【完結】The elder scrolls V’ skyrim ハウリングソウル 作：cadet
健人がヴェナルスに追い詰められていく一方、 レキナラもドルシッラ相手に苦戦を強いられていた。
「ケント……！」
「よそ見をしている余裕はないわよ！」
右手で振るわれた片手剣が、空気を引きちぎるようにレキナラめがけて迫る。
「ぐぅ……！」
剛撃に弾かれ、レキナラはたたらを踏む。右手一本とは思えない膂力だった。
そこへ、残った最後のデスハウンドが襲い掛かる。
「ウォン、ウォン！」
レキナラは咄嗟にてデスハウンドに刃を振るうが、死の犬は四足で素早く跳び退いた。斬撃が空を切る。
直後に側面から強烈な殺意を感じ、彼女は咄嗟に頭を下げた。
ドルシッラの刃が、ブオン！ と空気を引きちぎりながら通り過ぎ、レキナラの頬に冷や汗が落ちる。
レキナラはできるだけドルシッラとデスハウンドを同じ視界の中に収めるように動く。複数を相手取る時の基本だ。
だが、一対二の数的不利な状況は非常にまずい。相手の剣術が未熟な上に片腕のため凌げているが、右足の違和感が、また徐々に増している。このままでは遠からず、どちらかに殺されることは明白だった。
「ち、動くんじゃないよ！」
「っ！？」
詠唱を手早くこなしたドルシッラが、左手をレキナラに向ける。
放たれた光球がレキナラにぶつかり、弾けた。
「っ、なんだ！？」
直後、強烈な逃避願望がレキナラの脳裏に浮かび、思わず左手で頭を押さえる。
戦闘者の戦意を挫く“逃避”の変性魔法だった。
慌てて自分の心に活を入れ、ドルシッラの魔法に抵抗。しかし、意識を持ち直したときには、眼前にドルシッラの刃が迫っていた。
「ぐっううう！？」
咄嗟に振り下ろされる剣を受け止める。
直後、強烈な衝撃と共に、彼女の右足に“ズキン！”と激痛が走る。
体勢が不十分だったことで、衝撃を逃がしきれなかったのだ。
（く、足の古傷が……！）
「なんだい、随分と貧弱じゃないか！」
レキナラの異変を見抜いてか、ドルシッラの攻勢が一気に増す。
さらに、背後に回り込んできたデスハウンドが、レキナラの右足に噛みついた。
奇しくもそこは、彼女の古傷があった場所。体の芯を貫いたような痛みが、レキナラを襲う。
「くぅああああ！ ぐ、うう、うううううううう！」
「しぶといね……！」
肉が裂かれ、血が噴き出すも、レキナラはドルシッラを睨みつけ、激痛に抗う。
その必死な目に、ドルシッラはいら立ちを覚える。
だがそれは、レキナラも同じだった。
相手は腕力こそあれど、剣については素人同然だ。その気になれば、二手三手先まで見抜ける。
だが、こうしてレキナラは劣勢に陥っていた。かつて将来を嘱望されたソードシンガーとは思えないほど、惨めな姿である。
レキナラの視界の端には、つるべ撃ちされる炎の矢を巧みに躱す健人の姿が映っていた。傍目には、強大な吸血鬼に追い詰められているように見えるだろう。
だが、彼女は察していた。
回避と防御に徹する状況でありながらも、赤い水たまりの中を華麗に舞う健人の動き軽やかで、瞳に宿る強く、確固たる意志にはなんの揺らぎもない。
それが、折れていた彼女のソードシンガーとしての誇りと、彼への妬心を刺激した。
「屈して……たまる、か……！」
へし折られ続け、砕けたはずのプライドが息を吹き返す。
負けてたまるか、折れてたまるか……。
しかし、意志の力だけで逆境を覆せるほど、この世界は優しくはない。
レキナラの戦意に反し、鍔競り合っていた剣にビキキキ！ と皹が入る。ドルシッラの顔が、嗜虐的な笑みに歪んだ。
「さあ、死にな……なに？」
だが剣が折れる直前、横から飛び込んできた人影が、レキナラを追い詰めていたドルシッラに跳びついてきた。
突然の衝撃に体が流れ、思わずよろめくドルシッラ。彼女の目が、跳びついた影を捉える。
それは、この広間に来た健人達よって倒された、ドルシッラの配下の一人。
うっすらと帯びた青い魔力は、死霊術師が操る死人であることを示唆している。
「お前は……！」
「うう、ううう……」
直後、組み付いた死人の吸血鬼の手が青白い光を帯び、雷撃がドルシッラの全身を走った。
