきからなんだ！お前のプレーは！」
「これが俺のベストです！俺のアシストでみんなが取る！それが1番なんです！そうすれば俺が皆の活躍の場を奪うこともない……楽しくサッカーができるんです！」
「ふざけるな！」
虎丸の言葉に、強く返す豪炎寺。これには同意できる。オレも同じ気持ちだしな。
「……っ！」
「そんなサッカーは本当の楽しさじゃない！サッカーは人の顔色を窺ってやるようなものじゃない！見ろ！」
そう言って近くに来ていたオレたちの方に手を向ける豪炎寺。
「ここに居るのは日本中から集められた最強のプレーヤー……そして！」
そのまま反対の……デザートライオンのゴールの方へ手を向ける豪炎寺。
「相手は『世界』だ！俺たちは世界と戦い、勝つためにここにいるんだ！忘れるな！」
「そうだぜ、虎丸！」
豪炎寺の熱い言葉に続いたのは円堂だ。
「『全員』が『全力』でゴールを目指さなくちゃ勝てないぜ？もっとチームメイトを信じろって！」
「チーム……メイト……」
「今の想いを全部サッカーにぶつけろ！俺たちが全部受け止めてやる！」
「キャプテン……！」
「虎丸、ここにはお前のプレーを受け止められない柔なヤツは1人も居ない」
「やろうぜ！虎丸！」
豪炎寺、円堂、鬼道の言葉を受けて、虎丸の表情に明るさが灯る。
「いいんですか？俺、思い切りやっちゃっても？」
「フフッ、俺を驚かせてみろ」
「はい！」
虎丸のやる気に満ちた声……後半の残りはこのやる気にかけるか。どれほどのプレーを見せてくれるのか楽しみだ。
オレたちが各々ポジションに着いたところで、スローインで試合再開。ボールは5番に渡り、再び10番へ。
「うぉぉぉおおおおっ！」
飛鷹の気迫に満ちた突撃に戸惑ったのか、ビヨンへとパスを出す10番。
「行かせねぇよ？」
「通させてもらう！シザース・ボム！」
ビヨンの足下が爆発し、砂塵が襲ってくる……ああ、この技も映像で見たから知っている。こんな砂塵の中、いくらアイツらでもボールを持ちながら通り抜けることは困難……なら、
「上だろ？」
「コレもだと！？」
空中でビヨンからボールを奪う。
「攻撃開始っと」
そのまま攻め上がる……が、
「あぁ、やっぱり警戒されるよな……」
3人がかりでボールを奪いに来る相手チーム。容赦なさ過ぎだな……ほんと。
「十六夜さん！」
虎丸からの要求の声が聞こえる。アイツからの要求か……
「任せるぞ」
「はい！」
3人の間……僅かに見えた隙。その隙を通すパスを出す。ボールを受け取った虎丸はドリブルで攻め上がっていく。
「行かせん！」
ブロックに来た9番、4番、5番の選手の間を軽やかに突破していく。
「へぇ……やるじゃん」
今までよりも動きのキレが数段増してる。アレが本当の実力か……ベンチの方を軽く見ると、驚きに包まれる面々が居る中、久遠監督が軽く笑っていた。分かっていた……ということだろうか。
そのままスライディングを躱し、前へと突き進んでいく。
「豪炎寺さん……キャプテン……！俺、本気のプレーをやってみます！俺と一緒にやってくれる、俺と一緒に戦ってくれる仲間がここにいるんだ！」
「決めろ！虎丸！」
遂にキーパーと1対1になる。今までの虎丸なら、誰かにパスを出していたが、本気のプレーをすると言ったアイツからは、そんな逃げる選択肢を選ぶようには感じなかった。
「ずっと封印してきた俺のシュート！」
右足を力強く引くと、背後には巨大な虎が出現する。
「うなれ！タイガードライブ！」
そして、勢いよく蹴り出されるシュート……虎の咆哮がスタジアムに響き渡る。
「ストームライダー！」
そのシュートは相手キーパーの生み出した砂煙の竜巻を正面から突き破り、ゴールへと突き刺さった。
『決まったぁ！宇都宮！デザートライオンを突き放す強烈なゴール！イナズマジャパン！ここで1点を取りました！』
「あれが宇都宮虎丸の本当の力か……」
「すげぇ……すげぇぞ虎丸！」
「フッ……」
すげぇなアイツ……あのキーパーから1人でゴールを奪える実力があったのか。それは流石に見抜けなかったわ……
「監督サン、あんた、アイツの実力が分かってあのタイミングで投入したのか？」
後半残りわずか、3点を追いかける形となり、一層激しく攻め立てるデザートライオン。しかし、十六夜や後半から出場しているメンバーを中心とし、その攻撃を完全に防いでいた。
「たしかに、いくら体力があるからと言っても相手は人間です。後半もこの時間になれば疲労は見えてくるでしょう」
「そうか！だから監督は皆の体力を向上させ、前半でできる限りデザートライオンの体力を消耗させた」
