超次元サッカーへの挑戦

蚊帳の外

「もう1本行くよ」

「おぉー」

　キーパーとしての練習が始まってから数日が経っただろうか……うんまぁ……

「相変わらず器用だね。全ポジション満遍なく熟せるなんて」

「あはは……そうでもねぇけど」

　ここ数日、午前中はチーム練習に混ざらず、八神とキーパーの特訓。午後は筋トレで、夕方はファイアードラゴンの分析。夜はヒロトと緑川の自主練に付き合っている。……あれ？今更ながらハードメニュー？

「次、行くぞ！うぉおおおおおお！」

　緑川がアストロブレイクを放つ……空中で。何やら試行錯誤しているようで、地面を抉りながら進むはずのシュートが空から来た。

「ロケットペンギンV3！」

　そんなシュートに対して、ペンギンたちを突撃させる。ボールに対し向かっていくペンギン……そのままシュートを弾き返した。

「また止められた……！」

「そうだね……もっとパワーを溜めないとゴールを決めるのは難しそうだね」

「だな。地上で放っていたのを空中で放つアイデアはいいけど、上手くボールに力が集まっていない感じがする」

「でも、地上で放っていた時よりは強力になったんじゃないかい？」

「そうだな……元々地面を抉って進んでいたから、そういうのが無くなった分、力が減少はしなくなったな」

「もう一回、打っていいか？次はもっと力を溜めることを意識してみる」

「もちろん。気が済むまで付き合う」

「そうだね。やろう、緑川」

「ありがとう。もう少しで行けそうな気がするんだ」

　こうして、今日も夜遅くまで彼らの特訓に付き合うのだった。

「そろそろ試合が始まるな。十六夜」

「……ああ」

　翌日……オレと八神はスタジアムに居た。

「準決勝……韓国代表ファイアードラゴン対サウジアラビア代表ザ・バラクーダ……どうなるんだろうな」

「さぁな……まぁ、久遠監督に許可貰って観戦しているんだ。収穫はありませんでした……なんて答えることがないよう、しっかり見させてもらうさ」

　他のメンバーはいつも通り雷門中で練習している。まぁ、何人かは必殺技完成の為に躍起になっているし、円堂もあれからずっと新必殺技に執着なようだし……他チームの分析は1人でやりますか。

「……何か気になることでもあるのか？ずっと、考え事をしているようだが……」

「ああ、いや。何でもない」

「何でもなくはないだろう。試合まで少し猶予があるし、話してみろ」

　なんというか……鋭いな。まさか、気付かれていたとは……

「……豪炎寺のことだよ」

「豪炎寺だと？てっきり、円堂か緑川だと思っていたんだが……」

「円堂はともかく、緑川はある意味では吹っ切れているだろ……ただ、アイツの場合はオーバーワークになっていないかが心配だな」

「ヒロトも言っていたな……アイツにはしっかり休んでいると言っているらしいが、本当かは分からない。日本代表が決まるまでの3ヶ月は純粋にサッカーを楽しんでいたんだがな……」

「今は楽しさが薄れた……とか？」

「少なくとも私にはそう見えるな。エイリア学園に居た頃は、一番下のチームに配属されていたし、日本代表になってからは周りの成長に対し思うところがあったのだろう」

「劣等感……か。でもまぁ、仕方ないと言えば仕方ないだろ。……誰だって、最初からトップに立っているわけじゃない。周りに自分より格上が居るのは普通……だから、アイツがチームの足を引っ張っているわけでもないのに、劣等感なんて感じても仕方ねぇのにな……」

「今は緑川のことは置いておこう。それより何故、豪炎寺が気になるんだ？」

「何て言うか……最近は合宿所に戻るのも遅いし、すれ違う時も何か悩んでいて声をかけても、反応が遅いというか……」

「ふむ……」

　イナズマジャパンのメンバーで見れば、豪炎寺との付き合いは長い方に入る。そこそこの付き合いだから分かるというか……アイツが何か悩んでいて、それが上手く割り切れていないように思える。

「確かに、マネージャーたちが言っていたが豪炎寺のヤツ、最近の練習では周りに対する言葉が強くなっているって言ってたな。次が決勝戦だから気合いが入っているって思っているらしいが……」