「ぎゃあああああああああああああああ！」
「レキナラ、今ですわ！」
潜んでいたメリエルナの声が響く。
直後、レキナラは足に嚙みついていたデスハウンドの首に片手剣を突き刺して仕留めると、返す刀で、その刃をドルシッラの心臓に突き立てようとする。
「この……邪魔するな！」
しかし、次の瞬間、ドルシッラの体からマジカが噴き出した。
地面に溜まっている水とよく似た、薄紅色の魔力。
噴き出した魔力は組み付いてきた死人を包み込むと、その体をビクンと震わせる。
「アア、ア、アア……」
すると、死人を包み込んでいた青白い光があっという間に失われ、ドルシッラが纏う魔力がさらに輝きを増していく。
ドルシッラが、死人に込められた仮初めの命を吸っているのだ。
「その力……聖杯で得た力ですわね」
メリエルナの言葉に、ドルシッラは得意げな笑みを浮かべる。
ブラッドストーンの聖杯。
その力は、古の吸血鬼としての力の一部を付与するというもの。周囲の生物から直接生命力を奪い取れるのも、古の吸血鬼としての能力だ。
ここでいう古の吸血鬼とは、長い年月を生きただけの吸血鬼ではない。
ハルコンを始めとしたモラグ・バルから直接力を得たような『特別な吸血鬼』という意味である。
ごく一部とはいえ、それを得られることがどれだけ破格なことか、言うまでもない。
「その通り。古き吸血鬼としての力を得たこの私が、ヴォルキハルの三下ごときに……がふ！？」
高揚感と優越感に満ちていたドルシッラが、突然むせ始め、その身に纏うマジカがユラユラと激しく揺らぎ始める。
さらに、その場に崩れ落ちて、苦しそうにえづき始めた。吐き出される吐しゃ物。
その中には、赤い血が混じっていた。
「どうやら、聖杯で力は得られたようですが、肝心の力を使いこなせてはいないようですわね。だから、その三下に負けるのですわ」
「なに、を……っ！？」
「アアアアアア゛！」
メリエルナが右腕にマジカを纏わせ、再び死霊魔法を放つ。
放たれた光はこの場で倒れているドルシッラ達最後の配下に当たり、その者を死人として蘇らせる。
そして起き上がった元配下は、メリエルナの脇を駆け抜けながら、先ほどの死人と同じようにドルシッラめがけて突進していった。
「馬鹿の一つ覚えに……」
額にしわを寄せ、犬歯をむき出しにしながら、ドルシッラが死人から生命力を吸収しようとする。
しかし、その直後、死人の右手に青白い球が生まれ、強烈な冷気を放ちながら炸裂した。
「ごふ！？」
炸裂したのは、氷の罠のスクロール。ここに来る前、アルケイン付呪器が置かれていた団らん室で手に入れていたものだ。
叩きつけられた氷の破片が、ドルシッラの体に裂傷を刻み、同時に冷気がその動きを鈍らせる。
「レキナラ、止めを！」
「ふうううう！」
レキナラはひるんだドルシッラを突き飛ばし、脇を固めるように片手剣を構え、そのまま全身でドルシッラめがけて突進した。
「がふっ！？」
突きこまれた鋼の刃が揺れ動く薄紅色のマジカを引き裂き、ドルシッラの胸を貫く。
勢いよくつきこまれた刃は、そのまま彼女の背中まで突き抜け、心臓を完全に破壊した。
「そんな、私が、こんな、ところで……」
自身が破れたことが信じられない様子で目を見開くドルシッラ。
やがて、その瞳から光が失われ、力を無くした彼女の体が赤い水の上に崩れ落ちるのだった。
ドルシッラが倒される姿を横目で見たヴェナルスは驚きの声を上げつつも、続いて失望したように吐き捨てた。
「ドルシッラ！？ ち、復讐心からヴォルキハルに反抗するくらいだから、少しは使えるかと思っていたが、とんだ役立たずだな」
彼にとって、ドルシッラは只の実験体。
ブラッドストーンの聖杯を用いた場合、どの程度泉の水に副作用が残るのか、というものである。
そもそも、レッド・ウォーターの水は、元々吸血鬼に活力を与えるが、わずかな依存性を持っており、それを克服するためにヴェナルスは聖杯を求めたのだ。
しかし、その結果は彼が望んだものとは真逆だった。
「古の吸血鬼の力を授かれるという話だったが、その反動がこれほどとはな。これでは使いようがない」
