【完結】The elder scrolls V’ skyrim ハウリングソウル

第六話 リバーウッド

　洞窟を脱出した時、ヘルゲンを焼き払った黒いドラゴンが上空を通過したが、ドラゴンは健人達に気づくことなく、そのまま北西へと飛んで行った。

　その後、ヘルゲンを脱出した健人達は、その足でハドバルの故郷であるリバーウッドへと向かった。

　途中でオオカミなどの襲撃もあったが、ハドバルとドルマが特に問題なく撃退。

　リータと健人は戦いには参加していない。

　健人はまだ戦いには慣れていないし、リータは多少落ち着いたとはいえ、両親を失ったショックは未だに大きい。

　せめて、一息つける場所に行く必要があった。

「見えてきたぞ、リバーウッドだ」

「あれが……」

　リバーウッド村。

　ヘルゲンとホワイトランの中間に位置する村で、主に林業で成り立っている小村だ。

　村を挟むように切り立った山々が見下ろすこの村には外敵は少ないのか、外壁も村を囲むようなものではなく、せいぜいヘルゲン側の門の付近に申し訳程度に設けているくらいだ。

　村の中も穏やかな雰囲気に満ちており、災禍の影は微塵も感じられない。

「ここはまだ静かだな。いいか、お前たちはとりあえずホワイトランまで行くべきだ。今リバーウッドには満足な兵力は駐留していないからな」

　ハドバルの言葉に、健人は村を見渡してみる。

　平和な雰囲気に満ちた村なだけに、見回りをしている兵士の姿は見えない。

　ハドバルの言うとおり、先ほどのドラゴンが襲ってきたら、この村はほんの十分足らずで焼き尽くされるだろう。

「アルヴォア叔父さん！」

　ハドバルが誰かに向かって声をかけた。

　彼が声をかけたのは、正門の近くにある鍛冶場で鉄を打っている中年の鍛冶師。

　ノルドらしい大柄な体躯と、汚れたエプロン。茶色のひげを蓄え、顔を煤で汚している。

　アルヴォアと呼ばれた男性はハドバルを見ると目を見開き、手を止めて健人たちのそばに駆け寄ってきた。

「ハドバル！？　ここで何しているんだ？　今は休暇中じゃないのか？　いったい何が……」

「シー、頼むよ叔父さん静かにしてくれ。俺は大丈夫だから。とにかく、話は中でしよう」

「何事だ？　それに、彼らは……」

「彼らは俺の友達だ。そして、命の恩人だ。ほら、全部説明するから」

　ハドバルはアルヴォアを促すように、彼を鍛冶場のそばにある家へと連れて行こうとする。おそらくは、その家がこの鍛冶師の自宅なのだろう。

　アルヴォアは怪訝な表情を浮かべているが、とりあえずハドバルに促されるまま、自宅の扉を開けた。

「みんな、悪いが叔父さんと話をしている間、宿屋で待っていてくれ。話をしたら、すぐに迎えに行くから」

　健人達へと振り返ったハドバルが、小さな袋を手渡してくる。

　ジャラジャラと音が鳴るその袋の中身を確かめると、いくらかのお金が入っていた。どうやら、このお金を使えというらしい。

　ハドバルの視線が、ちらりと健人の後ろにいるリータへ向けられる。

　さすがにヘルゲンでアストン達を殺された直後に比べれば幾分ましにはなっているが、両親を目の前で失ったリータの顔色は、未だ蒼白といっていい状態だった。

　さらに、ここまでの逃避行で、体力的にも消耗している。

　すこしでも、休める場所が必要だった。

「分かりました。それで、宿屋は何所に？」

「この通りをまっすぐ行った先だ。一際大きな建物で、スリーピングジャイアントって看板があるから、行けば分かると思う。宿屋に行ったら、とりあえずそのお金で少し食べておくといい」

