夢の果て いつかの約束

鎮守府動乱・５

　君の敗因を教えてあげよう。

　なに、そんなに難しいことじゃない。とても簡単なことだ。

　戦力の選定を間違えた？　いいや合っているよ。実に合理的だ、理想通りともいえる。

　相手の戦力を過小評価した？　適格だったじゃないか。間違いなく、あの方法でしかあいつは倒せないだろう。

　違う違う、君の敗因は、『神帝』って化け物の成長度合いを読み違えたことだよ。

　あいつの成長はな、近場の部下に伝達するんだよ。それを知らなかったのが、敗因だ。

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　その一撃は、地上から天上への反撃の一撃のように、高く上がった。轟音と立ち上る水柱の中を、彼女は必死に走り抜けた。

「・・・・・なるほど」

　声がした、背後から聞こえてきた声に振り返ると、そこには拳を握ったまま首を傾げる少女がいる。

　純朴そうな見た目、何処にでもいるような女の子。

　特に特徴なんてない、と言われたら思わず頷いてしまうような外見の存在は、ゆっくりと拳を開いていき、再び握る占める。

「幻、いえホログラムですか？」

　グッと言葉に詰まる。元々は惑星強襲用に備えてあった艤装の機能だ。周りの景色を反射することで、隠密に敵惑星へ進撃するための装備が、深海棲艦になったことで進化したもの。

　相手の視界に自分の姿を、少しだけズラすことで相手の目標を反らす。僅か数秒ほどで消えてしまう機能だが、格闘戦や砲撃戦を行う上ではとても有効だ。

　相手の攻撃の瞬間、砲撃の一瞬の隙間に幻を見せることで、攻撃を簡単に反らすことができるのだが。

「・・・・・・」

　二度、三度と彼女は拳を振る。何かを測るように、何かを見据えるように。

「解りました」

　理解した、というのか。いや解っていても、目で捕えて攻撃する艦娘には有効なはずだ。レーダーで捕らえたとしても、電波さえも反射できるのだから、こちらを補足することなんて不可能だ。

「このあたり」

　くる、とアンドロメダが艤装の機能を動かしかけた瞬間、艤装の半分が消えていた。

　悲鳴をかみ殺す。相手の攻撃の速さは理解していた、攻撃範囲の広さも知っていたはずなのに。

　なんだこれは。

　疑問が体中を駆け巡り、答えを求めるように視界が動きまわる。

　なんだというのだ。

　解らない、理解できない。彼女はあの位置から一歩も動いていないのに、何が起きたというのか。

「つまり、薙ぎ払えばいいんですよね？」

　ニッコリ笑顔を浮かべた吹雪が、右手にいつの間にか持っていた剣を振り抜いた。

　衝撃は来なかった。痛みもなかった。ただ、目の前に広がる青空があって、体の力が抜けていくのを感じだけで。

　後にはもう、青い空ではなく、青い海が視界を埋めていくだけだった。

　沈んでいく敵艦を見送り、吹雪は軽く背伸びした。

　幻を使う相手は初めてだったが、あんなにもやりにくいものか。そこにいると知覚しているのに、実際は少しだけズレた場所にいる。感覚と視界の違いに、思わず攻撃を外してしまうなんて。

　初期艦失格かなぁ、と彼女は心の中で呟いて、海面を蹴とばした。

「金剛、お待たせしました」

「ふぇ？！　ふ、吹雪さん！？　え、ええ？！　何処から来たんですか？」

「鎮守府に襲撃があったので、ごめんなさい」

　できるだけ穏やかに、優しく語りかけたつもりだったのに、何故か彼女は半分ほど涙目で答えた。

「戻らないと・・・・・・大丈夫ですよね。もう終わったんですよね？」

「はい、どうしまいた、金剛？」

　何故か、少し影を背負ったような彼女を心配しながら、敵弾を切り裂く。

　空中に咲く爆炎の花を少しだけ見た後、吹雪は剣を振り抜いた。

「ええ～～」

　金剛、何故か力が抜けたように海面に座り込む。

「まだまだ敵艦がいますよ」

「なんで、あんなに苦労したのに。砲撃しても当てられなかったのに。なんで、どうして？」

「ほらほら、まだまだ戦場なんですから。行きますよ」

「・・・・・もう吹雪さんがいればいいんじゃないの？」

「私ができることなんて、小さいものですよ」

　まだまだ修行不足を実感したところなのに、金剛は酷いことを言うなと吹雪は思ったのでした。

　一方、金剛は思う。『あれで小さいものだと、自分は何なんだろう』と。

　彼女は小さく、遥かな方の水平線を見つめた。

「さすがに吹雪さんの速力には追いつけないわね」

「ヨソミスルナ！！」

　轟音と衝撃、怒声と共に叩きつけられた砲弾は、空中で撃ち落とされる。

　何度目だとレ級は唇を噛みしめた。

　先ほどから同じだ。砲撃は通じない、魚雷は通らない、艦載機は残らず撃ち落とされる。何度も攻撃しても、何度も攻撃手段を変えても、相手は自分を見ずにすべて相殺して見せた。