「…………」
「なんだ、不満そうだな。敵に感情移入するとは、随分と愚かな……」
わずかに強まった健人からの敵意に、ヴェナルスは鼻を鳴らす。
「そもそも、完璧であるこの私が、より完璧になるための礎となれたのだ。それに、ヴォルキハルに対しての復讐もそれなりにできた。感謝してほしいくらいだな」
ヴェナルスは元々、サマーセット諸島にいたハイエルフの吸血鬼だ。
ハイエルフは自身を最も神に近い種族と思っている節があり、自らやその子供にも完璧を求める傾向が強い。
時にそれは他の定命の者からは考えられないほど偏執的になる。なにせ、自らの子供が生まれた瞬間に選別し、不適当とみなせば間引きするほどなのだ。
ヴェナルスも例にもれず、幼いころから完璧を求められ、そして自身も完璧になろうと吸血鬼となり、サマーセット諸島を出てスカイリムに来た。
そんな彼が、自尊心から復讐を望む吸血鬼一人を実験体にしたところで、良心が痛むはずもない。
もっとも、吸血鬼となるようなものに良心があるかと言われれば微妙だろうが。
「さて、そろそろ終わらせるとするか。その剣腕としぶとさは敬服に値するが、お前たちのような害獣に時間を割着続けるのも問題だ。いい加減死にたまえ！」
ヴェナルスからの攻撃が、さらに激しさを増す。『炎の壁』を追加で発動し、炎の壁で健人の三方を囲んできたのだ。
床から吹き上がる炎が鎧越しにも熱を伝えてくる。かすめる炎が肌を焼き、髪が燃える嫌な臭いが鼻を突く。
このままだと、何もしなくてもあぶり焼きにされる。
その時、健人の目に足元のみずたまりが映った。
（これは……）
正確には、その“赤い水たまり”の中で浮いているもの。この部屋に来た時に脱ぎ捨てた、メリエルナの外套だ。
健人はそれを引っ掴み、全身に巻き付けると、半壊の盾を掲げながら前進。
放たれたヴェナルスの魔法が盾をさらに砕いていくが、かまわないとばかりに炎の床に突っ込んだ。
ヴェナルスは馬鹿な虫が自分から焼かれに行ったとほくそ笑む。
しかし、直後に彼の優越は、驚愕に塗りつぶされた。
外套を纏った健人が、無傷のまま炎から飛び出してきたからだ。
「馬鹿な！ たかが外套一枚で、私の魔法が防げるはずが……」
熱い湯気が全身を覆うものの、健人の動きにはいささかの衰えもない。脇構えのまま突進した彼は、携えた鋼鉄のブレイズソードを薙ぐように繰り出す。
勢いよく降りぬかれる刃。
ヴェナルスは待機させていた魔法を反射的に消し、迫る刃の軌道に己の剣を割り込ませようとする。
次の瞬間、掲げた刃から逃げるように、銀閃が煌めいた。
「あっ……」
スパン……。と、軽い音が響く。
続いてヴェナルスは己の視界がぐるりと回り、洞窟の天井を見上げているのに気付いた。
何が起きた？ おそらく首を斬られたのだろう。
どうして、どうやって？ いや、早く首をつけなければ……！
雑多な思考が、ヴェナルスの頭を支配する。
しかし、そのどの疑問にもの答えが出ることなく、彼の意識は暗い闇の中に落ちていった。
（ふう……）
首を失ったヴェナルスの体が倒れこむ様を前に、健人は残心を取り、静かに刀を鞘に納める。
確かに強力な吸血鬼ではあったが、心に隙がありすぎた。
レッド・ウォーターの水は、僅かではあるが魔力を帯びている。その水を含んだ外套が、魔法で生み出された炎の熱を減じてくれたのだ。
また、ヴェナルスの首を落としたのは、健人がよく使う鎧剥ぎの太刀の応用である。
あれは斬撃の軌道を自在に変化させ、細い鎧の隙間に刃を叩き込む技術。これで、斬撃を防ごうとしたヴェナルスの剣を躱したのだ。
「こっちも終わったのか……ぐっ！」
「さすがですわね。レキナラ、傷を見せて。癒しますわ」
戦いが終わって緊張感が解けたのか、レキナラがその場に膝をつく。
メリエルナがレキナラの前に跪き、デスハウンドに噛まれた足を診る。
鎧を着ていたとはいえ、デスハウンドの牙は彼女の足の肉を深々と貫いていた。
メリエルナが持っていた『治癒の光』のスクロールを取り出し、発動。生み出された白い光がレキナラの足を包み込むと、瞬く間に傷を塞いでいく。