「あ、ありがとうございます」

「行くぞ。リータ、大丈夫か？」

「う、うん……。ありがとう」

　ハドバルがアルヴォアを伴い、扉の奥へと消えていくのを見送ると、健人達は言われた通り、宿屋へと向かった。

　村の中央を通る道をまっすぐ行くと、スリーピングジャイアントと刻まれた看板とともに、すぐに目的の宿屋は見つかった。

　扉を押して宿の中に入ると、ホールの中央で弾ける焚火が見える。アストンの宿屋と同じように、ホールを食堂と兼用しているようだ。

　そしてホールの奥に設けられたカウンターに、宿屋の亭主と思われるノルドの男性がしかめっ面を浮かべながら帳簿を書いている。

「すまん、店主。少しいいか？」

　ドルマが帳簿を書いている男性に声をかける。

　呼ばれた男性はドルマを一瞥すると、再び帳簿をつけ始めた。どうやら、歓迎されていない様子である。

「今はだれも泊めていない。それと俺は店主じゃねえ」

「店主じゃなかったんだ……」

「それに、だれも泊めていないって……」

「店主は用事があって出ている。俺は店番だが、その間は宿屋としてはやっていない。食堂としてならやっているから、寝たければそこら辺の椅子にでも座って寝てろ」

　無言のまま拒絶の意思を醸し出す店番にリータと健人は困ったように顔を見合わせる。

「……とりあえず、俺達はハドバルさんからここで待つよう言われたんだ。食堂としてやっているなら、とりあえずこれで食べられるものを出してくれ」

　ドルマがカウンターの上に、ハドバルから渡された硬貨をばらまく。

　店番の男はドルマをジロリと一瞥すると、店の奥へと消えていった。

「おいよそ者、お前はリータとテーブルで待ってろ」

　ジロリと睨みつけるような視線とともに、ドルマが手を振って健人を追い払う。

　相も変わらず、邪魔者を見るような視線。どうやらドルマは、未だに健人のことを認めてはいないようだった。

　洞窟で回復薬を渡してくれたことから、少しは認めてくれたのかと思っていた健人だが、以前と変わらぬドルマの態度に、少し落胆してしまった。

「あ、ああ。行こう」

　リータを促し、二人は近くにある席に腰を下ろす。

「……」

「……」

　無言のまま、重苦しい空気が二人の間に流れる。

　しばらくするとリータが唐突に、健人の服の袖を掴んできた。

「ねえ、ケント、どうしてかな？」

「え……」

「どうして、お父さんとお母さんは死んじゃったのかな……」

“それは、あのドラゴンが……”

　そう言おうとした健人だが、彼の口は糊で固めたように全く動かなかった。リータの顔に張り付いた能面のような無表情を目の当たりにしたからだ。

「なんで、どうして……」

　ブツブツと独り言のように、疑問を口にし続けるリータ。

　アストンとエーミナを失った直後は強烈なショックによって感情が高ぶっていたが、こうして落ち着ける場所に来たために、受けたショックが和らぎ、心が逆に不安定になりかけているのだ。

　なぜ両親が死んだのか。どうして自分は生きているのか。生きてしまったのか。

　受け入れ切れない現実が心身の許容量を超えてしまったために、答えが出ないまま、単純な疑問だけが脳裏によぎり続けているのだ。

　いや、その疑問の原因は分かっている。だが、感情が未だに両親の死を認めようとしていないのだ。

「リータ……」

　何を言えばいいのだろうか。どんな言葉をかけてあげればいいのだろうか。

　健人の脳裏にもまた、答えの出ない疑問が浮かび続ける。

　誰かの死を目の当たりにした時の経験は、健人にもある。彼は幼い頃に母親を亡くしているからだ。

　原因は病死。癌だった。

　気がついた時には手遅れで、全身に転移した癌細胞に侵され、健人の母は若くしてこの世を去った。他者など一切かかわる余地のないことが原因で。

　だから健人は、リータの気持ちも幾分か理解できた。

　大切な人の死を受け入れられないために、何かに理由を求めずにはいられない、その感情を。

　だが、健人にはリータに対して、提示する答えは持っていなかった。なぜなら、彼も母親を亡くした時に、その答えを提示されていないからだ。

　そもそも、答えを提示されても、納得などできない。

　癌だから、病気だから。理屈は分かっても、心が受け入れるかは別である。

　受け入れられなかった母親の死は、結果的には時間と、その後の生活が解決してくれた。

　母を亡くしても父は働かない訳にはいかず、家族が一人少なくなったことで増えた負担は、家事という形で健人が少しずつこなしていった。

　そうして忙しく過ごしていく内に、脳裏に浮かんでいた疑問は自然と消えていった。

　だから、健人はリータの問いかけに答えを出せない。ただ時間が解決してくれることを待つしか、彼は解決法を知らないから。

「…………」

　ただ、縋りついてくるリータの手をぎゅっと握り締める。少しでも、彼女の悲しみが紛れる事を願いながら。

　しばらくの間、健人の裾を握りしめていたリータだが、数分も経つと気持ちが落ち着いてきたのか、ようやく自分の状態を把握できるようになってきた。

「ご、ごめんねケント、ちょっと気持ちが落ち込んじゃってた」

　パタパタと手を振りながら、慌てた様子で健人から離れる。

　普段姉ぶっているからなのか、リータの頬は恥ずかしさからほんのり紅に染まっている。

「気にしなくていいよ、家族だからね」

「……うん」

「それに、リータが弱みを見せるのは今に始まったことじゃないからね」

「う……ん？」

「森の動物たちを仕留められるくらい運動神経抜群なのに、料理を運ぼうとすると必ず転ぶところとか、膝が破れたズボンを縫おうとして、膝裏の生地まで縫いつけちゃったりとか……」