「うーん……？」

　過去を思い出すが……気合いが入っているからって、そんな強い言葉を言う奴だったか？腑抜けているヤツには厳しいけど、アイツは言葉よりもプレーやボールを通して伝えるというか……何か違和感を感じるな。

「ダメだぁ……というか、同じチームメイトなのに、他の奴らと練習しなさ過ぎて、どうにも見えていない部分が多いな……虎丸の件だって、一緒に練習していればもう少し早く気付けただろうに……」

「そんなことを言っても仕方ないだろう。ほら、そろそろ試合が始まるぞ。切り替えろ」

　そして、試合が始まった……が、どうしたものか。なんというか……

「何で副キャプテンに選ばれたんだろ……？」

　実力だけでキャプテン、副キャプテンを選んだようには思えない。何かしらの役割があるから選んだはずだ。……確かに雷門中時代もキャプテンである円堂の補佐的なことをすることが多くて、副キャプテンっぽく見えていたこともあっただろうが……うーむ。どうにも、副キャプテンっていうか……纏める立場は向いてないんだよなぁ……

　でも、キャプテンや副キャプテンが纏める……チームのことを見なくちゃいけないなら、何故オレは隔離みたいな感じで試合は一緒にやるけど、練習はやらない的なことになっているんだ？よく分からねぇな……オレは……副キャプテンとして何の役目があるんだ？

「監督に結果は伝えておいた」

「ありがと」

「気にするな。それが私の仕事だ」

　試合終了後、八神が結果を報告したのを確認して会場を出る。

「10－0でファイアードラゴンの圧勝か……」

「そうだな。試合展開も終始ファイアードラゴンのペースで進んでいたな」

「しかも、得点はアフロディ、バーン、ガゼルの3人。相手キャプテンのチェ・チャンスウが起点となって、その3人の誰かが決める形が嵌まっていたな」

「ゴッドノウズ、アトミックフレア、ノーザンインパクト……それぞれ進化させていたな。少なくとも、バーンとガゼルの動きは私の知っているものよりも良くなっていた」

　アフロディに関してもダークエンペラーズ戦より良くなっていたし……今更ながら10点差はやばいな。

「ただ、十六夜……確かにアイツらのレベルもそうだが、必殺タクティクスのパーフェクトゾーンプレスも重要じゃないか？」

「そうだな……この試合もたった1回しか使う場面はなかったが……充分なインパクトを残していた。アレを破れるかどうかがファイアードラゴンを倒す一つの鍵になるだろう」

「あの必殺タクティクス……1人で破れるものではなさそうだな。ボール保持者と近くに居た1人を残りのメンバーから孤立させる必殺タクティクス」

「ボール保持者を3人が囲ってその周りを走る。更に近くにいた仲間とすでに作られた円を囲うようにして4人の選手が走る……2つの円が出来上がっていたが……あれはパワーじゃ破れないだろ」

「人数をかける必殺タクティクスだからこそ、突破できた時のチャンスは大きいが……そもそも突破口を見出せないのが課題だな……」

「まぁ、簡単に破れるなら苦労しないし、ファイアードラゴン側も使わないだろう。ただ、問題は必殺タクティクスだけじゃない……」

「さっきも名前を挙げていたチェ・チャンスウか？」

「ああ。アイツがファイアードラゴンの頭脳であり心臓だ。……アイツがファイアードラゴンってチームを1つに纏め、操ることによって相手を自分の思い描いている通りに動かしていた」

　アイツをおさえる……1対1で倒すことはそこまで難易度は高くないだろう。だが、たとえ1対1でアイツに勝てても、アイツのゲームメイクを破らない限りは意味が無い。しかも、1人を押さえたところで残りの10人は決して指示待ち人間の集まりじゃない。司令塔を潰しても自分で判断して動くことが出来るだろう。

　つまり、たった1人をおさえるのに人数をかけてしまうようなことになれば、確実にこっちが不利になってしまう。

「……正直に答えろ。イナズマジャパンは勝てると思うか？」

「……勝てないだろうな。お前の意見は？」

「同意見だ。勝てるビジョンが見えない……パーフェクトゾーンプレスが破れるか破れないか以前の問題だろう」

　まぁ、そうなるだろうな……それに少なくともアフロディ、ガゼル、バーンの3人のエイリア学園からここまでのレベルの上がり方と、イナズマジャパンの多くのメンバーの上がり方では差があり過ぎる。……というかあの3人が日本代表に居てくれたら凄く心強いんだけど……