　これはなんだ。あの鎮守府の強敵は、吹雪だけではなかったのか。どうしてこうなった。自分は強いはずだ。深海棲艦の中でも、特別な存在であり、かつての地球の軍艦の性能を超えているはずだ。

　自分は元、宇宙戦艦。相手はただの水上艦。技術的な差から、攻撃方法まで、その実力差は天と地ほどもあるはずなのに。

「オマエ・・・・・」

「そろそろ終わりにしましょう」

　相手が初めて視線を向けてきた。

　思わずレ級は身構えた。相手はこちらを見ただけなのに、砲塔が向いたわけではないのに。思わず、防御を考えさせられた。

　グッとレ級の表情が歪む。相手は第二次世界大戦時代の骨董品、その中でも欠陥戦艦と呼ばれていた扶桑型。

　自分は、地球連邦軍の最新鋭艦だ。もし竣工したら、『ブルーノア』と名付けられたかもしれない軍艦なのに。

「オマエェェェェ！！」

　前武装を一斉発射。塵も残らずに消し去ってやる。

　気合と怒声を込めたレ級の一撃に対して、扶桑が行ったことはたった一つ。

　左手を払ったのみ。

「エ？」

　魚雷も砲弾も艦載機も、何もそこにはなかった。レーザーもビームも、青い空に痕跡さえ残すことなく、消えてしまった。

「エ？」

「無駄な攻撃が多い艦ね。軍艦なら、いいえ戦艦なら一撃で終わらせなさい」

　何をと思ったレ級の顔面を、一発の砲弾が吹き飛ばした。

　痛みと衝撃に仰向けに倒れる彼女の視界に、扶桑の砲塔が一つだけ、向けられているのが見えた。

「何発、何機、そんなものは無意味よ。たった一発、たった一機、相手の防御を貫通して撃破できればいい。貴方の攻撃すべて、それが出来なかった」

　倒れる、そんなバカな。レ級が驚愕に顔を染める中、扶桑は背中を向けて進み始めた。

「次に会うときは、きちんと命中させなさい」

　ふざけるな、レ級が手を伸ばす。相手は無防備に背中を向けている、そこに砲撃を叩きこめば。相手はたんなる骨董品、欠陥品で防御も薄い。一撃だけでいい、それが命中すれば。

　ニヤリと笑い、砲塔を動かしたレ級に対して。

「遅い」

　後ろを向いた扶桑の砲身が、次々に砲弾を叩きこんだ。

「本当に、遅い敵だったわね」

　笑顔を浮かべたまま沈んでいくレ級に、扶桑はため息をついた。あれだけの武装があるのに、攻撃が来るまでに五秒も時間があった。自分なら五秒もあれば十発は砲弾を撃ち込めるのに、あの敵は笑顔を浮かべて構えているのみで、攻撃してこない。

　なんだったのだろう。ひょっとして馬鹿にされていたのか、それとも何かの策略かと勘繰ってみたのだが、終わってみれば意味が解らない疑問のみが残った。

「荒潮、どう思うかしら？」

「つまり、『おまえには速さが足りない』ってことですね、扶桑さん！」

　何故か頬を染めた彼女に、扶桑は思う。

　最近の子は、何を考えているか解らない、と。

　広い海に、ただ一人、遠い世界に自分だけだったら、孤独に押しつぶされてしまうかもしれない。

　仲間がいれば嬉しい、頼れる戦友ならばもっと頼もしい。

「ハッハッハッハ！！　楽しいな！　不知火！」

　けれど、こんな戦友ならば断わった方がいいだろう。いいや、絶対に断るべきだ。

　不知火は固く心に誓う。次の機会には、きちんと自分の意見を押し通そうと。受け身ではだめだ。絶対に自分の不利になる。きちんと自分の意見を口にして、それを曲げずに押し通すことが大切だ。

「なかなかやるな！　では次は私の番だ！」

　挫けたら駄目だ、挫折は自分の命を縮める。諦めは終わりではなく、苦痛の始まりでしかない。前を向いて歯をくいしばって、絶対に諦めずに口にするべきだ。それこそが正解だ。

「ほう！　狙いは正確だな！」

　前に前に、絶対に後ろを振り返るな。絶対に後退するな。相手が誰であっても、決して道を譲ることなく突き進め。

　固く決意する不知火は、拳を握って誓う。必ず、次の時には否定して自分の道を突き進む。その先に待っているのが誰でも倒してやる。

　例え、吹雪でも。

　『へぇ』、なんて笑顔を浮かべた初期艦を思い浮かべてしまい、慌てて不知火は首を振った。

「んん！！　いいぞいいぞ！　胸が熱いじゃないか！」

　待った、ちょっと待とう。いくらなんでもいきなり吹雪は駄目だ。あの艦に勝てる自信がない。いきなり前言を撤回してしまうかもしれないが、この場合は逃げではなく戦略的撤退であり、被害を拡大しないための手段を実行しただけだ。