「それだけじゃないですね。後半は十六夜くんと交代で出た人たちが、更に体力を消耗させ、疲労を蓄積させる……」
「そして、虎丸くんの力が充分に発揮される場を整えた……そういうことですね？」
「……選手には活躍すべき場面があり、チームには勝つべき状態がある。選手たちの能力を結集し、出し切らない限り勝ち続けることなど不可能。力を出し惜しんで行ける世界などない！」
その言葉がベンチのメンバーに伝わる。
（なるほど……後半の十六夜のプレー……ラフプレーにラフプレーで対抗してたのはそれが理由か。……アイツの目的は体力を削ること。向こうのやっていたことをそのまま返しているな……もっとも）
ボールは9番が持っている。そこに……
「栗松、立向居、飛鷹、木暮！4人で囲め！」
「はいでヤンス！」
「わ、分かりました！」
「お、オッス！」
「うん！」
十六夜からの指示で4人が9番を囲む。
「邪魔だぁ！」
だが、その4人の間を強引に突破する9番……
「読み通りっと」
「なっ！？」
そこからボールを奪ったのは十六夜だった。……4人で囲むことで9番の視野を狭くして、自分が動くのを見えなくしたわけか。性格上、パスを出さないと踏んでの行動……というわけか。
（流石の守備力……あのコーナーキックのピンチ以来、一度もシュートを打たれていない。そもそも、アイツが突破されるビジョンが見えない。……ここまで来たら確信できる……何故、十六夜だけ別なのか。何故、アイツが本来のポジションであるDFで出場しないのか）
「最後の攻撃行きますか。虎丸、もう1点取りに行くか？」
「はい！行きましょう！」
「んじゃ、軽く行こうか」
宇都宮と共に攻め上がって行く十六夜。そのまま、相手選手を抜き去っていく。もうフィジカルで対抗する気はないのか、相手のタックルやスライディングを軽々と躱している。
「なっ……！」
「フィジカルだけじゃないのか！？」
「勘違いするなよ。そもそもオレはパワーゴリ押しで突き進むタイプじゃねぇから。虎丸、即返す感じでよろしく」
「はい！」
「おっけー、じゃ、次は少し先にダイレクトで返してくれ」
「こうですね！」
「よし、そしたら、そこに走ってくれれば……」
ワンツーを交えながら鮮やかに敵陣へと切り込んでいく2人。
「十六夜くん……何だかつまらなさそう」
「え？」
「あ、ごめんなさい……何か十六夜くんの目からやる気みたいなのを感じなくて……」
「そうでしょうか？少なくとも、相手選手には負けていないですし……」
「うーん、虎丸くんが何時になく楽しそうだから、そう見えちゃうんじゃない？」
「ほら、十六夜先輩って静かな方ですから、感情が分かりにくいかもしれないですよ」
「皆さんがそう言うなら……そうかもしれませんね」
（この試合を通して思うが、アイツは相手選手を軽くあしらっているように思える。……誰がどう見ても、十六夜が格上で相手が格下……相手もその国を代表し、1回戦を勝ち上がってきたようなチームだというのに）
そして、八神は久遠監督の方を見る。
（十六夜はこのチームの中で、唯一世界レベルを知っている。そして、そいつらとの練習のお陰で、このチームで……いや、ビッグウェイブスやデザートライオンの選手と比べても、次元が違う。ただ、それでも、十六夜はまだまだ世界トップレベルのプレイヤーではない。……アイツが1人でプレーしては、試合に勝てても他の選手はレベルが上がらない。そうなれば近い将来、必ずイナズマジャパンは負ける。十六夜1人が相手と渡り合えても、チームとして渡り合えなければ負ける。選手たちの能力を引き出し、結集させるために……か）
気付けば残るディフェンスは後1人。後1人突破すれば、キーパーとの対決になる。
「じゃ……」
ディフェンスの位置を確認して、大きく右足を振り上げる十六夜。足下にはペンギンが準備している。
「止める！」
シュートだと判断し、十六夜とゴールの間に割り込み、シュートをブロックしようとする……だが。
「早計だな」
「なっ……」
右足は振り下ろされたが、その位置はボールの少し奥。ボールは前へと進まず、気付けばペンギンたちは消えていた。……シュートフェイント。騙された相手は、十六夜が次のアクションに移っているのに反応できなかった。
「フィニッシュ頼むわ」
「任せてください！タイガードライブ！」
右足の後ろを通すようにして、左足のインサイドで宇都宮へとパスを出す。受け取った宇都宮はフリー、ダイレクトで必殺シュートが炸裂する。
「ストームライダー！」