「しかも、ご丁寧に宣戦布告してきてるし……」

「ん？どういうことだ？」

「簡単なことだ。ファイアードラゴンは情報を隠すため、1試合目はここまで点差をつけていない」

「そう言えば……1試合目でも10点近く開いていてもおかしくないはず……」

「ああ、だから1試合目はそこまで本気を出していない。で、この試合は次にイナズマジャパンと当たると分かっていてここまで点差をつけた……成長したのはお前たちだけじゃない。勝つのは俺たちだ……そんな感じだろうな」

「見せつけた……か。そんな相手に勝利するために必要なものは……チームとしての成長ってとこか」

　残された時間でどこまで成長できるか……か。ただ、そんな曖昧なものに縋ってもしょうがない。ここで負ければアイツらとの戦いも叶わないし、世界一になんてなれない。それにアフロディたちは適当に流して勝てるような相手じゃないと改めて感じた。

「次の試合は本気を出しても勝てるかどうかか……こりゃ、荒れるな」

　そして、試合当日を迎えた。結局、あれから今日に至るまで、オレの生活は変わらず、チームがどうなったかはよく分かっていない。気付いたらグラウンドの一角に泥沼が出来ていたけどよく知らない。

「十六夜」

「何ですか監督。というか、何でオレは監督たちと一緒なんですか？」

　久遠監督と冬花、八神とオレの4人は、他の皆より早く試合会場に居た。いや、前回のデザートライオン戦では、そもそもスタート地点が違ったからアレだけど……何故別枠？何で強制連行されたんですか？逃げも隠れもしませんよ？

「勝てると思うか？この試合」

「……難しいと思いますよ。少なくとも、オレがなんとなくで感じている問題が解消されていないなら」

「その先はどうだ？」

「そうですね……もし、問題が解消されていない状態で勝てたとしたなら、イナズマジャパンは世界で通用しないでしょう。惨敗して終わりかと」

「なら、その問題を解決するためのカギは誰だと思う？」

「円堂じゃないんですか？」

　そう答えると久遠監督は目を閉じた。…………あれ？答えミスったか？

　そのままなんというか……空気重っ！？いや、ここに居るメンバーがメンバーだけに空気重くねぇか！？試合前に雑談するようなメンバーでもないけどさ！？

「十六夜、お前にこの試合の指示を出しておく」

「何でしょうか」

「勝ち越し点を決めるな」

「……はい？」

「勝っている或いは引き分けの時はお前が得点を決めることを禁止する」

「いや……何故ですか？」

「いずれ分かる」

　……えっと、それはFWとして出すけど点を取るタイミングは限られているって事ですか？

「……遅いね。守くんたち」

「……ん。言われてみれば……」

　近くにある時計を見るともう着いてもいい頃だった。

「何かトラブルでも起きたのか？」

「単に渋滞にはまった可能性もある……もう少し待ってから考えればいいだろ」

　前もオレと八神を乗せた車が渋滞にはまった為ギリギリに着いた。まだ、試合開始まで時間があるから、慌てるような時間ではないだろう。

　そう思っていると猛スピードで突っ込んでくる見慣れたバスが1台。そして、そのバスはオレたちの目の前で止まった。

「遅れてすみません。監督」

　円堂を筆頭に続々とバスから降りてくる。

「全員揃っているな？行くぞ！」

「「「はい！」」」

　久遠監督を筆頭にスタジアムに入っていく。

「なぁ、鬼道。何かトラブルか？」

「……大したことじゃない。気にするな」

「そうか？」

　んーまぁ、無事時間にも間に合ったし、気にしても仕方ないか。

---

十六夜くんのせいで原作強化された選手ランキング作ったらアフロディ、バーン、ガゼルは上位に入るだろうな……
というわけで、FFI編で初めて大幅強化された相手との試合です。どうなるんでしょうね？
ちなみにですが、十六夜くんのメインポジションはDFです。
ダークエンペラーズ戦以来、
日本代表選考試合→MF
ビッグウェイブス→FW
デザートライオン→MF
ネオジャパン→ベンチ
と続いていますが、本人はDFと言っています。