「ちょ、ちょっとちょっと！」

「仕舞いには、店に出す予定のシチューを勝手にアレンジして食べたら、体が麻痺して緊急搬送されたりしたよね。具材はたしかカニスの根と……」

「キノコ……ってその話はもういいでしょ！」

　普段はその類まれなドジ加減から、リータは家事をする事がないが、時折衝動的に自分から家事をしようとする時がある。

　内心抱えるコンプレックスからか、それともノルド特有の負けず嫌いからなのか、その度に失敗を繰り返す彼女だが、時折とんでもない大失敗を犯す時もある。

　この麻痺シチュー騒動時もそうで、この時リータが使ったキノコは木椅子のキノコと呼ばれているものであり、錬金術で精製すれば立派な麻痺薬になるキノコであった。

　しかもこのキノコ、生成する手法と材料によっては麻痺だけでなく、全身を犯す猛毒も生成できる立派な劇物である。

　用法容量を正しく守り、きちんとした錬成ができる錬金術師なら、治癒の薬も生成できるが、上記のとおり劇物としての側面が強すぎて、治癒薬として生成する錬金術師はほとんどいないらしい。

　そんなものを使って作ったシチューを食べれば、結果は火を見るより明らか。死ななかっただけ御の字である。

　ちなみに、リータがなぜそんな代物でシチューを作ろうと思ったのかといえば、狩りから帰ってきてたまたま作り置きしていたシチューを見てしまったことが理由らしい。

　ちょっと隠し味のつもりで材料を追加し、一煮立ちさせて味見をしたら……というわけである。

　その作り置きしていたシチューは宿のお客に出すためのものだっただけに、厨房を管理していたエーミナの雷は凄まじいものだった。

　その時のことがよほど堪えているのか、その話をすると今でもリータは涙目になる。

「……おい、食い物、貰ってきたぞ」

　その時、ちょうどいいタイミングで、食事を持ったドルマが戻ってきた。

　手には固い黒パンとチーズを乗せた皿を持っている。

「あ、ありがとうドルマ！　さ、食べよっか！」

「ああリータ、俺の分！」

　リータは恥ずかしさから逃げるようにドルマの手から皿を奪い取ると、健人の分はないといわんばかりに、乗せてあったパンとチーズを勢いよく頬張りはじめる。

「むぐむぐむぐ……べー！　意地悪な弟の分なんてありませ～ん！」

「子供か！」

「子供じゃありませ～～ん！　お姉ちゃんで～～す！」

「弟の食事をぶんどるとは……。なんてひどい姉だ」

「…………」

　じゃれ合いをしている健人の横から、ドルマがジロリと睨み付ける。

「な、なにか？」

「別に……」

　ジト目で睨み付けてくるドルマに若干及び腰になる健人。

　相も変わらず健人に対しては厳しい態度をとっているが、リータとじゃれていたせいか、その視線もいつもよりキツい。

　その時、ギィ……と宿屋の扉が開かれたかと思うと、ドシャリと何かが落ちる音がホールに響いた。

「ん？」

　健人が何事かと視線を扉へ向けてみると、そこには泥だらけの塊があった。

　先ほどの音は泥塊の一部が床に落ちたもので、よく見れば石床に落ちた土のかけらがある。

　しかも、この土塊はただの土塊ではない。それはよく見ると土塊の下は無数の毛が生えており、もぞもぞと動いている。

　そして真っ黒な毛玉の奥からキラリと光る二つの瞳が覗いていた。

「「「…………」」」

　これがホラー映画なら、この後飛び込んできたクリーチャーに主人公たちが襲われること間違いないなしのシチュエーション。

　リータと健人は緊張からごくりと唾をのむ。

　そしてドアを開けた泥毛玉クリーチャーが動いた。

「ケントーーーーーー！」

「うおあああああ！」

　飛び込んできたクリーチャー（仮）は何故か健人の名を叫びながら、一直線に突撃し、彼を床に押し倒す。

　よく見ると飛び込んできたクリーチャーは怪物ではなく、健人がよく知る獣人、カシト・ガルジットだった。どうやら彼も、あのドラゴンから生き延びることに成功したらしい。

　再会できたことがよほど嬉しかったのか、カシトは万力のような力で健人を抱きしめ、頬擦りを始める。

「ケント、ケント！　生きてたんだね、おいら感激だよ～～！」

　拘束から逃れようと必死にもがく健人だが、兵士であり、優れた身体能力を持つカジートでもあるカシトの抱擁はまるでびくともしない。

　そして逃走中にカシトの体にこびりついたありとあらゆる汚物が、頬擦りとともに健人の身に降りかかる。

　ゾリゾリドロドロベチャベチャ。

　擦り付けられ、まき散らされる汚物の臭気に当てられた健人が絶叫を上げた。

「ぎゃあああ！　放せ！　泥と雪と涙と汗と鼻水がーーーーー！」

　悲鳴を上げる健人を他所に、ドルマは食事の乗った皿を手に即座に撤退。リータは呆然としたまま動けないでいる。

　そして騒がれている宿屋の店番は眉をひそめつつも健人たちには関わる気がないのか、傍観したままだった。

「おーい、リータ、ドルマ、ケント……って、なんでここにカシトがいるんだ？」

　ちょうどアルヴォアと話し終えて健人達を迎えにきたハドバルが宿屋に入ってきた。

　彼は混沌としている宿屋の惨状にため息をつくと、無言でカシトの脳天に拳を叩き落とした。