相手も必殺技で対抗するも、シュートはゴールに。
「ナイスシュート、虎丸」
「ナイスアシストです！十六夜さん！」
ピ、ピー！
『ゴール！そして、ここで試合終了のホイッスル！5－1！イナズマジャパンの勝利です！FFIアジア予選決勝戦に駒を進めましたぁ！』
5－1……一時危うい場面があったものの結果だけ見れば4点差という大差で勝ち、決勝に駒を進めたのだった。
「あれがお前の全力か？」
試合終了後、控え室で豪炎寺が虎丸に声をかける。
「俺たちに付いてくるにはまだまだ時間がかかりそうだな」
「……でも俺、まだ本気出していませんから。センパイ？」
「こいつ……」
「さぁ次の試合も勝ちますよ！アジア予選ぐらいで立ち止まっていられないですから！」
「……なんか性格変わってないか？」
「さぁ？何処かの誰かさんが本性を剥き出しにさせたんでしょ」
「扱いにくいヤツが出てきたな？鬼道」
「扱いにくいヤツはそこのペンギンだけで充分だ」
「ははっ、ペンギンの次は虎って、水族館から動物園になったな」
「お前……よくその反応が出来たな……」
「コイツより扱いやすいことを祈りたいものだ……」
「いやいや、オレなんて扱いやすい部類の選手だろ？」
「どうだか。少なくとも3点目と5点目は、お前1人で決めれただろ」
「同感だな。緑川と虎丸に渡していたが、お前1人でもゴールまで行けただろ」
「まぁまぁ、緑川も虎丸も何かに気付いたり、目覚めたりしたからさ。オッケーって事で」
「そうそう！虎丸が本来のプレーが出来るようになって、俺は嬉しい！」
「「…………」」
というか今更だけど、オレ＝ペンギンなのか？そういう認識なのか？
「でも、何でこんな凄いヤツがフットボールフロンティアに出てこなかったんッスかね？」
「出られないですよ」
「なんで？」
「だって俺……まだ小6ですから」
「しょ、しょうろくぅぅう！？」
…………おっと。これは流石に予想外。
「なるほど……そうだったのですか。FFは中学生の大会です。でもFFIは、世界各国の事情を踏まえ15歳以下なら誰でも参加できるんです」
「小学生だったのか……お前」
おっと、あの豪炎寺も唖然としているぞ。
「だからって甘く見ていたらエースストライカーの座はいただきますよ。いつか、豪炎寺さんを超えますから」
「フッ……」
あはは……本当に猫被っていたんだな。ほとんど関わってなかったけど……ねぇ。
「面白くなりそうだな。ほんと」
ますます面白くなりそう……ただ、このチームはまだまだ問題点だらけなんだろうな……
その日の夜、とある教室にて……
「今日の試合の見直しか？」
「ん？あーそうだな」
プロジェクターを使って映像を見ている十六夜のもとに八神がやって来た。
「5-1とスコアだけ見れば大差での勝利……だが、試合内容的には余裕があったとは言い難い」
「確かにな。後半は悲惨なものだったし、下手すれば負けていただろう」
「その要因が何か……それを考え、学び、次へ生かさないと世界一なんて夢のまた夢だろうな」
「ほぅ……じゃあ、お前はどう考えているんだ？」
「簡単な話だ。……相手の強みに対抗しようとしたことだ」
「と言うと？」
「イナズマジャパンの強みはチームプレー……それなのに、前半では相手とフィジカルで勝負していた。それに走らされ回って、ハーフタイムで座り込んでしまう程体力を削られた。アイツらの言い分通り、後半の最初の段階で限界を迎えてしまったんだよ」
「……相手のDFを突破するときも、ドリブルではなくパスワークで突破する……みたいに、こっちの土俵に上げるべきだったってことか？」
「そうだな」
そう答えると十六夜は手を上に伸ばす。
「それに、予想だと近々『もっと強い必殺シュートが必要だ』的な発言を誰かがするだろうな」
「なるほど……今までも放ったシュートが全部決まっているわけではない。この先、もっと強い相手に当たることを考えると、誰かが提案してもおかしくはないか」
「別に否定はしない。……だが、シュートは打たせてもらえなかったら意味が無い。どんなに強力なシュートを持っていても、そもそも打たせてもらえなければ、点は取れない……だから、個人的には強力なシュートを身につけるより、シュートを打てるようにする、打てる状況を作る技術の方が大事だと思うけどな」
「確かに一理ある……か」
まぁ、強力なシュートを身に付けようとしている人間が言っても説得力は薄いけどな……そう付け加える十六夜。それを見て苦笑する八神。
「そう言えば、聞きたいんだが……お前は今、サッカーが楽しいか？」