　大損害より小破の方がいい。まだ被害が少ないうちに戦略を見直し、戦術を練り直すのは当たり前の話だ。

「フハハハハハ！！　次はどいつだぁ？！」

　暁が相手でも。いやダメだ。あの艦も駆逐艦じゃない。響、雷、電でも無理だ。模擬戦で戦っても勝てたことなんてない。同じ駆逐艦じゃない、あんなのは駆逐艦とは言えない。

　あ、敵を駆逐する艦で駆逐艦か。なるほど、不知火は一つ、またお利口になった。これで次の時には戦い方の幅が広がるだろう。

　蹂躙艦、なんて艦種ができるかもしれない。そっちのほうがあっていないだろうか。きっとそうだ。駆逐艦ではなく、蹂躙艦。うん、ぴったりとはまり過ぎて返って怖い。

「不知火、次に行くぞ」

「・・・・・・不知火に落ち度でも」

「そうかそうか、おまえもまだまだ戦い足りないか」

「不知火に落ち度でも？！」

　もう泣いてやる。不知火は、早々に自分が決めたことを忘れることにした。

「吹雪さんが見せてくれたからな、私も頑張らねば」

　胸を張って敵艦隊へ突撃していく長門の背中を見つめ、不知火は諦めた目で追従するのでした。

　無謀な突撃をする戦艦、それについていける段階で、不知火も駆逐艦の分類に入らないのでは、なんてことは思ってはいけない。

　問、『空母ってなんですか』。

　答え、艦載機を扱う艦種です。

「え、嘘」

　叢雲は思わず、自分の中で出した答えが瓦解していくのを感じた。

「・・・・・・・・なるほど」

　ゆっくりと彼女は拳を引いていく。

「こう、ですね」

　再び突き出した拳が、戦艦らしい深海棲艦の艤装を貫通した。

「浸透系ならば、貫通させられる。吹雪さんの言っていることは、こう言うことだったんですね」

　うんうんと頷く彼女は、弓を背中に背負ったまま、拳を握って突き進む。

「あ、赤城さん？」

「はい？」

　呼びかけに振り返る彼女は、イ級を蹴とばし、空中に上げた後に、踵落としで海面に叩きつけ、粉砕していた。

「どうしました？」

「え、その、えっと。艦載機は？」

「ああ、そうでした」

　思い出したように、赤城は弓を構える。

　良かったと叢雲が安堵した次の瞬間、赤城は弓を持ってイ級を切断していた。

「これ、新作なんですよ。なんでも、レーザーブレードの技術を応用して、艦載機を飛ばす形体と切断機能を持たせた形態に出来るとか。忘れていました」

　嬉しそうに笑う彼女は、とても魅力的な女性なのだが、叢雲はそんなこと知ったことかと内心で叫ぶ。

　違う、そうじゃない。艦載機で攻撃をするのが空母じゃないか、と。

『ねえ、加賀姉。通背拳って踏み込みだったっけ？』

『踏み込んだ力を体を通して相手に叩きこむのよ。瑞鶴、大切なのは踏み込み』

『は～い、よし』

『鳳翔さん！　それ突き刺すものじゃない気がします！』

『あら、つい矢を突き刺してしまいました』

『瑞鳳さん！　待って！　本当に待って！！』

『空母が接近戦できないなんて、そんなことない』

『だから足技で沈めるの止めてぇ！』

　通信が、色々と意味不明なことを伝えている。ああ、もう、この鎮守府の空母は艦載機で戦わない艦種らしい。

　空母、航空機母艦じゃなくて、空を裂くどっかの戦士のことかもしれない。

「さあ、次は艦載機を」

　やっと弓と矢を取り出した赤城に、叢雲は安堵したのですが。

「・・・・・・いいえ、ここはこの赤城、拳でやりましょう」

「赤城さん！？」

「一航戦、赤城、拳で推して参ります」

　何故か、再び弓を背中に背負って彼女は走り出したのでした。

　後に叢雲は知る。空母組がこんな妙な戦い方を始めた理由が、『武器がない時は拳で行ける』なんていった、提督の馬鹿な発言だったことを。

　順調に、海域を掃除中。

「さて、次はこちらでしょうね」

　提督代行は、イスに座り直して前を向いた。

「俺に何をさせるつもりだ？」

　正面のイスに座った藤井提督に、彼女は静かに微笑んだ。

「貴方の願いの通りに」

「何を言っている？　俺は裏切り者だ。何も出来なかった、裏切り者なんだ」

「ええ、そうでしょうね。でも、だからこそできることがあります」

「何を」

　言っていると、藤井提督は言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　何処までも鋭い光をたたえた、ホシノ・ルリ提督代行の瞳によって。

「貴方には、裏切り者として探ってもらいます」

　優雅な仕草で彼女は、自分の頭を指差した。

「深海棲艦、その親玉の場所を、ね」

　クスリと笑う彼女に、藤井提督は思い知った。

　自分が利用しようとしていた相手の、本質というものを。

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　素敵なパーティを始めましょう。

　誰もが心躍るような、そんなお祭りを。

　本当にそんなことができるか、そんなこと考える暇なんてないよ。

　だから、ぽいぽいってパーティをしましょう。