「助かったよ、メリエルナ」
「いいのですわ。少し休みましょう」
メリエルナは治療を終えたレキナラに肩を貸し、近くのテーブルに座らせると、自分も隣に腰を下ろす。
一方の健人は少し離れた場所……正確には、彼女たちが座ったテーブルの斜め横に立ち、周囲を警戒していた。
この場所にいる吸血鬼は全部倒したと思うが、それでもほかに脅威がいる可能性はあるからだ。
「ケント様、ありがとうございました」
突然聞こえてきたお礼。健人が振り向くと、メリエルナが微笑みかけてきていた。
これまでの毒蝶を思わせる、退廃的で嗜虐に満ちた笑みとは違う、影のない安堵の笑み。
『さっきも言ったが、今の俺たちは一蓮托生の状況だからだ。貴方達も現状、ヴォルキハルにとっては使い捨てだろ？』
健人の言葉に、メリエルナの眉がピクリと震える。その様子を見て、健人は確信した。
ドルシッラに協力していたヴェナルスの存在を、ハルコン達は彼女に伝えていない。
おそらく、ヴェナルスの勢力を探るための都合のいい駒、といったところだろう。
そういう意味では、生贄である健人とそう大差はない。
別に不思議なことではなかった。
ヴォルキハルは長年支配階層が変わっておらず、そんな環境に入った新参者の扱いなど、分かり切っている。
地球の日本で例えるなら、長年一人の監督の独裁が続いている名門部活の一年生。もしくは、ブラック体制が続いている老舗企業に入った新人である。
せいぜい、都合よく使われ続けるだけだ。
その事実にメリエルナ達も気づいているのか、健人の指摘に諦めにも似た笑みを浮かべていた。
ちょうどいい機会なのかもしれない。
そう思った健人は、これまで気にしつつも、聞けなかったことをメリエルナに尋ねてみた。
『なぜ、吸血鬼になった』
「生きていくには、力が必要だからですわ。ケント様もよくご存じでしょう？ この世界で女が生きていくには、何が必要か……」
冷たく、不条理な世界であればあるほど、力はものを言う。
健人自身、一度はその力の条理に身を焦がしたこともあるから、メリエルナの言葉を理解できた。
だが同時に、健人の脳裏に別の疑問が浮かぶ。
蒼の艶百合は高級志向の娼婦旅団であり、彼女はその筆頭だった。
はっきり言って、身の安全を考えるなら、地位のある男に見受けしてもらえばいい。別に吸血鬼になる必要などないはずだ。
『力は腕力や魔法、剣の腕だけじゃないだろ。それをアンタは、十分理解していたはずだ』
「そうですわね。正直なところ、美しさでも芸でも、負けることはありませんでしたわ。それだけの努力はしてきましたもの。でも、それは酷く不安定なものですわ。女にとっては……」
『隣の芝生は青いってだけじゃないか？』
「ふふ、そうかもしれませんわね。しかし、私には必要なのですわ。誰にも縛られないための、私自身の力が……」
可憐な百合を思わせる微笑ながらも、瞳の奥には粘っこいタールのような澱んだ光を湛えている。
その眼に、健人は見覚えがあった。ヨルグリム湖で水浴びをしていた時に誘惑してきた時に見た、底知れない渇望を宿した瞳だ。
何が彼女をそこまで掻き立てているのか。
健人から向けられる疑問の視線を無視するように、メリエルナは言葉を続ける。
「ケント様、提案があるのですが……。お蹴りになられたハルコン様からの血、今一度お受けになりません？」
いかがだったでしょうか？
個人的に、メリエルナは黒百合というイメージで書いています。
そしてドルシッラさんは、ヴェナルスにそそのかされた哀れな実験体でした。
元々モブでしたからね。早々に退場という有様に……。
以下、用語説明
ブラッドストーンの聖杯の能力
レッド・ウォーターの泉の水と合わせることで、吸血鬼に一時的に『吸血鬼の王」の能力の一部を授ける。
しかし、当然ながら精神の弱い者は、その力を制御できずに自滅する。
ゲーム的には、ドーンガードで導入されたパークやパワーを貰えるようなもの。当然、強化される場合もあり。
ドルシッラが使っていたのは「生命低下」である。
ゲームでは手から発射する光弾となっていたが、彼女は体から噴き出したマジカで直接吸収する形をとっていた。