「いきなりなんだ？」
「試合最後のプレーを見て、ベンチでつまらなそうって言う声が出たんだ。実際、最後のプレーからお前のやる気は感じなかったが……どうだ？」
「あー…………まぁ、つまらないな。少し退屈」
「ほう」
「試合最後……正直、デザートライオンの格付けは済んでいた。相手はとにかくフィジカルでの勝負に持ち込もうと突撃してくる……ワンパターンなんだよ。通用しないなら、通用しないなりに頭を使って工夫すればいいのに、次は通用するはずとフィジカルでの勝負ばっかり続けられ……正直、やる気も下がるわ」
「……確かに、タックルやスライディングを仕掛けて躱すの繰り返し……お前にとっては単調な作業にも感じたわけか」
「まぁな……はっきり言ってレベルが低い。この言い方はアレだが……最後まで、自分たちのフィジカル、体力って武器はオレに負けるはずがないって思い込んでいた気がする。……敗北を認められず、現実が見られないヤツにオレは興味を抱かない」
（これが十六夜綾人の強さ……かもしれないな）
「イタリア代表とやって来た時の感覚が基準になってしまったせいか……今はそこまで面白さがない。……強いヤツとの戦いは心が躍るし、1対1の駆け引きはやっていて楽しいし、相手に勝ちたいと心から思えるんだが……少なくとも、日本に帰ってきてからそんなことは思えていないな」
（コイツは私に何度も負け続けた。ジェネシス戦で挫折と絶望を味わった。きっと、世界を相手に戦い、そこでも何度も負けてきたんだろう。届かない相手、高すぎる壁、何度も何度も自分より遙かに強い相手に挑み、勝てるように努力した。向こうでどう変わったかは分からないが……）
「……なるほどな。それが本気を出せない理由か」
「ん？」
「全力を出せても本気を出せない。……それは、お前の心がサッカーに向いていない、目の前の相手に向いていないから……か」
「あー……なるほどな。それもありそうだな……でも、決勝大会は楽しみにしてる。フィディオを始め、世界中の強者が集まる。オレが本気を出しても届かない相手がたくさん居る。……だから、今はそいつらしか見てないな。そいつらと戦うため……そして、勝つためにレベルを上げることしか考えていない」
「…………」
「それに日本代表……日本から集められた最強のプレイヤーたちの中にオレの本気のプレーを受け止めてくれるヤツはいない……と、悪いな八神、こんな話をして。そろそろ寝ようぜ。明日も早いし」
（……きっと、前より個としての力を求められ、それに応えるように強くなった。強くなって驕りが出たわけではない。ただ……その強さ故に仲間たちと意識、プレーのレベルに差を感じてしまったのだろう。だったら私は……）
そう言って立ち上がる十六夜。片付けを行って、八神と一緒に教室を出て行く。
「……やはりか」
久遠監督が十六夜たちに気付かれず会話を聞いていたことは、当然本人たちは知らない。
十六夜くん、皆が虎丸に対して言ったことが心に刺さっている模様。
虎丸はその言葉に救われ、本来のプレーを取り戻したが、十六夜くんはその言葉によって現状を再認識してしまう。
……あれ？主人公離反フラグ立ちました？イナズマジャパンに失望して、自ら離脱し海外チームで登場し、壁として立ちはだかる的なルートのフラグが立ちましたかね？
後、下は色々と面倒ごとが重なって精神を壊されかけた作者が書き殴った、一切本作品と関係ないものです。多分、投稿頻度の遅さの理由が垣間見える気がしますので、飛ばしてください。
ポケモン楽しい～SAOVSもやりたいな～。でも、そこそこ自重しないと卒論終わる気がしない……！あ、ヘブバンの4章進めたい。というか、個人的にはダンガンロンパもFE風花雪月無双のルナティックもやりたいのに手を付けている暇がぁ……！
今期はブルーロックのアニメが期待を裏切らないクオリティで大満足。こっから更に盛り上がっていくから楽しみ……！
ライアー・ライアーのテレビアニメ化……！PVも公開され、色んなイラストも見られて……推しが出るまでやらないかな？2期、3期と続いて推しが登場すると嬉しいな。というか、今週の金曜に続刊出るから買って読まないと……！
スパイ教室の放送が近くなってきている……！原作は全部買ってるけど一行も読んでいない……！どうしよう、PV見ると面白そうで読みたいんだが。でも時間がぁ……
ところでこのすばの原作最後まで読んでなくね？いつ読もう……
これでも一部ですが、全部伝わった人……いるかな？
こんな作者ですが来週も忘れずに更新します。